- Твоя судьба неведома богам, но одно можно сказать наверняка - много преград будет у тебя на пути, если ты выберешь жизнь. А пока просто отдыхай.

Сколько времени Аксин висел в пустоте, в окружении призраков - неизвестно. Может быть - миг, может - вечность. Время не имело значения в этой серой, непроглядной мгле. Затем юноша захотел увидеть, остался или нет кто нибудь в живых из его отряда, и тьма, повинуясь его желанию, открыла перед ним окно в мир.... Обычная комната, кровать, Рядом с ней, спиной к юноше, стоял Гарвин.

- Я прекрасно понимаю вас, Лер Флерес. - Голос мага звучал спокойно и уверенно. - Сейчас вы в ярости, и у вас на это есть все основания. Но и вы меня поймите - нельзя было оставлять некроманта в живых.

- Аксин не похож на некромантов прошлого! - Слабый, хриплый голос эльфа сильно отличался от прежнего, привычного юноше. - Он не искал ни могущества, ни власти. Лишь хотел спасти империю.

- Честь ему и хвала за это. Но это сейчас. Пока он всего лишь молодой, наивный юноша, его разум полон романтическими иллюзиями. А что было бы потом, когда война закончится? Потом, когда он повзрослеет? Когда расстанется со своими идеалами, и станет трезво смотреть на жизнь? Вы готовы поручиться за то, что он не стал бы позже искать этой власти? Не торопитесь с ответом, ведь на кону - жизнь. Не только моя или ваша, но жизнь всех людей и эльфов. Второго пришествия некромантов нам не пережить. Нет другой земли, куда бы мы могли сбежать от заразы, распространившейся на всю Древнюю землю.

- Но можно было просто вычистить ему разум, убрать оттуда опасные знания, как планировалось изначально. - Не сдавался Флерес. - Или дать ему возможность просто уйти на ту же Древнюю землю....

- Я сомневаюсь, что мы смогли бы убрать из его разума все знания о некромагии. Всегда остаётся вероятность, что останется маленькая часть где-то очень глубоко, куда не смогут проникнуть никакие заклинания. Печать Тьмы нельзя так просто смыть с души человека. И потом, спустя много лет, эти знания могли бы снова всплыть наружу из глубин памяти. А отпустить некроманта, чтобы он смог разбудить давно погибшее зло, и вернуться, да не один, а с учениками, сея зло и смерть? Вы в своём уме, Лер Флерес? - Голос Гарвина стал жёстким, холодным. - Я понимаю, вы очень сильно расстроены. Гибель всего отряда, и ваше теперешнее состояние - это огромное испытание. Но поверьте, не было другого способа победить некроманта. Ваш Аксин стал слишком силён, и лишь неожиданная атака могла принести результат. Причём неожиданная и для всех вас, ведь неизвестно, кого из отряда он смог перетянуть на свою сторону.

- Так он погиб....

- Ещё нет. - В голосе мага проскользнули самодовольные нотки. - Он был слишком сильно связан с хранителем, и уничтожение одного чуть не повлекло за собой гибель другого. Поэтому несколько лекарей вынуждены постоянно поддерживать в нём жизнь. Как только они прекратят это делать, Аксин сразу погибнет, а этого допустить нельзя. Юноше ещё предстоит в последний раз послужить империи.

- Что вы задумали, владыка Гарвин? - Было слышно, с каким трудом эльфу удалось вымолвить титул "владыка". Похоже, эльф с большим удовольствием вместо этого плюнул бы в лицо магу, но что-то заставляло его сдерживаться, и быть вежливым.

- Флот нашего доброго соседа, короля-жреца Лоракса Лучезарного, выступает к южным границам империи. Пройдёт совсем немного времени - и он будет здесь. Говорят, король Торзалии собрал огромную силу, самый большой флот за всю историю. Всё, что могло держаться на воде, вошло в эту флотилию. Начиная с огромных кораблей, и заканчивая утлыми рыбацкими судёнышками, способными перевезти всего лишь несколько воинов. Больше половины войск Торзалии плывут к нам на этих судах. Вот по этим кораблям мы и нанесём удар, используя добытый вами артефакт, "Звезду Бури".

- Для этого вовсе не обязательно было убивать Аксина. Наоборот, артефакт подчинялся ему, и Аксин был бы очень полезен в этом бою.

