К счастью для Избранных, у Ночного Волка здесь была небольшая хижина, где им удалось немного поспать и собрать кое-какую еду в дорогу. Шаман разбудил их на утренней заре; времени до завершения слияния оставалось мало.

Всю ночь Лю Кангу снились кошмарные сны. Ему мерещились то нападающие на него монстры, то одетая в развевающиеся тряпки Китана, которая попрекала его тем, что он подвел ее и бросил на произвол судьбы, то покойный брат Чен, по-прежнему отчаянно зовущий Лю на помощь, то Шао Кан собственной персоной, который говорил ему гадости и угрожал. Лю Канг проснулся с больной головой, но, на его счастье, у Ночного Волка нашлись таблетки, так что Лю смог нормально продолжить путь.

Стоило Избранным немного отойти от священной земли Ночного Волка, как им навстречу неизвестно откуда вдруг вышла чудовищно тощая девица с легкой степенью косоглазия и почти полностью отсутствующим бюстом, что особенно бросалось в глаза благодаря лифчику push-up на три размера больше с ужасающим количеством поролона. Она представилась им как Джейд, старая подруга Китаны и давняя участница эденийского Сопротивления. Поплакавшись на свою горькую долю, она сказала, что жутко боится смерти в одиночестве от рук внешнемирцев, и упросила Избранных взять ее с собой. Немного посовещавшись, те согласились, тем более что Джейд сообщила Лю Кангу о том, что Китана жива; помимо этого, эденийка была в курсе, где именно принцессу держат враги, и пообещала помочь ее спасти.

-- Пленница

Ханзо Хасаши успешно справился с порученным ему заданием и доставил Китану в Темную Империю. По приказу королевы Синдел государственную преступницу посадили в железную клетку, которую повесили в одном из залов Имперского Дворца. Премьер-министр вообще предлагал поставить клетку с Китаной у ворот Тарал-Рэанна и издать указ о том, чтобы каждый входящий в город на нее плевал, однако Шао Кан посчитал, что это уже слишком. Тогда у Эсмене родилась другая идея: взяв у Шэнга ключ от его лаборатории на острове Шимура, он нашел там смертельный для эденийцев яд и решил при первом же удобном случае подлить его Китане, дабы мерзкая принцесса откинула коньки раз и навсегда.

Решив поговорить с приемной дочкой по душам, Шао Кан в сопровождении Синдел, Эсмене, Шивы, Алдорна, Кали и еще нескольких приближенных отправился к Китане. Та, принципиально ни с кем не здороваясь, сидела с надменной рожей на полу клетки в позе лотоса.

- Китана, я могу простить тебе все твои предательства, - миролюбиво начал Шао Кан. - Я не хочу твоей смерти, хотя Высший Суд Империи и вынес тебе такой приговор. Я предлагаю тебе примириться со мной, и мы снова будем жить, как нормальная семья. Я попрошу Анми аннулировать решение суда.

"Вот он, мой шанс!" - подумал Эсмене и подал Императору красивый стальной кубок с вином, в который за спиной Шао Кана незаметно вылил весь флакончик с ядом.

- Прими этот кубок в знак нашего примирения, - Император подал его Китане. Та с недовольной миной взяла его и выхлебала почти весь, но последний глоток выплюнула приемному отцу в лицо.

Император изо всех сил старался сохранять спокойствие. Подчиненные принялись перешептываться и громко возмущаться.

- Ты испытываешь мое терпение, - сдержанно произнес Шао Кан, хотя в голосе его звучали гневные нотки.

- Ты уничтожил мою семью, довел мою мать до самоубийства и выдал сестру замуж за вампира, вынудив жить в адской Вэтэрне! Мало того, ты еще и заставил меня, наследную принцессу Эдении, саму готовить себе еду и стирать белье! Я твой враг навеки!

- Представляю себе, что ты готовила - свиньи бы жрать не стали, - захохотал Алдорн.

- Да вы и так весь госбюджет на слуг разбазарили, - сказала Шива.

- Что мы разбазарили? - не поняла умное слово Китана.

Захватив Эдению, Император сильно сократил количество слуг во дворце, посчитав это неоправданной тратой бюджетных денег, но данное решение не могло прибавить ему хорошего отношения со стороны плохо воспитанной, бесхозяйственной, невежественной и недалекой Китаны. Несмотря на это, Шао Кан все же пытался наладить с ней контакт.

- Пожалел ты ее, а не надо было жалеть, - вставил Эсмене, ожидая, когда же подействует яд.

- Убей меня, если посмеешь! - гордо провозгласила Китана, почему-то ерзая на месте.

- Ну ты и дура! - рассмеялась Синдел. - Живой червяк на крючке сулит рыбаку более крупную рыбу, чем мертвый!

Принцесса, конечно же, не поняла смысла метафоры, чем вызвала взрыв дружного смеха у приближенных Шао Кана. Эсмене, не стесняясь в выражениях, принялся издеваться над единомышленниками и соратниками Китаны, теперь уже в ее присутствии назвав ее папашу скотом со скотобазы, который появился на свет по недосмотру Всевышнего, а Рейдена-поносным утконосом. Синдел новое ругательство очень понравилось: она в свою очередь обозвала светлых эденийцев неизвестным науке видом человекообразных обезьян, обладающим зачатками членораздельной речи.

"Ну что же она не подохнет-то никак?" - злился про себя Эсмене, наблюдая за гнусной девицей. Китану тем временем, казалось, мало занимали матушкины насмешки - она все больше беспокойно ерзала в клетке, словно ей хотелось посетить "домик неизвестного архитектора".

Эсмене незаметно достал из кармана пузырек. Срок годности истекал первого ноября 1996 года, а сейчас второе января 1998-го. Вот невезение, вчера из-за электрических возмущений в порталах на Шимуре не работал свет, и он по ошибке схватил в полумраке с полки просроченный яд!

***

Соня и Джакс, выбравшись из велосферы где-то километров за двадцать от Храма Вечности (из соображений безопасности своей шкуры параноичка Арания запретила уарренским экспериментаторам строить выходы ближе), нашли руины какой-то полуразвалившейся хибары с остатками циновок, где и переночевали - оба они валились с ног от усталости и понимали, что просто заснут на ходу, если не передохнут. Спать было очень жестко и неудобно, к тому же в здании, если вынужденную ночлежку Избранных вообще можно было так назвать, водились клопы, комары и мыши, отравившие Соне и Джаксу весь отдых. Девушка искренне пожалела, что не прихватила с собой из лаборатории еще и репеллент.

Наутро Избранные двинулись в путь - им надо было быть у Храма Вечности в три часа пополудни, и они очень боялись не успеть к назначенному времени. Наскоро позавтракав чипсами и "Фантой", они пошли по разбитой и размытой дождями грунтовой дороге к Храму Вечности. Им повезло, что на станции высадки был указатель с изображением Храма, иначе они бы ни за что не догадались, в каком направлении надо топать.

Солнце палило нещадно, и Джакс решил, что неплохо было бы сделать маленький привал и освежиться, благо в стороне от дороги был какой-то мутный пруд. Напарники искупались и хотели было двинуться дальше, как вдруг из-за скал выскочила какая-то женщина с длинной темной косой, одетая в черно-лиловый боевой костюм; нижняя часть ее лица была закрыта куском ткани, в руках у нее сверкали два длинных кинжала. Джакс сразу узнал нападающую - ему уже довелось встречаться с ней на турнире двумя с половиной годами раньше.