Покажется, верно, простой и беспечной,

Душа, но восстанет в итоге живой!

Когда Алиса закончила и раскланялась, ей аплодировали все, даже Хика, хотя и немного вяло.

- У тебя настоящий талант! – восхитилась Мала. – Куда больший, чем у простого странствующего барда!

- Спасибо! – немного смутившейся Алисе явно была приятна похвала. – Я училась играть и петь с раннего детства. Рада, что вам понравилось!

- Но о чём поётся в этой песне? И с чего вы решили, что это касается турнира? – спросила Ринэя.

- Справедливый вопрос, – протянула Мараса.

- Я сам немного не понял сначала, – начал Винченцо, – только после этой песни наше выступление закончилось. Зрители почему-то поспешили прочь, а к нам подошли два жреца из ближайшего храма и пояснили пару вещей. Оказывается, тут в Пареенде все знают о неком пророчестве.

- Которое я переложила на стихи, – дополнила улыбающаяся Алиса. – Очень красивое пророчество было. Жаль, у меня не получилось отразить всю его красоту в песне, – девушка печально вздохнула.

- Жрецы считают, что пророчество касается этого турнира, – продолжил Винченцо. – Раньше его не воспринимали всерьёз, но проблема в том, что «нерушимые врата» в песне подразумевают под собой реально существующие врата из древнего металла, секрет которого был известен в Империи Кристалла.

- И врата эти расположены на великой арене Пареенда, я слышала про них, – внезапно закончила Мараса, задумчиво глядя в потолок. – Да, забавное совпадение. Но мне кажется, что жрецы зря устроили эту истерию с пророчеством среди жителей столицы. Не факт, что события касаются именно этого турнира. Да и врата те в принципе невозможно разрушить.

- С чего ты так решила? – поинтересовалась Ринэя.

- Неизвестная мне пока что синьорина права, – ответил Винченцо. – Завтра все участники турнира сами увидят. Думаю, вам расскажут о системе безопасности на арене. Она там на редкость изощрённая. Но кто вы, милая синьорина? – спросил плут и проныра, с улыбкой подходя к фурии.

- Это Мараса, моя кузина! – радостно сказала Мала, буквально подталкивая родственницу к Винченцо. – Надеюсь, вы хорошо поладите!

- Уповаю на это! – плут улыбнулся ослепительной улыбкой.

- Пока он ещё не знает, что его ждёт. Пока он ещё улыбается, – тихо заметила Ринэя.

Сидящая рядом Хика согласно кивнула.

====== Глава 34. Все дороги сходятся. ======

После Явления Чистой Души стало ясно, насколько сильно изменился центр мира. Когда-то именно здесь располагался один из проходов ко Дну Миров. После исчезновения Столпа Света стало ясно: теперь таковой проход остался лишь в подземельях города Пареенда. Глубину Бездны, что раскинулась в центре мира, по сей день измерить не удалось. Мудрейшие маги выдвинули версию, что Бездна тянется до самого Дна Миров.

По общей версии было решено перенести Пареенд в центр мира, закрепив его над Бездной для изучения таковой и в качестве символа величия города. Но есть ещё одна версия произошедшего. Мудрейшие маги и верховный жрец Пареенда просто опасались того, что может выйти из этого бесконечного провала, а город Пареенд вовсе не символ победы над пустотой, а самый что ни на есть форпост на пути возможной угрозы. Недаром двенадцать экзорцистов Пареенда закреплены в городе и редко покидают его даже половинным составом.

Из лекции профессора кафедры географии Академии Крыльев Енкары Людвина. 500 НВ

Можно сколько угодно слушать чужие рассказы и пытаться представить себе, но одно известно точно – увидеть хотя бы раз своими глазами гораздо лучше. И участники турнира в данный момент видели дворец верховного жреца Пареенда, куда их от самых врат сопроводили через толпу солдаты почётного караула. Жители столицы громко приветствовали своих героев. Неудивительно, ведь кто-то из шедших к дворцу может стать Защитником Пареенда. В былые времена в турнирах участвовали наиболее достойные из светлых героев. Но после Турнира Тысячи Смертей большинство из них погибло. Потому долгое время турниры не проводились.

