- А вот это пока неизвестно. Магических указателей на них нет, мы не хотели, чтобы их сразу обнаружили жрецы, так что придётся искать по старинке. Сейчас они должны находиться на территории Торзалии, но ты там не появляйся, действуй только на землях империи. Сгинут они там - ну и ладно, превратности войны. Нам интересен не некромант, а добытая им, или кем-нибудь другим Звезда бури.

- Если артефакт покинет Древнюю землю, то я заполучу его. - Гарвин коротко поклонился. - А теперь прошу простить меня, архимаг. Магические силы открывших портал слабеют, связь прерывается.

- Конечно, Владыка Гарвин. Желаю удачи.

Призрачная фигура архимага побледнела и исчезла. Семь магов, открывших портал, разомкнули цепь силы.

- Молодцы! - С широкой улыбкой повернулся к ним Гарвин. - Так долго и качественно держать связь - это признак могущества и большого мастерства. Эх, побольше бы нам таких сильных боевых магов, мы бы горы свернули.

- Ага, свернули бы горы, вместе с гномами. - Довольно усмехнулся один из магов. Вся семёрка так устала, что они еле держались на ногах, но все были довольны. Портал открывали молодые маги, и им была приятна похвала из уст одного из самых могучих боевых магов империи.

- Нет, гномов пока оставим. Уж очень искусные они мастера, их талант ещё пригодится империи. - Гарвин направился к выходу. - Благодарю за помощь, а сейчас можете идти отдыхать. Я скажу распорядителю, чтобы дал вам всем по три дня отдыха, и по паре золотых, чтобы лучше отдыхалось.

Закончив свои запланированные дела с местными боевыми магами, Гарвин вышел за ворота гильдии, окунувшись в бесконечную суету торгового города. Удивительно, но Джонатан уже ждал его.

- Неужели ты уже всё сделал?

- Конечно, господин. Это ведь не захолустье, а вполне цивилизованный город. Здесь несколько золотых творят чудеса похлеще, чем все маги империи, вместе взятые. Гостиница найдена, кони накормлены, вещи пристроены. Всё в порядке.

- Вот и прекрасно. Ну, что, пойдём. Показывай мне наше временное жилище.

- Позвольте уточнить, господин: насколько это жилище временное? Неужели завтра, как всегда, куда-то срываемся?

- На этот счёт можешь быть спокоен, старик. У нас тут образовались некоторые дела, так что мы немного задержимся в Иридисе.

- Понятно, опять вы влезли в очередную авантюру. - Джонатан тяжело вздохнул. - Вот не хотел же оставлять вас одного, господин. Сердцем чувствовал, что что-то случится.

- Не каркай, беду накличешь. - Гарвин, шутя, ткнул старого слугу кулаком в плечо. - Ничего серьёзного, просто поможем одному юному магу, и всё.

Первая ночь в проклятых землях прошла относительно спокойно. Они нашли небольшую каменную нишу, назвать которую пещеркой язык не поворачивался даже у миниатюрной и гибкой Леры, и забились в неё, поставив у входа Костяного рыцаря. Аксин дал ему простое задание: не подпускать к нише никого и ничего. И этой ночью они постоянно вскакивали от гулких ударов каменной палицы по неизвестному противнику, на проверку оказывающемуся то покачнувшимся камешком, то простой пылевой воронкой от налетевшего ветерка. Рыцарь твёрдо помнил приказ господина: всё шевелящееся, движущееся к каменной нише, должно быть уничтожено. И, когда их разбудил грохот удара в пятый раз, Аксин испытал жуткий соблазн отдать распоряжение не обращать внимания на мелочь не в меру старательному страже, но сдержался. Всё-таки лучше не выспаться, чем совсем не проснуться, решил юный маг. И, как выяснилось, он оказался прав.

Когда утром, с трудом передвигая затёкшими конечностями, они еле-еле выбрались из каменной ниши, то увидели несколько огромных насекомых, раздавленных каменной дубиной. После ударов Костяного рыцаря их было довольно трудно идентифицировать, но по остаткам можно было предположить, что это были твари, похожие на скорпионов длиной примерно с локоть.

- Какая жуть! - Марка даже передёрнуло. - А если бы они забрались к нам?

