- Фух! Ух! Герои из романов взбирались на вершины башен или гор куда быстрее, чем мы! – заметила утомлённая Ринэя, когда вся команда остановилась в одном из залов, переводя дыхание после бега.

- Потому что пишут эти романы люди, которые ничего в жизни тяжелее пера не поднимали, – хрипло ответил Винченцо. – Но бежать всё равно надо. Отдохнули, я надеюсь?

Принцесса обречённо застонала, но вынуждена была согласиться с плутом – нужно двигаться дальше.

- Похвально. Иные люди на вашем месте просто упали бы от усталости, – послышался чей-то неприятный рокочущий голос.

Из тёмного угла зала вышла огромная фигура демона. Он принадлежал к лекерам и потому был больше всех, кого герои видели раньше. Лесканы выглядят двухметровыми амбалами. «Клинки» приблизительно того же роста, какого были до превращения. Но лекеры покрупнее и тех, и других. Они достигали двух с половиной метров в высоту даже при том, что были ощутимо сгорблены. Руки у них массивные и волосатые, оканчивающиеся четырёхпалыми когтистыми лапами. Голова больше напоминала нечто среднее между обезьяньей и львиной. Вокруг шеи росла роскошная оранжевая грива, да и шерсть на всём остальном теле тоже была преимущественно оранжевой, но могла варьировать от жёлто-песочной до красноватой. Из пасти выступали массивные клыки, а глаза горели алым пламенем, как сказали бы барды, «жажды разрушения». И даже из горба росли три небольших костяных шипа. Видимо, они защищали владельца от нападения сзади.

- Лекер, – задумчиво протянул Винченцо. – Рэнг рассказывал о них на одном из привалов. Являются низшими демонами, но повыше в ранге, чем лесканы. Агрессивны, дышат огнём, в ближнем бою атакуют когтями. Они наделены огромной физической силой десяти человек и приличной огненной магией, но довольно низким интеллектом.

- Всё верно, человек. Только насчёт низкого интеллекта я категорически не согласен, – пророкотал лекер. – Большинство моих собратьев не очень умны, но я, Шолгарт из Имеющих Имя, несколько отличаюсь от них. На самом деле, мне самому неприятно опускаться до такого варварства, но будьте добры, поверните назад. Иначе я буду вынужден применить силу.

Несмотря на спокойный тон, выглядел Шолгарт крайне угрожающе. Как и любой лекер, впрочем. Он немного отличался от диких демонов тем, что носил одежду. Шерстистое тело на груди крест-крест пересекали две золотые цепи. Синий кушак с опускающимися вниз полосами ткани, что прикрывали чресла. Кроме того у него была перевязь с серебряным кинжалом и небольшой заплечный мешок. Но всё равно даже такой приодетый лекер мог внушить ужас среднестатистическому человеку.

- Если мы не найдём способ пройти мимо него быстро, то Горон-Кад успеет осуществить задуманное, – напомнил Нирн.

- Мы провозимся и потеряем слишком много времени, – нахмурилась Ринэя. – Разве что я попытаюсь уложить его первым ударом, – немного неуверенно закончила принцесса, вспомнив свои сомнительные успехи в бою против «клинка».

- Друзья, идите, – глухо промолвил Винченцо. – Похоже, настала моя очередь погеройствовать.

- Но ты уверен, что справишься? – Монсэльм с беспокойством оглянулся на плута.

- Уверен. Идите и быстро.

Проныра выхватил последний оставшийся у него кинжал и невесело усмехнулся. Спицы сломаны, на иллюзии после сражения с Ринэей он уже не возлагал большие надежды. Но попытаться следовало.

Когда друзья скрылись в следующем коридоре, Шолгарт, задумчиво проводив их взглядом, посмотрел на Винченцо.

- Ну что, опять драться придётся, – проворчал он. – Когда я нанимался к Горон-Каду, то думал, что меня ждут дела повеселее.

- Разве демоны не любят войну? – удивился вендецианец.

- Не пойми меня неправильно, человек. Я не принадлежу к каким-нибудь добрякам, пацифистам и прочим идиотам. Демон по определению не добр, – клыкастая пасть растянулась в некотором подобии улыбки, довольно жуткой в исполнении лекера. – Моим примитивным собратьям нравится доставлять боль и смотреть на страдания. Но мне, более интеллектуально развитому, куда приятней обмануть при совершении торговой сделки.

- Так ты торговец? – Винченцо с растущим изумлением смотрел на своего противника.

