- Винченцо, – хлопнула его рукой по плечу принцесса. – Если до этого я сомневалась, то теперь уверена точно. Я хочу видеть тебя в своей команде. И ты не такой, как твой отец. То, что я услышала от тебя, даёт мне понимание. Твой отец стал другим человеком, убив самого себя задолго до твоего удара. Он не ставил ни во что ни своего родного сына, ни свою женщину, которая посвятила ему жизнь.

- То, что совершил я, не назовёшь иначе, чем страшным грехом, – вздохнул Винченцо. – Убийство родного отца.

- Любой жрец так скажет, – согласилась Ринэя. – Но вот что ещё важно: ты искренне любишь свою мать. Ты готов прийти на помощь своим друзьям. Пусть ты и боялся, но в итоге пошёл искать исцеления для своего дяди. Не всем дано быть героями без страха и упрёка, Винченцо. Иногда большим героем становится не громила без мозгов, а тот, кто победит свои страхи. И я вижу, что у тебя есть шанс.

Принцесса сама не понимала, откуда в её голове берутся эти слова. Словно кто-то куда более мудрый и знающий говорит сейчас её языком. Это было похоже на наваждение, которое пропало уже на следующую секунду. Девушка только на мгновение тряхнула головой в лёгком удивлении.

- Спасибо, – кивнул плут, постепенно приходя в себя. – И, пожалуйста, никому о том, что ты увидела и услышала сегодня.

- Обещаю! – бойко кивнула Ринэя, окончательно приходя в себя. – Можешь не волноваться! Я не из болтливых. А теперь пойдём! Будем шагать только вперёд, и ты вернёшься к матери настоящим героем, Винчи. Пошли!

Винченцо зашагал следом. Уже на подходе к гостинице он вновь стал прежним: улыбающимся и весёлым парнем, который смело смотрит в будущее.

- Какая хорошая погодка сегодня! Наконец-то эти дожди и туманы позади! – Ринэя весело скакала по камням впереди всей команды. Местность здесь была каменистой и неровной, что вполне нормально для склона одной из гор Морского Хребта.

- Ваше высочество, вам не стоит проявлять такую беспечность, – заметил Монсэльм. – Уступите дорогу мне, чтобы я мог всех вести.

- Не вопрос, Монсэльм! – бойко ответила принцесса, отступая за спину партанентийцу.

Как и предполагала девушка, на следующее утро, когда все вопросы с бумагами были улажены, компания двинулась в Партанент. После прохода через ущелье, служащее границей между двумя странами, они оказались в немалых размеров горной долине Партанента. Со всех сторон маленькую страну окружали горы. Партанент был относительно небольшой территорией, так что противоположные горы, тонущие в туманной дымке, можно было даже разглядеть с высоты Морского Хребта.

Бывший капитан старался не оглядываться на друзей. Особенно на Малу. Когда Монсэльм собрал все необходимые документы за девушку, мабирийка поблагодарила его скромным, но всё же поцелуем в щёку. Партанентиец искренне недоумевал. Когда он начал новую жизнь в Эрдонии, то постарался полностью изменить свою природу мальчика-партанентийца, стать настоящим мужчиной. Тогда бывший капитан вовсю пытался соответствовать имиджу «альфа-самца», благодаря чему стал чуть ли не первым ловеласом в столице. Но почему-то его сильно смутил жест Малы. Быть может, потому что это произошло не по инициативе самого капитана и напомнило ему про жизнь на родине, где именно женщины были на первых ролях и в обществе, и в отношениях?

Сразу после перехода границы Монсэльм повёл команду на северо-восток от основной дороги. И как раз вовремя. Зоркие глаза Ринэи рассмотрели отряд воительниц, которые как раз шли к границе.

- Надеюсь, они не начнут глупую войну по такому нелепому поводу, – задумчиво сказала она.

- Люди глупы. Потому и войны глупые, – с философским видом пожал плечами Рэнг. – Знала бы ты, сколько войн возникало в истории на пустом месте.

- Вот истории меня учить не надо! Я её хорошо знаю, – огрызнулась принцесса.

Мала с иронией хмыкнула и оглянулась на идущего позади всех Винченцо.

- Эй, коллега по мелким пакостям, разреши задать вопрос, – окликнула его мабирийка.