- "Звезда Бури" подчинилась и мне, хотя пришлось прилично попотеть, чтобы покорить её. Надо признать, это было не просто, духи стихий сопротивлялись очень упорно. Но уничтожение флота - это лишь начало. Насколько я знаю, у вас в Торзалии достаточно серьёзная агентурная сеть, Лер Флерес. Отдайте приказ, чтобы они хоть костьми легли, но освободили из заточения Теросену, бывшую главную жрицу. Разумеется, действовать они должны, не как агенты империи, а как преданные слуги братьев-богов. И пусть разнесут слух, что шторм - это наказание свыше королю-жрецу, знак, что он впал в немилость. Это разделит Торзалию на два лагеря, и спровоцирует серьёзную смуту.

- Я всё ещё не могу понять, при чём тут Аксин?

- А это уже третий акт пьесы. Когда в Торзалии начнутся беспорядки, и Лоракс будет вынужден отвести часть войск от границ, чтобы подавить восставших сторонников Теросены, мы ударим по нему с моря. После уничтожения флота водная граница Торзалии окажется беззащитной, да и на суше войск будет не хватать для боёв на два фронта. Наш сосед попадёт в ловушку, которую планировал для нас. У имперских же легионов дела идут пока не так плохо. Варваров остановили под Иридисом, они хотят добраться до его легендарных богатств, но этот город им не по зубам. Поэтому, пока они теряют время под неприступными стенами города, мы можем отвлечь часть войск с северных рубежей. Разорим порты Торзалии, приморские города, а затем перевезём Аксина на земли Торзалии, и лекари перестанут поддерживать в нём жизнь. Некромант умрёт, и породит своей смертью очередные Проклятые земли у наших соседей, на этот раз у самого выхода к морю. Торзальцы окажутся отрезаны от моря, и навсегда перестанут быть какой-либо угрозой для империи. Даже если они смогут восстановиться после наших ударов, и внутренних войн, их войска никогда не смогут нас атаковать. С севера торзальцев блокируют варвары, с юга - вновь созданные Проклятые земли. А через горы так просто армию не перебросишь.

- Грандиозные планы, Владыка Гарвин. Только вот благодаря вашим стараниям я немного не в форме. - Флерес с трудом сел на кровати, и перед глазами Аксина предстало жуткое зрелище. Эльф был сплошь покрыт страшными ожогами и рубцами, его колдовство не смогло полностью защитить от пламенной ловушки Гарвина. Изящный, грациозный эльф исчез, вместо него на юношу смотрел монстр. Жуткие, незаживающие ожоги, чудом уцелевший один глаз, пустота вместо носа и ушей. Вместо изящных пальцев - полуобгорелые костяные чёрные когти. - Так что не думаю, что я смогу помочь вам в осуществлении ваших грандиозных замыслов. Боюсь, просто физически не справлюсь.

- Понимаю, понимаю. - С деланным сочувствием закивал головой Гарвин. - Но я и не прошу заниматься этим именно вас, это бы было слишком жестоко с моей стороны. Думаю, ваши заместители справятся с этой задачей, не так ли, Лер Флерес? Или вы предпочтёте, чтобы я называл вас другим именем?

- О чём это вы, Владыка Гарвин?

- Просто некоторые записи говорят, что во время войны с некромантами в Торзалии эльфийскими войсками командовал один очень талантливый колдун, сын эльфийского владыки. Он был настолько талантлив, что смог выжить, когда все другие эльфы погибли от чёрных заклинаний некромантов. Возможно, он бы выжил и в первородном пламени, не так ли, Лер Флерес? Другому эльфу это было бы просто не под силу. Чудесная история, но поговаривали, что этот эльф в первый раз, когда погибли все войска, выжил не благодаря своим магическим талантам. Его просто не было со своими воинами в тот момент, когда последний некромант нанёс удар. И противники правящего дома в совете эльфов сразу поспешили заклеймить его позором. Дескать, сбежал, бросил своих. Хотя я и думаю, что это обычная клевета. Происки врагов, так сказать. Но этот эльф вынужден был исчезнуть. А потом при дворе императора появились вы, Лер Флерес. И, заняв должность начальника разведки, принесли много полезного империи, не забыв при этом помогать своим сородичам. Но если вдруг кому-то из совета придёт в голову абсурдная мысль, что вы и есть тот самый сын властелина эльфов.... Да ещё и в услужении у людей..... Это же страшный позор для всего клана. Никогда высокорожденные долгоживущие не прислуживали людям. Никто из эльфов даже не подумает, что всё это сын правителя делал только для их собственного блага.