- По большей части да, – Шолгарт развёл когтистыми руками в стороны. – Я нанялся к Горон-Каду, так как прослышал, что он создаёт здесь новую Зону Тьмы. Миниатюрную, но всё же какую-никакую. И после её создания здесь бы очень пригодились услуги торговца. Даже демонам нужны такие как я. Кто же знал, что ради этого мне ещё и драться придётся? Не люблю я это дело, хоть и умею. Но с куда большим удовольствием обыграл бы кого-нибудь в нихонские тавлеи.

- Ты играешь в тавлеи? – плут и проныра хитро прищурился. Внезапно ему в голову пришла интересная идея.

- Да. Нихонцы придумали хорошую игру. Она, насколько я знаю, распространилась даже у вас.

- Скажу больше, – Винченцо старался говорить об этом как бы между прочим. – В моих родных краях мало кто мог справиться со мной в этой игре.

- Среди демонов мало кто может сравниться со мной, – кустистые брови лекера почти закрыли его алые глаза.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Наконец, произошло то, на что и надеялся плут и проныра. Шолгарт скинул свой заплечный мешок и, покопавшись в нём, выудил доску с полным набором для игры в нихонские тавлеи. Сто клеток, шестьдесят фигур, три кубика, какие также используют для простейшей игры в кости.

- Мне было сказано, не пропускать героев. Всё ли равно, каким способом? Игра гораздо лучше любого боя. Если выиграю я, то ты потеряешь свою жизнь, человек, – пророкотал Шолгарт, присаживаясь с одной стороны, скрестив мускулистые ноги.

- Если выиграю я, то ты уйдёшь со службы Горон-Када. А значит, не станешь чинить никаких препятствий никому из нас, – Винченцо занял место напротив и подбросил кости в руке, проверяя их вес.

- Не бойся. Я люблю выигрывать самостоятельно, без чудес. Это приносит больше удовольствия. Но и тебя предупрежу – будешь использовать любую магию, а я умею чувствовать малейшие её проявления, тебе засчитывается поражение.

- Пойдёт, – если у плута и была надежда на магию иллюзий, то довольно слабая. Так что он не сильно расстроился внимательности Шолгарта. Чего бояться известному ловкачу Вендеции? Везение – его второе имя!

Поскольку игра была изобретена в Нихоне, стране Зоны Тьмы, то первыми по их правилам ходили не белые фигуры, как в иных других играх, а чёрные. Это правило не изменилось при распространении игры по светлым странам. Напротив, некоторые церковные иерархи одобрили его, поскольку в этой игре тьма проявляла агрессию первой.

Шолгарт тряхнул кости и бросил их на середину доски. Выпали не самые лучшие, но и не худшие значения. Четвёрка, тройка и шестёрка. Но когда Винченцо увидел, какие фигуры выдвинул вперёд демон, его настроение поползло вниз. Копейщик, лучник и тёмный рыцарь. Тройной гамбит гроссмейстера Витоссио. Будучи опытным игроком, плут знал почти все наилучшие комбинации в разных играх. Но сейчас он столкнулся с не менее опытным мастером.

В тёмном зале, расположенном почти у самой вершины, неспешно беседовали двое. Словно и не воевать с искателями приключений собрались. Одним был жуткого вида демон, коих называют марканами-полукровками. Именно тип марканов взяли когда-то для создания более слабых и более экономных в содержании лесканов, потому они имели общий корень в названии. Тем не менее, именно марканы были раньше. Когда-то самые распространённые демоны, даже более сильные, чем рядовые лекеры, но имевшие одну отвратительную с точки зрения господствующих тёмных черту. Они были живородящими, как те же люди.

У марканов было два пола и они размножались, как все, кто принадлежит к млекопитающим. Во время многочисленных войн их использовали так активно, что численность этих демонов одно время измерялась несколькими сотнями во всём мире. Своих женщин у марканов не так уж много, да и рождается больше мужских особей. Тогда они начали использовать женщин человеческого рода, которые не выживали из-за тяжёлых родов. После этого против них поднялись все люди, даже из Зоны Тьмы. Великий Владыка Мрака Каригор пожалел своих созданий и спрятал их от людского гнева во тьме одного из континентов, где объединившиеся племена марканов смогли начать новую жизнь, медленно, но верно восстанавливая утраченное. Из-за короткого насильственного союза с человеческими женщинами появились полукровки. Такие как Гулдвинг.