— Натаниэль, значит? — вдруг ощущение неловкости окончательно отпустило меня, и я сжала его ладонь в своей. — Кэт, — представилась я.

Пальцы мистера Улыбашки оказались приятными на ощупь и немного влажными от морской воды. Тело бросило в жар, почему-то мне не хотелось разрывать этого рукопожатия.

— Категорично нет и ни в коем случае, — с улыбкой возразил парень, продолжая сжимать мою ладонь. — Нейт и только. Не люблю, когда меня зовут полным именем. Значит, Кэт? Катерина? — парировал он мне, заставив нос поморщиться.

— Аналогично, только Кэт, — ответила я.

— Очень приятно познакомиться, — Нейт в последний раз легко встряхнул мою ладонь и отпустил. — И, может, на «ты»? — предложил он.

— Взаимно. Да, без проблем, — чтобы занять чем-то руки, я принялась теребить тюбик.

— Я, кажется, прервал тебя. Помочь со спиной? — спросил он.

— Что? — непонимающе посмотрела я на него, и лучше бы я этого не делала.

Сейчас, когда момент неожиданности от встречи растворился в соленом воздухе, я пришла в себя и смогла посмотреть на парня. На Нейте были яркие салатовые шорты-бермуды с желтыми узорами, низко сидящие на бедрах. И вот сейчас я буквально задохнулась, потому что он был реально красивым: крепкая грудь, выступающие бицепсы и загорелые отчетливые кубики пресса, а ещё шея с сексуальным кадыком… Я вдруг четко осознала, что считала этого ещё толком незнакомого мне парня симпатичным и даже возбуждающим, и я никогда не думала в подобной контексте о Котрелле, даже когда мне казалось, что я была влюблена в него. Я непроизвольно сжала колени, понимая, что бикини начинает намокать, мысленно матеря себя за это.

— Помочь со спиной? — повторил он свой вопрос, я же продолжала непонимающе смотреть. — Ну, я когда подошел, ты, кажется, не могла дотянуться… — теперь уже и Нейт смутился.

Ну же, Кэт, не тупи, давай, просто протяни ему этот чертов крем и хотя бы кивни, чтобы не выглядеть окончательной идиоткой.

— Да… Спасибо, если тебе не сложно… — протарахтела я, тут же впихивая в руки мистеру Улыбашке тюбик и поворачиваясь к нему спиной.

А дальше наступила неловкая пауза, мы оба молчали, Нейт едва не перестал дышать, как мне показалось. Я же только и слышала, что собственный громкий пульс и бешеный шум крови, бегущей по венам, который заглушал даже звук накатывающих на берег волн. Где-то рядом с плечом щелкнула крышечка, и на левую лопатку брызнул прохладный крем, заставив вздрогнуть.

— Прости… Слишком сильно сжал… Прости… — сбивчиво проговорил Нейт.

— Ничего страшного… — я спрятала улыбку в сгибе локтя.

Вдруг стало совсем не смешно, горячие пальцы нежно и, я бы даже сказала, слишком трепетно коснулись этой самой лопатки, размазывая субстанцию вправо, а затем скользя по позвоночнику вниз. Я прикусила губу, чтобы не замурлыкать вслух, всеми силами удерживая себя на месте, несмотря на желание поддаться и прогнуться в пояснице. Нейт осторожно втирал крем, попутно массируя плечи и бока, а потом отдал мне тюбик.

— Вот и всё… — произнес он, голос сейчас был немного хриплый.

— Спасибо… — впрочем, мой не был ничем лучше, я снова развернулась к нему лицом, не зная о чем говорить дальше, но нас прервали.

— Нейт, ты куда пропал? .. Мы уже начали волноваться и хотели искать спасателей… — к нам подбежал запыхавшийся блондин. — Ты уезжаешь с нами или нет? .. Мы с Алисией уже собираемся…

— Я в норме, встретил подругу. Знакомься, это Кэт. Кэт, это Тони, — с улыбкой успокоил он друга. — Ты не против, если я останусь с тобой? .. — этот вопрос Нейт адресовал уже мне, я лишь отрицательно покачала головой. — Вот и славно, подожди минутку, я сгоняю за своими вещами.

