Довольно долго они шли, "не встречая ничего интересного", как выразилась Лера. Аксин восхищался спокойствием и самообладанием девушки: Марк, воин, до этого наплевательски относившийся к смерти, как-то притих, и заметно нервничал. Флерес, обычно циничный, холодный и спокойный, как змея, сейчас так же не мог сдержать волнения. Лера ничуть не изменилась. Казалось, что девушке было всё равно, где она находится, и неважно, с кем придётся сражаться. Гильдия воров, четвёрка теней, зомби, монстры - ничто не могло нарушить спокойствие девушки-убийцы. Лера с самого рождения жила рядом со смертью, и они давно уже стали подругами.

Размышления юноши были резко прерваны Костяным рыцарем. Тот остановился, и загородил проход, не давая господину идти дальше. От неожиданности Аксин чуть не разбил нос о каменную броню стражника.

- Ты что.... - не успев закончить фразу, юноша вдруг понял, что насторожило его мёртвого воина: впереди под землёй что-то было. И это что-то ожидало, чтобы путники подошли ближе. На мгновение Аксин ощутил жуткий голод чудовища, уже несколько столетий мечтавшего о теплой крови и сладкой плоти живых существ. - Всем к бою, впереди химера!

Поняв, что оно обнаружено, чудовище с жутким рёвом вырвалось из-под земли, подняв высоко к небу комья земли. Больше всего химера была похожа на жуткую смесь крокодила с каким-то насекомым. Длинное тело было покрыто хитиновой бронёй, и крепко держалось на шести длинных лапах, заканчивающихся блестящими чёрными когтями. Мощный шипастый хвост бил по сторонам, круша валуны. Длинные челюсти, полные острых зубов, нетерпеливо клацнули. Монстр был огромен: его голова, закрытая костяной бронёй, возвышалась над путниками.

Чудовище несколько мгновений смотрела на путников, а затем бросилось в атаку. Отбросив в сторону Костяного рыцаря, монстр навис над Аксином, раскрыв пасть с явным намерением перекусить юношу пополам.

Хлоп! Стрела, выпушенная эльфом, ударилось о морду зверя, и отскочила от природной брони, не причинив ни малейшего вреда. С грозным рыком тот поднял голову, ища взглядом безумца, осмелившегося отвлечь его от добычи. Подоспевшие Лера и Марк закружились вокруг чудовища, ища щели в его непробиваемом панцире, и старавшись держаться подальше от смертоносного хвоста. Монстр закрутил головой из стороны в сторону, ошалевший от обилия добычи вокруг, и не зная, на кого кинутся. Этих мгновений хватило Аксину, чтобы произнести заклинание.

Земля под лапами монстра словно закипела, на мгновение, превратившись в пыль и затягивая его, словно болото. Затем пыль превратилась в камень, намертво приковав все лапы зверя.

- Назад! - Крикнул Аксин бросившейся к неподвижному монстру девушке. - Он всё ещё слишком опасен!

Словно в подтверждении этих слов тот ударил хвостом, больше похожим на утыканное лезвиями мечей бревно. Лишь благодаря своей невероятной ловкости Лера смогла избежать гибели: шипы почти задели тело девушки, в некоторых местах распоров одежду. Все тут же отошли подальше, чтобы быть вне досягаемости смертоносных челюстей и хвоста застрявшего зверя.

- Ничего себе, зверюшка. - К юноше подошёл Флерес. - А ты не сможешь приручить его, как зомби?

- Нет, все химеры преданны только своему создателю.

- Тогда кончай с ним быстрее, и пойдём дальше.

- Это не так просто. Вот, смотри.

Аксин бросил в монстра небольшой сгусток огня. Обычно сжигавший всё живое, попадающее на его пути, сейчас огненный шар просто разбился о броню чудовища ворохом безобидных искр, не причинив тому не малейшего вреда.

- Защищён от простой магии, как и наш Костяной рыцарь.

- Ну, давай тогда оставим его здесь.

- Нельзя, командир. Камень его надолго не задержит, и, когда он выберется, то бросится за нами. Всё-таки мы первая приличная пища, увиденная им за несколько сотен лет. Придётся немного повозиться с этим зверем.

- Только недолго. А то не нравится мне здесь. - Эльф с нескрываемой тревогой огляделся по сторонам. - Торчим на одном месте, привлекаем излишнее внимание местных обитателей.

