- Что за чудовище?! – искренне удивился Монсэльм. – Таких я вижу впервые!

- На этот вопрос смогу ответить вам я, мои дорогие незваные гости, – внезапно раздался голос из-под потолка. Посмотревшие наверх соратники не увидели ничего, только покрытый трещинами свод.

- Я бы мог лично прийти и убить вас, но встречу со мной ещё нужно заслужить. Хочу познакомить вас со своим чудесным созданием. Их называют «полуночными клинками». И обычно первое знакомство с ними становится последним. Именно поэтому о них мало кто знает. Развлекайтесь, незваные гости!

- Горон-Кад! – Монсэльм стиснул ладонью рукоять меча.

- Знакомый голос, – заметил Винченцо. – Но самое время убрать с нашего пути нового знакомого. Ты ведь нас не пропустишь?

Существо покачало головой, разводя в стороны руки-клинки.

- Какой неразговорчивый, – усмехнулся вендецианец. – Что же, начнём!

Винченцо прыгнул к твари, уклонился от его клинка и зашёл ему за спину. Плут молниеносно выхватил из-за пояса деревянные спицы и… от первого же удара они упали на землю сломанные пополам.

- Что?! – проныра поспешил отпрыгнуть в сторону и отклониться назад. И едва успел – клинок пролетел прямо перед его лицом, срезав несколько волосков из причёски вендецианца. Хотя первый его трюк увенчался успехом, но костяная чешуя монстра оказалась слишком хороша, а уязвимых точек на его теле Винченцо попросту не нашёл. Да их и не было! Костяная броня была очень прочной, к тому же наверняка укреплена Волей твари. Так она ещё и оказалась достаточно эластичной, чтобы покрывать всё тело создания и не сковывать его движений. Да и кости ли это?

Присмотревшись, Винченцо понял, что на кости это вещество похоже лишь отдалённо. Оно несомненно стоит настолько же выше любой природной брони, насколько полный доспех тяжеловооружённого всадника превосходит игрушечные бумажные доспехи.

Монсэльм тоже ринулся на тварь и рубанул по ней мечом. Клинок партанентийца лишь скользнул по плечу создания, не причинив ему никакого урона. В следующую минуту «полуночный клинок» коротко рыкнул и перешёл в наступление. Его руки-мечи наносили удары с такой скоростью, что соратники едва успевали уклоняться от них.

«Мы даже поцарапать его не можем! Что же делать?! Что же делать?!» – мысленно вопил Винченцо, едва не лишившись руки при очередном выпаде монстра. Внезапно он заметил одну маленькую брешь в обороне чудовища. Совсем крошечную, к тому же постоянно оказывающуюся под лицевой маской, незащищённую точку под подбородком. Видимо, тварь всё же как-то общалась с другими ей подобными. И для этой цели её голосовые связки были частично открыты.

«Может быть, эта броня даже звук не проводит? Потому её создатель и пошёл на такой шаг? Но он ничем не рисковал – ведь это совсем крошечное пятно. Попасть в него невозможно. Если только не…»

Винченцо нахмурился, обдумывая план. Существо как раз закончило очередную серию атак и остановилось в другом конце зала. Монсэльм тяжело дышал – бывший капитан не обладал ловкостью плута и проныры, так что иные атаки ему приходилось блокировать мечом, что давалось ценой огромных усилий на самой грани возможностей его тела и Воли. Не отвлекайся «полуночный клинок» ещё и на Винченцо, партанентийца уже бы не было в живых.

- Монсэльм! Как только я подам знак, атакуй его! – шепнул другу плут.

- Как однообразно. Только прыгаете и уклоняетесь. Мне наскучило это зрелище. Раф, прикончи их, – вновь прозвучал голос высшего демона.

Монстр послушно взревел и длинным прыжком ринулся на стоящего ближе к нему Винченцо. Плут и проныра кувырком ушёл в сторону и оказался позади «клинка». В руках вендецианца уже был прочная верёвка – моток с уже готовым узлом он всегда брал с собой, ведь и приключения у него порой бывали довольно бурные – всегда должны быть разные пути к отступлению. Но сейчас эта верёвка была не для отступления. Винченцо впервые применил этот трюк в бою, чего раньше никогда не делал, отточенным движением набросив петлю на шею твари.