Сейчас граждане Пареенда лицезрели новое поколение искателей приключений, могущих называться сильнейшими. Из тех, кто принял участие, конечно. Ринэя уже успела узнать даже про некую Серую Дюжину, в которую входили лучшие из лучших героев. Любой из них мог сравниться по силе с Ксангорфом Ликидом, если бы не одно «но». Все члены Серой Дюжины были сторонниками учения о Вселенском Равновесии и не вставали ни на сторону жрецов Великого Света, ни на сторону тёмных Каригора, идя исключительно своей дорогой. Конечно, недавние действия Шпиона могли пошатнуть их излюбленное равновесие, но ходят слухи, что за последние несколько лет члены Серой Дюжины рассорились по разным причинам и разошлись. Некоторые из них даже стали непримиримыми врагами. Крайне не вовремя произошёл этот досадный раскол.

Ринэя шла во втором ряду вместе с Малой. Впереди двигались Мараса и неизвестный принцессе мужчина из Грисингорфа по имени Цумос Хайим, бывший младшим сыном тамошнего короля. С ним прибыла целая делегация, в том числе один весьма противный горбатый старик с блестящей лысиной и кривой ухмылочкой, который оценивающе осмотрел каждого из участвующих ещё у врат, где участники расстались с сопровождением.

Позади шли появившийся почти перед самым началом церемонии Степан, с которым Ринэя с друзьями успели тепло поздороваться, и ещё один незнакомец. Это был некий Йосин Жало из Мадольгарии, невысокий и тощий молодой человек в удобном костюме искателя приключений, чем-то похожим на костюм Винченцо. Судя по незапоминающемуся лицу, цепкому взгляду и беспокойным рукам, он происходил из той же категории приключенцев, что и небезызвестный плут и проныра.

Замыкала шествие Хика… одна. Восьмого участника турнира нигде не было видно, что само по себе странно. Это и был тот самый Градэн Дэгерцоллер, которым Ринэю уже успели постращать недавно, рассказав о свирепом крагерхатерце, способном голыми руками ломать камни. При его прозвище Крушитель Скал это было неудивительно.

- Сегодня заключительный этап турнира Пареенда на титул Защитника объявлен открытым! – прозвучал голос верховного жреца Матиаса, когда претенденты подошли к ступеням храма. – Все мы ждали этого часа! Добрые жители Пареенда! Добрые гости нашего славного города! Многие десятилетия прошли после смерти последнего Защитника! И все мы помним!..

Ринэя внимательно посмотрела на старика в белой жреческой мантии. Да, Матиас Светловзор был невысок, хотя самую малость выше Рэнга, но вид у него был такой… странный. Присмотревшись ещё внимательнее, принцесса едва сдержалась от удивлённого вздоха.

«Как он ещё живёт?!»

Старики старикам рознь. Рэнг выглядел очень стойким и здоровым для своих двух сотен, разве что иногда жаловался на боли в спине, но давал фору многим молодым. Мудрейший маг был настолько живым и бодрым, что можно было подумать, живёт от силы лет семьдесят. При взгляде на Матиаса же казалось, что смерть уже давно стоит за его спиной и нетерпеливо постукивает костяной ногой по полу, настолько верховный жрец был даже не старым, а древним.

- А сейчас исполнится ритуал приветствия! Каждый участник пройдёт в тронный зал навстречу его величеству Дорбину Первому!

Ринэя удивлённо моргнула. Задумавшись над различиями Рэнга и Матиаса, она пропустила всю торжественную речь верховного жреца. Но что-то подсказывало девушке, что ничего интересного она бы там не услышала.

Подъём по лестнице и переход через главный зал прошёл довольно быстро. Тронный зал располагался довольно близко к входу. Король в Пареенде был декоративной фигурой, символом. В народе бытовало суеверие, что покуда королевская династия не прервётся, Пареенд будет процветать, но горе потомкам, если не уследят за венценосной семьёй. Легенду эту придумал какой-то особо хитрый предок Дорбина, но разрушать этот миф никто не стал. В конце концов, людям нравятся пышные церемонии и вычурные ритуалы. Так почему бы не устроить и то, и другое?

Церемония представления была до невозможности долгой и скучной. Ринэя уже едва сдерживалась, чтобы не начать зевать во весь рот. Едва она дождалась своей очереди, чтобы выйти вперёд и коротким поклоном поприветствовать сидящего в кресле светловолосого мужчину в мантии и короне. Вид у мужчины был не самый весёлый. Возможно, Дорбину самому порядком наскучили обязательные по этикету ритуалы.