– Падая, ты, скорей всего, приложился виском о металлический магнитный обод сфериза, на нем была твоя кровь, – прокомментировал Юрий. – Да и сам сфериз представлял собой жалкое зрелище. Тебя, наверное, еще бросало и не раз…
– Наверное… Если честно, больше совсем ничего не помню. Очнулся уже здесь, в изоляторе. Первой мыслью было, что я снова попал к штурмовикам Арктура, и только потом, увидев синий комбинезон Юрия, немного успокоился. Я просто боялся поверить, что вы с Земли, и кошмар, в котором я жил все эти годы, для меня, возможно, закончился…
– Конечно закончился, никаких «возможно», – поддержал его Лиар. – Через несколько часов, когда полностью восстановится связь с Космоцентром, ты еще раз подробно расскажешь все то, что сейчас рассказал нам. Я думаю, Звездный Альянс быстро найдет способ пресечь это разбойничье братство распоясавшихся космических бандитов, восстановив мир и спокойствие во Вселенной, ведь не случайно Арктур держится подальше от наших планет.
– Держался, – поправил Орлов и добавил: – Да, получить сейчас огласку не в интересах адмирала, он пока еще не готов к ведению полномасштабных Звездных Войн, особенно с таким крупным и сильным противником, превосходящим его практически во всем. Навредить, конечно, сможет, но не более того. Сейчас он только-только прощупывает почву, выискивает, так сказать, слабые места, и его вторжение на Каскару – это всего лишь первый пробный шар1 с далеко идущими планами…
Кари показалось, что она ослышалась, да и другим, наверное, тоже.
– Вторжение на Каскару? – удивленно переспросил капитан в наступившей тишине. – Я тебя правильно понял, Данияр, Арктур готовит вторжение на планету системы звезды Проксима Центавра?
– Почему готовит? – теперь уже совершенно искренне удивился тот. – Каскара была захвачена пиратами полгода назад, почти сразу же после того, как геологическая разведка подтвердила наличие в ее недрах огромных залежей ангельука. Арктур, конечно, здорово рисковал, принимая подобное решение, но когда-нибудь это должно было случиться. Рано или поздно интересы Звездного Альянса и пиратов все равно бы где-нибудь да пересеклись. Жаль только, что этой точкой соприкосновения стала несчастная Каскара. Жажда наживы перевесила все разумные доводы, но отказаться от такого лакомого куска, по-видимому, было выше их сил, к тому же в пользу захвата наверняка сыграла природная изолированность планеты. Как бы то ни было, но в результате Каскару постигла та же участь, что и остальные системы: стеклянный вирус с избирательным геном уничтожил коренное население за пару дней. Теперь на огромной территории Центрального космопорта базируются пираты, следя за ходом разработок месторождений и добычи ангельука.
– Подожди, а как же орбитальный город? – почти одновременно, с затаенной надеждой на ошибку, воскликнули Отери и Юрий. – Там уже давно обитают наши исследователи, грамотные, ответственные специалисты, почему же никто из них ничего не заметил, не сообщил в Космоцентр? – добавил Игнатов. – Нет, ты что-то путаешь, ведь они до сих пор отправляют ежедневные…
– Орбитальный город был уничтожен пиратами в первую очередь, – оборвал его на полуслове Орлов.
– Но как такое возможно? Почему наши люди ни словом не обмолвились о готовящемся вооруженном вторжении? Или их тоже внезапно поразил какой-нибудь вирус?
– Нет, бластеры… – И видя по-прежнему недоверчивый взгляд Юрия, Данияр пояснил: – На деле все происходит очень просто и быстро: по внешней границе орбиты планеты на время захвата разворачивается информационный вакуум, своеобразная черная дыра, поглощающая в себя любые входящие и исходящие сигналы. Причем для стороннего наблюдателя это выглядит как обычный секундный сбой связи, потом все вроде восстанавливается и идет в обычном режиме. Вот только этот обычный режим уже не настоящая действительность, а своего рода имитация, программа, выстраивающая иллюзию продолжения жизни как с той, так и с другой стороны. Жители орбиталки продолжают пребывать в полной уверенности, что общаются с Космоцентром, а в Космоцентре даже не сомневаются, что все данные, поступающие к ним, исходят из орбитального города. Крики о помощи остаются внутри. После нападения людей заменяют киборгами, как две капли воды похожими на своих предшественников, вакуум спустя определенное время рассеивается в пространстве, и все, никаких следов.