Трюк удался и на сей раз. Петля затянулась, но для «клинка» это происшествие было лишь досадным недоразумением. Его броня не позволяла расправиться с ним таким простым способом, как удушение. Хотя всё равно неприятно, что какой-то жалкий смертный накинул на шею верёвку и тянет её назад, вынуждаю остановиться и запрокинуть голову. Руки-клинки уже поднялись, чтобы повернуться и обрезать внезапную помеху.

- Монсэльм! Целься в шею! – крикнул Винченцо.

Теперь уже капитан прыгнул вперёд, метя остриём в единственное уязвимое место на теле «клинка». Отвлёкшийся на проныру монстр слишком поздно заметил неладное, а напрягшийся Винченцо вновь потянул верёвку на себя, не позволяя врагу опустить бронированную маску. Клинок Монсэльма вошёл в горло твари. Когда капитан рывком вытащил меч, из горла «клинка» брызнул фонтан чёрной крови, орошая землю вокруг крутящегося вокруг своей оси монстра. Тем не менее, он всё ещё был жив, но и его Воля теперь ослабла. Мрачный ореол силы потух, и заметивший это Винченцо бросился вперёд, сжимая кинжал.

Прыжок и удар!

Вендецианская сталь, выкованная рукой лучшего кузнеца Рамини, давнего друга Винченцо, едва выдержала это испытание. Клинок пробил грудь монстра, войдя глубоко внутрь, но тут же сломался у основания. Плут отскочил назад, сжимая в ладони одну лишь рукоять.

«Полуночный клинок» захрипел из последних сил и развёл руки-клинки в стороны. Его фигуру охватило тёмно-красное бушующее пламя.

- Прячься! – Монсэльм нырнул за один из сталактитов. Его примеру тут же последовал Винченцо. Неистовый огонь тёмной магии, вырвавшийся из умирающего монстра, охватил пространство на десяток шагов от него. Человек, оказавшийся в эпицентре, получил бы сильные ожоги, если бы вообще остался жив.

- У нас получилось! – Винченцо в изнеможении опустился на землю. Никогда ещё плут и проныра не был настолько близок к смерти, как сегодня.

- Вы… Вы ещё ответите за это! – голос высшего демона был преисполнен неприкрытой злобой. – Вы хоть представляете себе, сколько приходится вложить сил, чтобы создать хорошего «полуночного клинка»?

- Тем приятней будет увидеть твою постную рожу! – усмехнулся вендецианец.

- Тем приятней будет прикончить вас, когда вы доберётесь до меня, – Горон-Кад уже успокоился. – Посмотрим, как вам понравится этот путь.

Некоторое время соратники сидели молча, пытаясь прийти в себя после тяжёлого боя. Монсэльм посмотрел на Винченцо и с обречённым видом предложил:

- Пойдём дальше?

- Дай ещё минуточку, – тяжело вздохнул плут и проныра.

- Ну, сколько ещё нам выбираться? Ты уверена, что твой маршрут правильный? – заныла принцесса, когда Мала в очередной раз задумчиво остановилась в той же самой развилке, откуда они пытались выбраться уже раз пятнадцать.

- Подожди, мне нужно сосредоточиться, – мабирийка сама была не рада этому блужданию в потёмках. Она собралась вновь обратиться к духам земли – занятие рискованное даже для мага её уровня. Но воительнице не пришлось делать этого.

- Ох, все тёмные силы и Владыка Мрака в придачу! Что за герои пошли! В трёх коридорах блуждают! Направо! Потом налево! Затем прямо и на последнем перекрёстке снова налево! – прозвучал голос из-под потолка.

- О! Спасибо, Госия! – поблагодарила Ринэя, устремляясь в указанном направлении.

- Осторожней подруга! – Мала едва успела схватить принцессу за рукав. – Это не Госия!

- Да. Это всего лишь я, хозяин этих пещер и катакомб, Горон-Кад. Рад познакомиться с прекрасными дамами-воительницами. Мне не чужд некоторый эстетический вкус, так что будет даже жаль убить вас.

- Это мы ещё посмотрим, кто кого! – с вызовом крикнула в потолок Ринэя.

- Если пойдём по твоему маршруту, то нас ждёт ловушка, верно? – прищурилась Мала.

- Совершенно верно. Единственный выход отсюда и ловушка. Вы угадали правильно, леди, – с насмешкой продолжил их собеседник. – Но как иначе вы докажете, что достойны встречи со мной, если отступите перед такой трудностью?