- Да, что ты хотела спросить, синьорина? – подмигнул ей вендецианец. – Если что, я сегодня ничем не занят, можем отужинать вместе.

- Ха-ха! Да ты шутник! – рассмеялась Мала. – Мы и так будем ужинать вместе.

- Правда? – с недоверием, но ещё и с некоторым предвкушением, спросил Винченцо.

- Правда, мой хороший, – перешла на громкий шёпот воительница, но так, что слышать могли все члены команды, даже Монсэльм. – Только ты и я… и все остальные тоже! Мы ведь сегодня будем ужинать и спать все вместе на природе!

Ринэя прыснула в кулачок, глядя на нескрываемое выражение досады на лице Винченцо. Принцесса отвлеклась и едва не споткнулась об очередной камень. И как Мала ухитряется беседовать, повернув голову, и при этом ловко прыгать по камням в этой скалистой местности? Наверное, годы тренировок.

- Но вопроса это не отменяет, – мабирийка снова повернулась к Винченцо. – Тебе не боязно покидать родную страну и уходить неизвестно куда?

- Даже так? – протянул плут, ловко перепрыгивая высокий треугольный камень. – Честно, очень страшно. Но я думаю, что справлюсь с этим. Должен справиться.

- Вот это настрой! – довольно воскликнула Ринэя. – Всегда бы так! Что там дальше по программе, Монсэльм, а?

Бывший капитан ответил не сразу. Пока он напряжённо всматривался в очертания родной страны, лежащей перед ним.

- Сейчас горная тропка закончится. Мы выйдем на виноградные холмы.

- Это, по-твоему, тропка?! – возмутилась Ринэя. – Да тут сам Владыка Мрака ногу сломит! Вон там, к западу, была тропка.

- То была дорога, – отмахнулся партанентиец, а принцесса едва не поперхнулась.

«Боюсь представить себе, что здесь считается бездорожьем».

- За виноградными холмами юга Партанента начнутся деревни района Шампо. Самые южные из них можно увидеть уже отсюда, – махнул рукой Монсэльм.

- Странно, – всмотрелся в лежащие впереди холмы Рэнг. – Или мои старые глаза меня подводят, или эти земли уже давно заброшены. Ринэя, дитя, можешь посмотреть на вон те виноградные заросли?

- Извини, дедуля, но я слабо разбираюсь в винограде и не смогу отличить сельскую культуру от дикорастущего, – развела руками принцесса.

- Дикий, – прищурившись, обвел взглядом холмы внезапно прервавший долгое молчание Нирн. – И холмы те не просто заброшены. Даже здесь я чувствую странный запах. Будто гнилостный аромат разложения.

Друзья остановились, как вкопанные. Нирн становился неразговорчивым именно перед такими моментами, когда начинал чувствовать очередную тёмную дрянь, которая непременно встанет на пути отряда.

- Что же, – первая нарушила повисшую тишину Ринэя. – Нам ли бояться тёмных и их слуг? Идём, друзья! Взглянем, что там за ароматный монстр поселился!

Монсэльм опомнился и зашагал дальше, пока энергичная принцесса не обогнала его. Один лишь Великий Свет знает, с чем им предстоит столкнуться. Но почему-то никто, даже Винченцо, не испытывал страха перед неведомым чудовищем. Только лёгкое беспокойство.

====== Глава 5. Тёплая встреча в Партаненте. ======

Хотя в рамках моего исследования я рассказывал преимущественно о нациях человеческого вида, но стоит также рассказать об иных нациях, что благополучно сосуществуют рядом с людьми. В первую очередь я бы отметил наиболее миролюбивых и бесконфликтных существ, серых гремлинов.

Внешне эти существа отличаются от часто встречающихся черных гремлинов лишь цветом кожи, пепельно серой, однако их моральные качества развиты в значительно большей степени. Они мирные земледельцы и ремесленники. В каждом крупном городе центральной и северной частей центрального континента есть их диаспоры, а на территориях данных королевств есть деревни серых гремлинов. Исключением является только Партанент, находящийся в южной части континента.

Серые гремлины не преуспели в тонких искусствах и тонких ремёслах, но из них получаются превосходные повара. Правда, их кроткий нрав обычно играет против них, ведь нередко серые гремлины терпят притеснения со стороны других видов.