- Тогда бы мы не проснулись. - Флерес склонился над одним из раздавленных трупов, и показал всем на яд, вытекающий из жала на конце уцелевшего хвоста. Тот был настолько силён, что прожог камни, превратив твёрдый гранит в хрупкое подобие морской губки. - Аксин, ты не знаешь, что это за монстры?

- Это ещё не монстры. - Юноша внимательно осмотрел останки. - На них нет сильного следа некромагии, так, обычный фон. Похоже, раньше это были простые насекомые, но проклятое искусство изменило их, как и всё вокруг.

- Ты же говорил, что некромагия уничтожает всё живое.

- Некоторые растения и насекомые выживают, правда, сильно изменяются при этом. Да ещё можем встретить химер, созданных некромантами. Они тоже живые.

- Да, впереди нас ждут весёлые деньки. - Присвистнул Марк. - Аксин, ты говорил, что у замка мы встретим жизнь. Она что, вся будет такая?

- Ну почему именно такая? Скорпионы не такие уж и опасные, впереди нас ждёт много куда более интересных сюрпризов. Да не волнуйся ты так, вон, посмотри на Леру: само спокойствие.

- А чего волноваться? - Девушка пожала плечами. - Пока со всем, что мы видели, можно справится с помощью клинков, а дальше посмотрим.

- Вот это правильный подход к делу. - Эльф повернулся к Аксину. - Ну что, пойдём? Чем быстрее мы добудем эту маску, тем быстрее отсюда выйдем.

- Согласен. - Кивнул юноша. - Перекусить и на ходу можно. Только будьте внимательны: чем ближе к замку, тем больше опасности вокруг.

Они пошли дальше: первым шёл Костяной рыцарь, сразу за ним Аксин, потом шагали остальные. Унылый пейзаж вокруг начал меняться: сквозь камни и серую, потрескавшуюся землю кое-где, не обращая внимания на прохладу поздней осени, пробивались пучки зелени. Изредка на глаза путников попадались огромные насекомые. Эти бронированные гиганты с торчащими во все стороны шипами, клещами и ядовитыми жалами проносились куда-то по своим делам, пока, к счастью, не интересуясь людьми.

Внезапно Аксин резко остановился. Остальные мгновенно выхватили клинки, и стали озираться по сторонам в поисках опасности. Не обнаружив ничего, и посмотрев на спокойно стоящего бесстрастного Костяного рыцаря, Флерес осторожно подошёл к юноше.

- Что случилось? Вокруг никого нет.

Не обращая внимания на эльфа, Аксин сосредоточенно осматривал дорогу впереди. Юный маг чувствовал недалеко от себя всплеск некромагии, но долго не мог понять, где его источник. Не увидев ничего подозрительного, Аксин сотворил пелену истинного зрения. Всё сразу встало на свои места.

- Идите сюда, посмотрите. Только очень осторожно, ни к чему не прикасайтесь. - Юноша подошёл к небольшому пучку травы, выбивающемуся из-под валуна. Остальные остановились позади него.

- Ну, и на что мы должны смотреть? - Марк не видел ничего опасного.

- Лера, Флерес, вы тоже не замечаете ничего необычного?

- Да вроде ничего.... - Девушка внимательно осмотрелась. - Вот только трава какая-то странная. Слишком прямая, и цвет интересный. Похоже на шелк: яркий, с отливом.

- Я бы сказал, не шёлк, а металл. - Флерес осторожно приблизился к странной траве, стараясь находится при этом от неё на почтительном расстоянии.

Аксин взял небольшой кусок вяленого мяса, и, согрев его в руках, бросил на странную траву. Та мгновенно пришла в движение, пронзая и обвивая упавшую добычу.

- Хищная трава. Это одно из изобретений старых некромантов. Без магии легко можно отличить от обычной травы по металлическому отливу. Охотится на всех, имеющих плоть, даже на зомби. Хорошо хоть, что встречается редко и в небольших количествах. Уничтожает все растения вокруг себя, даже подобных себе: поэтому не волнуйтесь, хищные луга нам преодолевать не придётся. Эта трава растёт небольшими пучками, и встречается, как я уже говорил, достаточно редко.

- Страшное растение, хотя и по-своему прекрасное. - Девушка чуть ли не с любовью смотрела на смертоносную траву.

- Лера, если ты восхищаешься всем смертоносным, то впереди тебя ждёт просто полный восторг. Причём со всех сторон. - Аксин дал знак двигаться дальше. - А пока обращайте внимание на каждый встречный кустик.