- А как ты собираешься справиться с этим чудищем? - Марк осмотрел беснующегося монстра. - Оружием его броню не пробить, магия тоже его не берёт.

- Магия бывает разной. Простая не возьмёт....

- Ага, а после сложных заклинаний ты так обессилеешь, что придётся тащить тебя на руках до следующего монстра, который так же захочет нами перекусить. А что мы будем делать тогда без некроманта? - Лера с усмешкой смотрела на юношу. - Прекрасно придумал, ничего не скажешь.

- Во первых, ты несколько недооцениваешь мои возможности. При желании я легко смогу превратить в порошок этого монстра вместе с камнем, в который он вмурован, и при этом сохранить достаточно сил для нового боя. Но применение сложных заклинаний укажет на нас другим обитателям проклятых земель, а это нежелательно. Во вторых, у нас уже есть оружие против него.

С этими словами юноша достал жезл.

- Да ведь ты сам говорил, что он бессилен даже против обычной брони. А у этого чудища панцирь тараном не пробьёшь! - Марк с недоверием смотрел на юного мага.

- Пока вы там бесполезно бегали вокруг, я спокойно и внимательно осматривал пасть этого крокодильчика. Это когда он пробовал мной закусить. Так вот, язык у него не бронированный.

- И ты решил добровольно залезть ему в рот? - Флерес решил, что проклятое искусство разрушило неокрепший разум, и юноша сошёл с ума.

- Нет, конечно. Для этого у нас есть Костяной рыцарь. Кстати, надо будет придумать ему имя. - Аксин повернулся к мертвецу. - Эй, ты, подойди сюда. Нарекаю тебя Грином.

- Почему Грином?

- Да цвет лица у него не очень свежий! - Расхохотался юноша. - Грин, иди, вставь свою дубину этому крокодилу в пасть, чтобы та не закрывалась, да держи его голову покрепче.

Зомби бросился на химеру. Увидев приближающегося противника, монстр раскрыл пасть и вытянул в его сторону шею, стремясь разорвать наступающего. Но Костяной рыцарь не зря считался одним из самых совершенных творением некромагии. Каменная дубина мгновенно оказалась в пасти зверя, не давая челюстям захлопнуться; а зомби, отскочив в сторону, крепко схватил его за шею. И тут все смогли своими глазами увидеть всю мощь их нового воина. Большая масса не могла сейчас помочь чудовищу в борьбе с этим мертвецом, а силы у Грина оказалось куда больше. Как монстр не старался, он не смог ни выплюнуть дубину, на деле оказавшейся куда крепче простого камня, ни освободить шею от железной хватки зомби.

Убедившись, что зверь надёжно обездвижен, Аксин подошёл к нему, и осторожно, стараясь не задеть Грина, сунул жезл в пасть химеры. Дрожь пробежала по могучему телу монстра, он пытался сопротивляться магии смерти, но не мог выйти из этой схватки победителем. Жезл вытянул из его тела всю жизнь, оставив только высушенную оболочку, намертво вмурованную в камень. Мёртвый монстр не мог упасть, он стоял, как памятник некогда непобедимому созданию неизвестного некроманта.

- Всё, можешь отпускать. - Аксин с довольной улыбкой повернулся к остальным. - Ну, как вам начало? А то до этого мы, можно сказать, просто гуляли.

- Вполне терпимо. - Лера была, как обычно, невозмутима.

- А вот я не вижу причин для оптимизма. - Флереса беспокоил прошедший бой. - Если бы эта тварь убила Аксина, то мы тоже были бы обречены. А ведь это почти произошло. Ещё секунда, и этот крокодил перекусил бы тебя пополам. А если бы таких монстров было больше? Скажем, напали бы одновременно штук пять этих "милашек". В будущем нам лучше избегать подобных встреч.

- Согласен, командир. Только это нас серьёзно задержит.

- И даст шанс выжить, и вернутся назад с маской.

Дальше небольшой отряд шёл с максимальной осторожностью. Сначала Аксин исследовал дорогу впереди на предмет возможного увеличения магического фона, затем остроглазый эльф внимательно осматривал окрестности, и только потом они выдвигались. Короткий рывок вперёд - и всё повторялось сначала. Кроме того, что такой способ передвижения требовал много времени, он ещё и очень утомлял молодого мага. Оказалось, что бой требовал немного меньше энергии, чем такая разведка. Постоянный магический контроль местности требовал больших затрат магический сил, которые просто не успевали восстанавливаться.