- То есть, у нас нет иного выбора, – очень тихо закончил Нирн.

- Кроме как пойти и надрать ему задницу? – спросила Ринэя, поднимая бровь. – А в чём проблема? Сгоняем прямо сейчас!

- Всё не так просто, ваше высочество, – покачал головой Рэнг. – Горон-Кад – высший демон. Он настолько же выше тех, с кем мы встречались, вроде умертвия или верёвочного шамана, насколько вы выше муравья.

- Я не боюсь демонов и их прислужников, – мрачно сказала Мала. – В одиночку я бы не осмелилась бросить вызов высшему демону, но вместе мы чего-то стоим, – мабирийка протянула руку в середину стола.

- Партанент – моя родина, – рука Монсэльма накрыла ладонь Малы. – Я не могу оставить в беде свой родной край, – капитан прикрыл глаза, словно опасаясь показать их друзьям. Он явно боялся демона, но уже решил всё для себя.

Винченцо молчал. Кроме Ринэи никто не знал о том, какая буря была в его душе. Страх перед высшим демоном… и страх потери любимого человека. Его оставшаяся в приграничной Флонции мать. Плут молча протянул руку вперёд.

- Борьба с тёмными – обязательная часть жизни Защитника Пареенда, – печально сказал Рэнг, глядя на Ринэю.

- Я пойду в любом случае! – с вызовом посмотрела принцесса. – Я ни черта не знаю, насколько ужасны эти высшие демоны, но мне плевать!

Рука девушки накрыла руку Винченцо.

- А мы пойдём с тобой и в огонь, и в воду! – Нирн положил свою ладонь на ладошку Ринэи и слегка вздрогнул. Рэнг просто молча кивнул.

- Что же, тогда вперёд! – подняла сжатый кулачок перед собой Ринэя. – Монсэльм, веди нас в ту деревню, где всё это началось! Бьюсь об заклад, что этот Горон-как-там-его прячется именно в этом месте!

Девушка направилась к выходу, но её окликнул староста.

- Защитница! Подождите! – Длык подбежал к Ринэе, недоумевающе посмотревшей на него. – Возьмите это! – карлик протянул девушке светлый деревянный круг с вырезанными на нём символами. – Это амулет, который был подарен моей семье великим светлым героем прошлого Наэром Игнисом. Он приносит удачу и служит источником силы.

- Спасибо, старичок, – с благодарностью приняла дар девушка. – Обещаю, что не подведу вас!

- Да, не старичок я, – вздохнул староста.

- Наэр Игнис. Он и здесь успел побывать, – задумчиво сказал Рэнг.

- Знаешь его? – спросила Мала.

- Да. Когда-то мы были хорошо знакомы. Ещё до Войны Великого Искажения. И он действительно был великим героем, – с горечью продолжил старый маг. – Жаль, что люди, подобные ему, сгинули в пучине войны.

- Чем-то он был похож на вас, Защитница, – продолжил Длык, глядя в глаза Ринэи. – И когда-то он так же пришёл на помощь нашему поселению. Пусть его благословение поможет вам в пути.

В хорошо освещённой центральной части большого зала, отделанного красной плиткой, шёл разговор между двумя людьми. Но ни один из них не был человеком в полном смысле этого слова. Они лишь выглядели ими.

- Моя работа по созданию Зоны Тьмы в миниатюре почти закончена, мессир, – с улыбкой продолжил высокий и худощавый человек с лицом, на котором навеки осталась печать настоящего интеллигента. – Единственные, кто ещё сопротивляются – это гремлины. Но им помогли какие-то приключенцы. Не могут ли это быть?

- Исключено, Горон-Кад, совершенно исключено, – раздался голос от человека в балахоне. Он носил глубокий капюшон, так что лица его было не видно. – Победители второго этапа турнира в Вендеции должны были пойти через Эрдонию. Это ведь кратчайший путь. Я специально выбрал именно Партанент, поскольку эта страна не очень полезное место для путешественников, особенно сильных.

- Ваши слова вселяют в меня уверенность, мессир Шпион, но всё же следует подстраховаться, – улыбка «интеллигента» стала зловещей. – Я собираюсь начать выпускать изменённых.

- Не перестарайся. Иначе привлечёшь ненужное нам внимание архонов и прочих защитников Зоны Света. Знаешь, сколько усилий потребовалось, чтобы отвлечь их от Партанента?