– Забросить на орбиту вакуумный мешок и смоделировать программу, о которой ты нам только что рассказал, в принципе не так уж и сложно, – подключился к разговору Акелс. – Но чтобы заменить настоящих людей искусственными киборгами, нужна как минимум развернутая биометрия каждого проживающего на орбиталке. А это ни много, ни мало сто девяносто семь человек, плюс время на выращивание биоматериала, которое даже в ускоренном режиме составляет дней шесть, не меньше, так?
– Наверное… У меня нет точной информации по данному вопросу.
– И не надо, вакуумный мешок держится самое большее около суток, потом начинается его постепенный распад, следовательно, создавать клонов необходимо заранее. Тогда сразу возникает резонный вопрос: откуда у Арктура биометрические данные наших сотрудников?
Данияр собирался ответить, но тут некстати, едва сдерживая слезы, вмешалась Кари:
– Ребята, так это что же получается? Выходит, людей, находящихся на орбиталке, давным-давно нет в живых, а мы вместе с Космоцентром все это время общались с программируемыми клонами?.. А Огюст Алабьев? Он ведь настоящее межгалактическое светило в области биологии! Что с ним? Может быть, ему все-таки повезло и удалось спастись?
Данияр опустил глаза:
– Сочувствую, но на орбитальный город был высажен хорошо подготовленный десант, в задачи которого не входило разбираться, кто есть кто, все люди погибли на месте, даже не успев защититься…
– О Солнце, какая бездумная и бездушная жестокость, но за что?!
– Вот тебе и Мариша. – Веда многозначительно переглянулась с Лиаром. – Сброс к первоначальным настройкам. А мы-то с тобой думали – повзрослела…
– Влад, мне кажется, нам необходимо вернуться, – тщательно взвешивая каждое слово, предложил Виор. – Если все, что он нам здесь сейчас рассказал, правда, – а я склонен верить ему, – продолжать полет бессмысленно. Мы угодим прямо в руки Арктура.
– Может, лучше бросим якорь и дождемся связи с Космоцентром? – выдвинул встречное предложение Отери.
– И что нам это даст? Или ты хочешь переложить всю ответственность за принятие решения на Звездный Альянс? Зачем?
Однако капитану было не до полемики:
– Я согласен с бортинженером. Нам необходимо залечь в дрейф и дождаться связи с Космоцентром, – сухо сказал он, потом, немного подумав, хотел еще что-то добавить, но не успел.
«Справа по борту звездолет, два звездолета, три звездолета, – отчеканил сфериз, проецируя изображение. – Координаты… Слева по борту звездолет, два звездолета, три… Координаты… Сзади по борту…»
Маленькие юркие звездолеты появлялись и множились, как матрешки, выныривая то тут, то там, казалось бы, из пустоты, а экипаж в тревожном безмолвии смотрел на разворачивающееся перед ними действие.
– Одиннадцать, – насчитал Лиар, глядя на разбегающийся серповидный клин, идущий тараном на «Волну-6».
А Орлов, смертельно побледнев, произнес то, чего так боялся услышать каждый:
– Пираты…
– Пытаются зажать нас в кольцо. Ну что, Влад, еще один гиперскачок? – с нарочитым спокойствием уточнил Коугенс.
Капитан отрицательно покачал головой:
– Нет, мы еще после первого полностью не восстановились. Если уйдем во второй, можем остаться вообще без связи. Лучше воспользуемся старым проверенным способом и оторвемся от них на скорости.
– Но они будут сидеть у нас на хвосте и гнать на Каскару, не давая свернуть.
– Значит, пройдем над ней до Альфы Центавра А. Самое главное сейчас – выиграть время…
* * *
Ослепительные лучи Алголя с какой-то тупой жестокостью больно били в глаза, безжалостно палили, обжигая и без того покрасневшую кожу рук, высушивая последние капельки живительной влаги. По-видимому, могущественные духи, покровители тепла и света, враз отвернулись от маленькой планеты бета-звезды Персея. Чем же ее жители так прогневали их, за что они обрушили лавины огня и смерти на своих ни в чем не повинных и беззащитных питомцев?
