- Вот мы и вдвоём, – с улыбкой посмотрела на Нирна девушка. Другу от её улыбки стало немного страшновато. Слишком уж она была непривычно доброй для нервной сегодня принцессы.

- Пойдём в вон тот тихий парк? – предложил Нирн, нервно поправляя шляпу.

Ринэя кивнула и взяла друга за руку. Вместе они пошли под сень деревьев к искусственному озеру вдалеке. Правда, кроме чаек, никаких птиц в окрестностях не водилось. Только в верхнем городе держали более экзотических пернатых для украшения парков и садов.

Некоторое время молодые люди шли тихо, наслаждаясь прогулкой. Как ни странно, но первым молчание нарушил юный жрец.

- Знаешь, Ринэя. Меня немного напугали твои слова, сказанные утром. Ты точно уверена, что вот так запросто сможешь отречься от прошлой роскошной жизни?

- Брось говорить глупости, Нирн, – усмехнулась Ринэя. – Я у отца единственный ребёнок. Теперь, когда я добралась до арены в Вендеции, меня уже можно считать далеко не слабой личностью, с которой стоит считаться. Ну, поорёт он, конечно, не одну недельку. Как говорят сантсцы, «брань на вороту не виснет».

- Ты так всё решила. И даже меня не спросила, – улыбнулся Нирн.

- Та-а-ак, я не поняла. А ты что у нас тут, против?! – начала заводиться принцесса, резко останавливаясь и глядя в глаза друга.

Нирн почувствовал, что сейчас девушка будет его бить, и решил быстро объяснить:

- Я не об этом. Ринэя, для меня было бы высшим счастьем находиться рядом с тобой. Но я не хочу причинять тебе боль и гробить твою жизнь. Потому и предлагаю тебе всё обдумать как следует. Никто не знает, как поведёт себя его величество. А вдруг за твоё решение тебе придётся на многие года стать искательницей приключения вместе со мной и искать мирную гавань в другом месте? – друг снова внимательно посмотрел в серые глаза девушки.

Принцесса задумалась, взвешивая все «за» и «против».

- Нда… отец может и такое вытворить. Через недельку, правда, будет волосы на голове рвать, но сначала сгоряча и прогонит, и плетей вдогонку всыплет. Но я думаю, мы справимся! – жизнерадостно закончила девушка. – А пока, Нирн, я настроена выиграть турнир! И пусть хоть слово скажет против меня, когда я буду Защитницей Пареенда! – она гордо выпятила грудь.

Молодые люди стояли возле пруда и смотрели друг на друга.

- А теперь наклонись, пожалуйста. Я хочу тебе кое-что сказать, – попросила Ринэя. Нирн послушно наклонился, и вставшая на цыпочки девушка быстро поцеловала друга в щёку.

- Э?! – жрец тут же выпрямился. – Ринэя, ты чего?

- Простой дружеский поцелуй, как когда-то в детстве, – подмигнула ему девушка. – Пока на большее и не рассчитывай, скромный ты мой. А теперь и ты меня.

Нирн, продолжая что-то неразборчиво мямлить, всё-таки наклонился и тоже поцеловал девушку в подставленную щёчку.

- Ну, вот видишь?! И совсем не страшно иногда вернуться к тем старым и добрым временам, – хихикнула Ринэя.

- Тогда у тех же жестов был иной подтекст, – глухо пробормотал парень.

- Что? – не расслышала девушка, когда заметила движение краем глаза.

Между кустами в парке скользили чьи-то фигуры, окружающие молодых людей. А прямо к ним с гордо поднятым подбородком шёл высокий мужчина лет тридцати в чёрном мундире с синей лентой и тёмно-серых штанах. Его светло-русые волосы средней длины свисали неравномерно справа, сзади и немного спереди, но слева оставляли даже небольшую залысину. Колючий взгляд серых глаз Ринэя узнала моментально. Его она видела не раз во дворце.

- Герцог Ниоклас Эрдонийский, – сквозь сжатые зубы сказала Ринэя.

Мужчина холодно посмотрел на Нирна и Ринэю.

- Надо же, какая удача. Найти и пропавшую принцессу, и её похитителя, – неспешно выговорил он.

- Эй! Нирн не похититель! – крикнула девушка. – Я сама похитилась!

- Такого слова даже нет, – хмыкнул мужчина.

- Значит, сбежала!