- Я постараюсь угодить нам обоим, – Горон-Кад изящным движением поправил очки с линзами из горного хрусталя. – Можете не волноваться, мессир. Эти приключенцы не протянут больше дня. Имеющие Имя займутся ими.

- Не забывай и про беспорядки на границах Хорса и Пареенда, – наставительно напомнил Шпион. – Сейчас они имеют высокий приоритет, чтобы сдерживать экзорцистов и не дать им вернуться в Пареенд или двинуться к твоей личной тёмной зоне. Держи меня в курсе дела. До следующей седмицы, Горон-Кад.

Шпион исчез, а демон кивнул с лукавой улыбкой. Сейчас Горон-Кад едва сдерживал своё торжество. Наконец-то, спустя столько лет он сможет сделать свою собственную зону влияния! И тогда он поднимется по иерархической лестнице, оставит эту надоевшую демоническую форму и станет настоящим дьяволом. Пока что младшим дьяволом, но Горон-Кад терпелив. Он верит, что сам Каригор заметит его успехи. И тогда он не будет подчиняться Шпиону, а станет равным ему, заимеет своих слуг. Возможно даже, что его слугой станет этот заносчивый Шол-Горат. Вот смеху-то будет!

- Повелитель, я думаю, что следует выслать новый отряд к деревне серых гремлинов, раз искатели приключений покинули её, – глухим и рычащим голосом сказал некто за спиной высшего демона. Он даже не оглянулся. И так понятно, что там стоит один из Имеющих Имя.

- Имей терпение. Пока мы справимся с приключенцами, – ответил он. – Надеюсь, что это всё же не победители турнира.

Обычно, когда создаются демоны, они не имеют имён и внешне похожи друг на друга. Но примерно один или два раза из тысячи появляются отличающиеся от общей массы создания. Они имеют приблизительно те же характеристики, что и другие демоны того же класса, но сильнее, умнее и способнее, чем они.

Вот и этот индивид из расы лесканов по имени Хондрик выделялся среди прочих лесканов. Нет, не внешностью. На вид он выглядел таким же громилой-имбецилом, как остальные. Но из рук этого «дурачка» вылетали настоящие заклинания огненной магии, которые сделали бы честь груо-лекеру.

А есть и другие…

- А даже если это и победители арены, то итог один, – Горон-Кад довольно потёр руки.

Хондрик, Имеющий Имя из расы лесканов; Шолгарт, Имеющий Имя из расы лекеров; безымянный Крылатый Посланник, выделенный лично Шпионом; Гулдвинг, Имеющий Имя из расы марканов… А также множество лекеров, лесканов, «жердей», «бомб», целый элитный отряд «клинков». Не говоря уже про то, что вся территория вокруг его обители кишит изменёнными тьмой животными. У этих приключенцев не было никакого шанса.

- Я лично прослежу за этой операцией, – Горон-Кад вновь поправил очки. – Нужно же когда-нибудь развлекаться и с сильными людишками, а не только с грязными крестьянами?

Группа искателей приключений остановилась на границе опустевшей деревни.

- Вот и она, – тихо сказал Монсэльм, обводя рукой аккуратные домишки.

- Селение не выглядит заброшенным, – нахмурилась Мала. – Будто кто-то ещё пытался поддерживать в нём жизнь.

- Что это? – Ринэя показала пальцем на кучу тряпья, валяющегося посреди дороги.

- Всё, что осталось от человека, – у Рэнга опустились плечи. – Когда Спящая Чума забирает их, то от них остаются лишь такие вот кучки чистой одежды. По истечению срока тело человека оказывается в вихре чистой энергии, которая разделяет всё имеющиеся на участке вещества. В результате распадаются некоторые элементы и даже грязь отлетает от покровов, как естественных, так и искусственных.

- Эту одежду не назовёшь чистой, – хмыкнула принцесса, разглядывая тряпьё повнимательнее.

- Так прошло столько времени, подруга, – заметила Мала. – Я удивляюсь, как эта одежда не успела истлеть за такой срок.

- Я могу рассказать вам про Спящую Чуму и её последствия, – послышался голос.

Обернувшиеся друзья увидели группку людей с телегой. Вёл их представительный мужчина в чёрном походном камзоле. Высокий и худощавый с чёрными и короткими волосами он выглядел довольно странно. Слишком ухоженно для дальнего похода? На бляхе пояса было изображена звезда Пареенда. Его спутники были хорошо вооружены и носили форму солдат королевства центра мира.