- Рад видеть, что в этом гиблом краю ещё остались выжившие, – тонко улыбнулся мужчина, поправляя дорогие очки с линзами из горного хрусталя.

- А что здесь делаете вы? – задал вопрос Рэнг, испытующе глядя в глаза мужчине.

- Я прибыл сюда из Пареенда, чтобы удостовериться, что слухи о Спящей Чуме обоснованы, – мужчина скрестил руки на груди. – Вижу, что всё обстоит даже хуже, чем было предположено.

- Подождите! – крикнул Монсэльм, выходя вперёд. – Вы сказали, что знаете про Спящую Чуму!

- Для начала представлюсь, – спокойно продолжил проверяющий Пареенда. – Меня зовут Госия Ранос. Пареенд уже давно понял, что происходит с людьми во время действия Спящей Чумы, доблестные приключенцы. Когда человек заражается ею, в него проникает частица тёмного, который контролируется более сильным тёмным. После инкубационного периода человек со всей прилегающей материей, кроме одежды, носящей след его истинной ауры, исчезает, отправляясь к тёмному. Там его тело изменяется под воздействием ауры тёмного…

- И он превращается в чудовище?! – сообразил Рэнг. Лоб старика покрылся испариной.

- Да, – кивнул Госия. – Увы, пока у нас не получилось толком исследовать этот процесс и научиться предотвращать его. Уверен, что мы сможем одолеть тёмного и спасти людей.

- В каком смысле? Их ещё можно спасти?! – подалась вперёд Ринэя.

- Безусловно. Если тёмный, который изменяет их тела и держит в таком противоестественном состоянии, умрёт, то люди вернутся в прежнее состояние. Что же, прощайте.

Госия, махнув рукой куда-то на север, направились за один из домов. Вместе с ним торопливо ушли и его товарищи.

- Постойте! – направился следом Рэнг. – Вы не справитесь с Горон-Кадом, если пойдёте одни!

- Истина порой кроется на лезвие ножа. А тело – ножны, – не оборачиваясь, бросил Госия, скрываясь за углом дома.

Ринэя побежала вслед за наставником. Когда принцесса завернула за угол, то увидела лишь грустно качающего головой наставника. Людей из Пареенда нигде не было.

- А где они?! – завертела головой девушка. Друзья подоспели вслед за ней.

Рэнг лишь молча показал рукой на останки несчастных солдат Пареенда. Их тела были в ужасном состоянии, словно пролежали здесь не один месяц.

- Они действительно приходили сюда. Но даже не дошли до Горон-Када, – пробормотал Нирн.

- Так мы беседовали с привидениями? – удивилась Мала. – Стойте, я вижу тела солдат, но тело этого Госии отсутствует, – заметила мабирийка.

- В любом случае нам нужно предать их земле, – тихо, но твёрдо сказал Монсэльм.

====== Глава 9. Группа разделена. ======

Что часть от части вековечной Тьмы,

В астрале тёмных областях таятся,

Взирают издавна на мир наш грешный!

И только мысли дьяволов порочных

Воплотились, так сразу появились те,

Кого лишь с содроганьем называют.

То демоны, их тёмные творенья,

Не знают жалости они и состраданья,

Покуда сами глубоко несчастны в круговороте бытия.

Песнь пятнадцатая Книги Великого Света, перевод на всеобщий

Иерархия демонов на первый взгляд может показаться довольно жёсткой. И отчасти это будет правдой, ведь, дав клятву верности старшему по силе, демон уже не в силах ослушаться его никогда. С другой стороны, демоны остаются крайне хаотичными созданиями, для которых нет авторитетов, и даже других демонов, что сильней и могущественней, они слушают лишь из страха перед их силой.

На вершине этой иерархии стоит сам Владыка Мрака нашего мира. Он же архидьявол, он же Тёмный Друид. Имя его Каригор, имеющее сложную расшифровку с древнего языка, включающее в себя даже слог «света отражённого», что заставляло переводчиков усомниться в полностью тёмной природе Владыки Мрака. Тем не менее, он находится над всеми тёмными.

Владыки дьяволов ранее шли сразу же после Каригора, но были перебиты в Войну Великого Искажения. Их нишу быстро заняли Князья Тьмы, оказавшиеся ничуть не слабее владык. Теоретически дальше должны следовать другие дьяволы, но большинство их погибло во время указанной войны, а от оставшихся до сих пор нет никаких вестей.