- И решать, кто похититель, а кто нет, уже не вам, ваше высочество, – с иронией сказал Ниоклас. – Его величество Хансолор рвёт и мечет. После того как вы успели скрыться из страны, он совсем отчаялся и даже пообещал вашу руку тому, кто вернёт вас.

- Мою руку?! – Ринэя прижала правую ладонь к груди. – Вот ещё! Мне она самой нужна!

- В иносказательном смысле, конечно, – тяжело вздохнул герцог. – И я решил попытать счастья.

- Ясно, – искривились губы Ринэи. – Давно мечтаешь посадить на трон свою плешивую задницу, Ниоклас, не так ли?

- Откуда ты знаешь?! – отшатнулся тот.

- Про задницу? – не понял Нирн. – И в самом деле, откуда?

- Нет, про трон! То, что я давно целюсь на него! – оскалился герцог.

- Так тут только полный идиот не догадается, – хмыкнула Ринэя и продолжила насмешливым тоном. – Дальний родственник королевской семьи, самое влиятельное после первосвященника и короля лицо в государстве. Или ты думаешь, что я не знаю про твои заигрывания с отцом насчёт меня? Бьюсь об заклад, что именно потому отец стал подыскивать для меня иностранного принца, чтобы в случае чего я не досталась такому откровенному ничтожеству, как ты.

Под конец тирады девушки Ниоклас просто осатанел. Обе брови герцога выписывали мёртвые петли.

- Вот же дерзкая дрянь! Ничего, я поучу тебя покорности, когда ты станешь моей женой. Я всегда считал, что женщину нужно держать в строгости, – процедил он.

- И почему все моральные уроды стараются отыграться на слабых девушках? – пожав плечами, глубокомысленно изрёк Нирн куда-то в пустоту.

Это было последней каплей. Ниоклас повернулся к своим людям и, показав пальцем на молодых людей, сказал:

- Жрецу камень на шею и в море. Принцессу связать, сунуть кляп в рот и подготовить к переправке на родину.

- Разбежался! – принцесса бросилась к Ниокласу так быстро, что никто не успел отреагировать должным образом.

- Получай!

ХРЯСЬ!

Кулак девушки развернул голову герцогу, выбив ему один зуб. Кровь отшатнувшегося мужчины оросила ближайшие кусты, да и сам он едва удержался на ногах, отступая назад. Ниоклас неверяще смотрел на Ринэю, вытирая кровь с лица.

- Ха! Победа на арене так просто не даётся! – гордо сказала она.

- Ринэя! – Нирн выхватил меч, бросаясь на помощь к девушке. Дорогу ему загородили сразу двое солдат в чёрном, с которыми парень и скрестил клинки.

На принцессу набросились ещё четверо.

- На девушку вчетвером? Как это достойно! – фыркнула Ринэя и с разворота врезала кулаком в лицо первому солдату. Продолжая движение, девушка со всей силы ударила ногой в грудь второму. Оба далеко не слабых мужчины от таких усиленных магией ударов отлетели назад. Но третий успел прыгнуть к Ринэе и схватить её сзади. Руки девушки оказались зажаты в захват. Ринэя попробовала тот же трюк, который помог с Гвином, но солдат оказался обут в тяжёлый армейский ботинок и потому даже не поморщился.

- Вот и вся арена, хе-хе, – подошёл ближе оттёрший лицо Ниоклас. – Один на один мы драться умеем, а против нескольких противников как-то не очень!

Герцог метнулся вперёд и ударил Ринэю в живот кулаком.

- Агх! – выдохнула девушка, повисая в руках солдата.

- Ринэя! – Нирн попытался прорваться к ней и даже смог отшвырнуть одного из солдат, но пропустил удар второго. Клинок солдата прорубил плечо жрецу, заставив выпустить меч и отступить назад.

«Что же делать? Может быть, магия огня? Блин! Мои перчатки у Рэнга! Спокойный город, называется! Что может произойти плохого, называется! Теперь всегда буду носить их с собой!»

Ринэя начала паниковать. С одной стороны, существенная опасность оказаться в плену жестокого герцога, который не будет с ней церемониться и может сделать всё, что угодно, так как точно знает, что по слову короля Хансолора девушка уже фактически является его женой. С другой стороны, есть угроза того, что магия сорвётся, и принцесса окажется в неглиже посреди многолюдного города.

«Блин! Блин!! Блин!!! И почему именно мне досталась такая дурацкая стихия?! Только у огневиков вечно такие проблемы! Водники, воздушники, земляные маги! Никто из них не боится подобного!»