Я опять кивнула и помахала на прощание этому Тони, наблюдая, как парни бегут вдоль берега к более людным местам. Почитать или послушать музыку сегодня было явно не судьба, но я и не особо сожалела об этом. С Нейтом было приятно общаться, и я жаждала этого общения. Конечно, я убеждала себя, что в любом случае ещё не готова, я ещё не переболела после Котрелла с его изменами, я не надышалась свободой… Мне названивала Кэнди, мы с ней учились вместе и хорошо дружили, она очень хотела вытянуть меня куда-то вместе с Клэр и Ниной, с которыми я была знакома более бегло. Но я объяснила ей, что пока хочу некоторое время отдохнуть от этих вечеринок и шума, Аккола не возражала, правда, немного сожалела, что не сможет познакомить меня со своим парнем Джо. Если честно, то я и не знала, как толком говорить и поддержать подругу — трагическая новость о том, что её родители недавно погибли в авиакатастрофе, окончательно выбила меня из колеи.

Так что мне все дали покой, и общения как такового в моей жизни не было. Я просто ходила в свою студию и учила ребят танцевать, ставила постановки, говорила с коллегами и учениками по работе, иногда перебрасывалась парой фраз с почтальоном. А сейчас я хотела говорить, упорно убеждая себя, что Нейт мне совсем не нравится, просто пока он единственный, кто подвернулся в качестве собеседника.

Я всё думала об этом, рассматривая его доску для серфинга, отмечая её оригинальность. На ней в характерном стиле была нарисована целая история: здесь был и город с людьми в костюмах, спешащих куда-то, и целующаяся парочка в этой серой толпе, и парень на скейте, напоминающий самого Нейта. Я коснулась пальцами лакированной поверхности, смахивая с неё песчинки.

— Нравится? — мистер Улыбашка вернулся и приземлился рядом, в этот раз на мой коврик, задевая мою ногу своей, но при этом не создавая ощущения, будто нарушил мою зону комфорта.

— Да… Красиво… — я смущенно одернула пальцы. — И где ты только нашел такую? ..

— Она единственная, — улыбнулся парень, положив рядом с моей сумкой свой небольшой рюкзак. — Случайно нашел её на свалке, отреставрировал своими силами, а потом раскрасил. Вот такое и получилось, — объяснил он.

— Так художник ты? Ты рисуешь? — восхищенно спросила я.

— Балуюсь, — улыбнулся Нейт. — Окончил академию искусств, но пока отучился, изрядно потрепал всем нервы — менял факультеты и увлечения с года в год. Я перепробовал и художество, и скульптуру, и даже игру на гитаре. В результате всё же вернулся к рисованию и получил диплом с отличием по этому профилю, — рассказывал о себе мистер Улыбашка. — Сейчас рисую больше для своего удовольствия, пытался продавать картины, но клиентов мало. Был один и предлагал очень неплохую сумму, я был почти согласен, а потом отказал в последнюю минуту.

— Почему? — поинтересовалась я.

— Деньги ни черта не значат, — пожал плечами Нейт. — Каждая картина и скульптура, будто твой ребенок. Это не то, что можно продавать за бумажки. Вот смотри, — он кивнул на свою доску, пододвигая её ближе к нам и водя пальцами по рисунку. — Все вокруг спешат в погоне за этими проклятыми фантиками, теряя любой смысл в своем существовании, — мистер Улыбашка указал на толпу в костюмах, только сейчас я заметила, что у них нету лиц, это было так символично. — Видишь? Они безликие. Деньги ничего не значат, Кэт. Есть только любовь и свобода, — улыбнулся он, заставив вздрогнуть, когда произнес моё имя. — А хочешь прокатиться?

— Я не умею… Никогда не пробовала… — призналась я.

— Будь проще, я ведь не спрашиваю умеешь ли ты. Просто скажи — хочешь или нет? — его зеленые глаза сверкнули азартом, и я, всегда неуверенная и испуганная, решила менять не только свою жизнь, но и себя.

— Хочу… — я поднялась на ноги.

— Вот и правильно, нужно быть легким на подъем. Жизнь слишком коротка, чтобы сомневаться, — Улыбашка подхватил доску, и мы пошли к воде.

Всё не было слишком гладко, я, будучи хореографом, впервые чувствовала себя настолько неловкой и неповоротливой. Мы сначала просто плавали рядом с доской, дурачились и хохотали, я впервые за долгие годы отпустила себя, будто вернувшись в детство. А потом я легла на серф, Нейт меня подстраховывал, не давая перевернуться. Встать на ноги получилось только с пятой попытки, и то я продержалась лишь несколько секунд, после чего снова оказалась в воде.