Следующие дальше архидемоны и менее сильные высшие демоны замыкают число тёмных, что являются бесспорными иерархами. Хотя иерархия тёмных гораздо тоньше и сложнее, включающая в себя слуг Князей Тьмы из числа так называемых гибридов и темных магов, но для демонов ценны указания лишь других демонов.

Из лекции профессора кафедры магических искусств Академии Крыльев Ольфазора Белого. 498 НВ

Тела Госии так и не нашли. Неизвестных солдат похоронили в разных могилах и поставили над ними простенькие пирамидки из камней. С рытьём ям сильно помогла магия земли Малы.

- Ещё несколько жертв этого конфликта, – сказал Нирн после общего благочестивого молчания и молитвы Великому Свету. – Но почему Пареенд не реагирует на пропажу своих людей?

- Возможно, что сейчас у Пареенда существует куда более тяжёлая проблема, – вздохнул Рэнг. – Что же, дух Госии указал нам верное направление к логову Горон-Када. Будем благодарны ему за это.

- Но я так и не поняла, что он там говорил про нож и ножны, – Ринэя развела руками.

- В этих словах какой-то скрытый смысл. Думаю, что мы узнаем со временем, – философски заметил Монсэльм. – На севере, куда указал Госия, есть только одно место, где можно спрятаться. Огромная одинокая скала, почти гора, изъеденная сетью внутренних пещер. В детстве вместе с другими детьми я даже играл там.

Партанентиец смотрел на север, где, пока ещё далёкая, возвышалась мрачная тёмно-серая скала. По размерам она была больше среднестатистического замка.

- Неплохое местечко. Представляю себе, сколько там природных пещер, – Мала задумчиво разглядывала площадки на вершине скалы.

- Поверь мне, ещё больше под скалой, – Монсэльм тихо вздохнул, вспоминая далёкие детские года. – Потом нам запретили там играть. В тех местах начали появляться чудовища. Не очень сильные – воительницы быстро справились с ними. Но запрет на всякий случай снимать не стали. А потом пришла Спящая Чума.

- Я уже начинаю догадываться, почему чудовища объявились, – мрачно протянул Рэнг.

- Что же, пойдём! – Ринэя первая зашагала к скале, но её перехватил за шиворот Рэнг.

- Эй, чего ещё?! – недовольно покосилась на него принцесса.

- Вам не кажется странным, ваше высочество, что мы идём довольно продолжительное время, а на нас даже ещё никто не напал?

- Действительно, такая оплошность для тёмных весьма необычна, – кивнула Мала, кладя ладони на рукояти молотов.

- Вы просто нагнетаете обстановку, – Ринэя посмотрела на помрачневших друзей.

На этой фразе послышался писк и скрежет. Из щели в стене одного из заброшенных домов появилась серая крыса. Зверёк остановился в десяти шагах от компании и начал принюхиваться к чему-то в воздухе.

- Вот, даже животные здесь ещё остались, – принцесса показала пальцем на грызуна. Заметив странное выражение на лицах друзей, она повернулась к крысе и взвизгнула в ужасе.

С животным творилось что-то страшное. Оно пищало от боли, а тельце зверька словно скручивала невидимая сила. Из её пасти полезли длинные и острые зубы, а сама крыса увеличилась в размерах. Когти стали длиннее, а из-под лапок грызуна проступила бурая слизь. Шерсть слиплась и начала превращаться в костяные пластины, а хвост крысы разделился надвое и стремительно обратился в два скорпионьих хвоста с характерными жалами.

- Демоническая трансформа! – Мала схватилась за молоты.

- Я в первый раз вижу такое! – Ринэя отступила на шаг. – Это демон?!

- Нет, – покачал головой Рэнг. – Это несчастное существо, которое попало под власть Горон-Када. Демоны высокого ранга способны насильно менять облик живых существ и захватывать их разум.

Тем временем, страшная крыса повернулась в сторону отряда с явным желанием проявить агрессию. Раздалось шипение, а два скорпионьих хвоста свистнули в воздухе. Тварь прыгнула на Ринэю, но раньше оказалась Мала. Мабирийка встала на пути чудовища и атаковала молотами. Крысу отшвырнуло назад с пробитой головой.