- Не городи чепухи, – мужчина спокойно махнул рукой. – Известно, что людям не под силу уничтожить Князя Тьмы. Похоже, какой-то юморист сеет панику. Не обращайте на это внимания.

- Слушаюсь, господин, – посыльный неуверенно поклонился и вышел из комнаты.

Один за другим по всему миру неслась весть о том, что Князья Тьмы вовсе не являются непобедимыми, как о них привыкли думать. Кто-то видел в этом появившийся шанс, кто-то впадал в панику, а иные даже не верили в возможность такого события, считая его глупой шуткой. Но равнодушным не остался никто.

- Ещё чуть-чуть, и мы попадём к Эрдосу. Между прочим, могли бы сделать лица повеселее! Исторический момент, как-никак.

На глазах изумлённых зрителей мудрейший маг Рэнг Кор Уигор творил настоящее чудо. Он оживлял портал, над которым и работал целый месяц.

- К сожалению, получится односторонний портал. Монолит входа работает, а вот с другой стороны есть лишь выход, – бормотал старик, делая пассы руками. Магические фигуры вокруг портала загорались одна за другой. Каменная арка оживала после долгого сна. Знаки на ней горели ярким синим светом, а земля под порталом явственно загудела.

Но всё же резкая вспышка и возникновение странного голубоватого марева в арке портала стало неожиданностью для окружающих. Кто-то охнул, кто-то закрыл глаза от вспышки.

Удовлетворённый работой Рэнг обернулся к ожидающему его мужчине в белом. Это был Милд Нерос, один из великих экзорцистов, прибывших с границы.

- Спасибо за всё, что вы сделали для Пареенда, мудрейший Рэнг, – жрец церемонно поклонился. – А ваш подвиг, Защитница, будет воспет в веках, – обратился он уже к Ринэе.

- Ну… э… я… – девушка немного смутилась, не зная, куда деться под сотнями взглядов всех тех, кто вышел проводить её с друзьями из города.

- Мы будем ждать вас, Защитница, столько, сколько потребуется. Возвращайтесь, когда будет такая возможность, – экзорцист поклонился и принцессе, после чего отошёл назад.

- Как бы… нужно будет ещё и возвращаться? – удивилась Ринэя.

- Вообще-то, да. У Защитницы Пареенда есть много обязанностей, – заметил Рэнг, кладя руку на плечо бывшей воспитанницы. – И ещё многому придётся поучиться. Но нам пора.

- Возвращайся, Защитница! Я буду помнить тебя! – крикнула принцесса Криста, наблюдавшая за происходящим вместе с молчаливым сегодня отцом.

Маг прошёл через светящийся проход, увлекая за собой девушку.

- Прощайте все! – Нирн помахал рукой цвету жречества Пареенда, устремляясь следом.

- Спасибо за приём! Я тоже всех вас люблю! – Монсэльм, как всегда в своём репертуаре, не забыл отправить воздушные поцелуи всем тем дамам, коих он успел соблазнить за время пребывания в столице.

Постепенно вся команда уходила в Эрдос. Ещё раньше ушёл только сам король вместе со свитой. Он лишь кивнул Рэнгу и прошёл сразу после открытия врат, дабы возглавить триумфальное шествие по столице Эрдонии. Мало ли как отреагирует стража города, если из воздуха внезапно появятся совершенно незнакомые им люди.

Эрдос почти не изменился после того, как Ринэя сбежала отсюда. Всё те же дома, всё те же идущие по своим делам горожане в головных уборах. И даже заброшенный собор, стоящий отдельно от всех строений, всё тот же.

- Как хорошо видеть хоть одно место, где по-прежнему всё в порядке, – принцесса улыбнулась, разглядывая улицы родного города, на которых уже столпились зеваки. Славный Хансолор не был оторван от народа, но всё же появлялся не так уж часто. Впрочем, внезапно заработавший возле города портал взбудоражил всех куда сильней. Немногочисленные маги уже выскочили из своих домов и побежали смотреть, что случилось с древним сооружением.

- Думаю, тебе стоит в первую очередь навестить матушку, – сказал король, оглянувшись на дочь.

- Обязательно! – бодро ответила Ринэя.

- Тем более, во дворце стало гораздо радостней после счастливого известия.

- Бегства нашей принцесски, что ли? – ехидно спросила Мала. – Да, она многих способна достать.

- Эй! – возмутилась девушка.

- Нет, – Хансолор едва заметно улыбнулся. – Дело в том, что в нашем роду всегда были проблемы с потомством. Род правителей Эрдонии никогда не отличался плодовитостью. И после рождения Ринэи я всерьёз полагал, что она станет единственным ребёнком в семье. Потому хотел воспитать в ней некоторые волевые черты характера, но недоглядел, как видите. Во второй раз всё будет иначе.

- Во второй раз? – переспросила Ринэя.

- Понятно, – кивнул Рэнг. – Мальчик или девочка?

- Жрец уже установил, что мальчик, – кивнул Хансолор. – Это было неожиданно, но теперь я хотя бы уверен, что престол будет на кого оставить, раз уж некоторые решили пойти другой дорогой.

Ринэя едва не споткнулась, когда до неё дошло.

- Что, подруга, теперь ты не будешь самым любимым ребёнком в семье? – Мала ткнула принцессу локтем в бок.

- Мала, не порть момент, – отмахнулась та и неожиданно радостно улыбнулась. – У меня будет братик! Надо же!

- Это она сейчас так радуется, – заметила Мараса идущему рядом Винченцо. – А потом познает все радости родственных связей и… Эй, Ринэя! У тебя нет кузины? Можешь взять мою – я ею всё равно не пользуюсь!

- Очень смешно, Мараса, – фыркнула Мала, пока фурия хихикала сзади.

Пока молодые люди отвлеклись на свои беседы, к королю прорвался Рэнг. Стража, сопровождавшая короля, посмотрела на мага косо. Они ещё помнили главного советника, но сомневались, является ли он ещё одним из лиц, которые могут прямо обращаться к его величеству.

- Я хотел спросить вас, ваше величество, что вы решили насчет Нирна Марко и Монсэльма Катартуа.

- Я, вы про это, – Хансолор на мгновение нахмурился. – Можешь не беспокоиться. Жреца я не трону. Раз моя дочь стала настолько самостоятельной, то пусть сама решает. Жизнь всё расставит по своим местам. А вот Монсэльм отныне никогда не станет капитаном гвардии.

- Всё же советую подумать насчет него, – мягко, но настойчиво продолжил Рэнг. – Он до последнего был верен вашей королевской семье, защищая Ринэю в её странствиях. Так что приказ о защите её высочества им был выполнен, пусть и не так, как хотелось вам.

- Я прекрасно знаю про вас, мудрейший Рэнг, – усмехнулся король. – Вам ничего не стоит приказать или надавить. Но вы этого не делаете.

- Потому что не вижу смысла. Заставить принять человека силой – не выход. Вы должны сами честно ответить себе, – спокойно ответил старик.

- Пожалуй, вы правы. Монсэльм иногда ведёт себя подобно идиоту, но он верен и исполнителен, – решил Хансолор после недолгого молчания. – Правда, место капитана дворцовой стражи уже занято, но я знаю, где он может быть полезен.

- Готово?!

- Нет, ваше высочество.

- Уже готово?!

- Ещё нет.

- А теперь?!

- Ещё нет.

- А теперь?!

- Подруга, отстань от несчастного жреца. Он уже выглядит так, будто готов разбить голову об стену.

- А то нарисует на твоём месте карикатуру. Будешь знать, как доставать людей искусства, – с улыбкой заметил Винченцо.

- Блин, не люблю так долго стоять на одном месте, – Ринэя кое-как заставила себя успокоиться и даже прекратила топать ступнёй по полу.

- Готово! – известил радостный жрец-сотворитель и художник по совместительству.

Создание картины занимало немало времени даже для владеющего подобной силой человека, но вышла она выше всяких похвал. Изображение каждого из присутствующих получилось настолько реалистичным, что казалось, будто ещё немного, и они выйдут из полотна.

- Мне нравится! – Ринэя ещё раз осмотрела получившееся творение и отошла, чтобы дать другим шанс посмотреть на неё.

- Повесим в главный зал на восточную стену, – задумчиво кивнул Рэнг. – Там место хорошее и широкое.

Художник изобразил всю команду Дерзкой Принцессы на довольно большом полотне. Ринэя стояла в центре в своей походной одежде и с синим беретом. Справа находилась ехидно улыбающаяся даже на картине Мала, положившая руку на плечо подруге. Слева расположился Нирн, за которым сразу же стоял Рэнг. Винченцо и Монсельм стояли справа от Малы, а Хика слева от Рэнга. Позади Дерзкой Принцессы возвышались высокие фигуры Степана и Градэна. Мараса умудрилась уместиться рядом с ними, попутно пытаясь показать «рога» своей кузине, что художник, к счастью, изображать не стал. Алиса тоже была здесь, оказавшись на самой границе картины.