- Хм? – Ринэя забыла про поиски скрытого оскорбления и внимательно посмотрела на Монсэльма. И в самом деле. Она, миниатюрная девочка, смотрела на бывшего капитана снизу вверх. А если прибавить его натренированное тело, то для принцессы партанентиец выглядел внушительно. Но при этом он был не такого уж высокого роста. Ниже Нирна и совсем немного выше усохшего старика Рэнга. Да и Мала смотрела на капитана сверху вниз, хотя и не сильно. А мускулы… Монсэльм выглядел атлетически сложенным мужчиной, но даже у относительно слабоватого в этом отношении, в сравнении с бывалыми приключенцами, Нирна было не менее сильное на первый взгляд тело. Недаром жрец говорил, что для своего сословия он ещё крепок.

- Я понимаю, что вы думаете, – кивнул партанентиец, видя как компания внимательно рассматривает его. – Я занимаюсь тренировками почти каждый день. Это если исключить те дни, когда выполняю задания.

- И лицо, – напомнила Мала.

- Да, ты права, воительница. Когда я всеми силами зарабатывал репутацию на своём пути к посту капитана стражи, то многие называли меня «мальчик-девочка», – Монсэльм сморщил маленький нос. – Кудри, черты лица, глаза. Мне неприятно признавать это, но моя внешность, внешность партанентийца, очень женственна.

Видя, что капитан от расстройства уже начал спотыкаться в словах, эстафету решил перехватить Рэнг:

- Итак, женщины в Партененте являются воинами, правителями и главами семьи. Мужчины же занимаются домашним хозяйством, вышиванием и воспитанием детей. Их права сильно притесняются, как права женщин в Грисингорфе или в Мабире двухсотлетней давности. А дальше всё можно понять и так. Наш общий знакомый нашёл силы сбежать из Партанента и начать новую жизнь, став воином.

- Представляю себе, как тяжело тебе пришлось, кудряшка, – заметила Мала с искренним сочувствием. – Мужчины Партанента от природы не могут развить внушительную мускулатуру.

- Мне пришлось разбить не одну солдафонскую голову, прежде чем меня зауважали, – подтвердил Монсэльм.

Ринэя посмотрела на капитана и многое поняла. Теперь принцесса понимала причины его поведения, его вздорный характер и некоторые детали, на которые раньше не обращала внимания, сославшись на элементарное чудачество. Его постоянное поправление волос перед зеркалом или использование косметических средств, хотя и едва заметное.

- Ты… будучи таким человеком, смог стать… капитаном дворцовой стражи? Нда… я впечатлена, – покачала головой Ринэя.

- У тебя есть задатки воина и человека, умеющего добиваться своего, – значительно добавил Рэнг. – Так что не исключаю, что можно взять тебя с собой.

- Есть одно «но», кудряшка, – Мала сделала строгий, даже угрожающий вид – карие глаза смотрели жёстко в лицо капитана. – Если ты каким-либо образом хочешь подставить нас и завести в ловушку, то лучше даже не начинай. Я не посмотрю на твою жизненную трагедию и вкатаю в землю заживо. А так, лично я не против, – мабирийка тут же улыбнулась, сглаживая неловкую ситуацию.

- Да и я тоже, – сказал Нирн. – Лишний боец в отряде не помешает. Я – целитель, а не воин. Не сваливать же всё на девушек?

- То есть меня ты уже считаешь полноценным воином? – приятно удивилась Ринэя, а на губах девушки появилась лёгкая улыбка.

- Это хорошо, что мы все так согласились, – внезапно громко перебил всех Рэнг, назидательно подняв палец. – Но решать в итоге придётся её высочеству.

- С чего вдруг? – Мала прищурилась с испытующим видом.

- Потому что с самого начала главной в отряде была Ринэя, – понял Нирн, надевая любимый цилиндр. – Мы просто присоединились к ней, чтобы помогать.

- Я, вообще-то, как бы самостоятельная величина, но ладно уже. Не буду с вами спорить, – мабирийка скрестила руки на груди.

- Значит, решать мне, – протянула Ринэя и задумалась.

«Ещё на арене я поняла, что он хорош в драке, если не заводится из-за дразнилок, конечно. Монсэльм никогда не был мастером рукопашного боя, но он мастер меча, что я слышала не раз. Именно потому я сомневалась в победе перед боем с ним. С другой стороны, что если он хочет завести нас в ловушку, воспользовавшись слезливой историей тяжелого детства?»

Ринэя ещё раз обвела взглядом всех присутствующих.

Рэнг, внимательно наблюдающий за принцессой и словно видящий насквозь весь её мыслительный процесс.

Нирн, смотрящий серьёзно в глаза девушки. По его лицу было видно, что он примет любое решение своей принцессы.

Мала смотрит с непривычно хмурым видом. Она явно не доверяет Монсэльму даже несмотря на то, что сама же сочувствовала его истории.

И сам Монсэльм. Он смотрит с какой-то странной надеждой, словно рассчитывает на исполнение некой тайной мечты.

- Эх, была не была! Монсэльм, я согласна, чтобы ты присоединился к нам. Но у меня есть несколько условий, – решила Ринэя, взмахнув рукой в отчаянном жесте.

- Я согласен! – сразу же выдал партанентиец.

- Дослушай сначала, – насмешливо сказала Мала, хлопнув его по плечу. – А то с нашей принцесски всего можно ожидать. Иногда я всерьёз задумываюсь, у кого фантазия больнее: у неё или Рэнга.

- Что?! – возмутился старый маг. Ринэя повысила голос и продолжила, игнорируя короткую перепалку:

- Первое: ты должен слушаться любого моего приказа беспрекословно.

- И это – самое жуткое, – ехидная мабирийка демонстративно передёрнула плечами.

- Второе: любое действие во вред команде, и ты считаешься врагом на веки вечные, которому не будет пощады.

- Я был готов к этому, – кивнул Монсэльм. – А третье?

- Третье? – подняла бровь принцесса.

- Ну, обычно, когда говорят «несколько», имеют в виду, что условий будет больше двух, – справедливо заметил Нирн.

- Верно, – Ринэя сделала вид, что так и нужно, когда вдруг ей в голову пришла ещё одна интересная мысль. – И третье условие: ты должен будешь доказать свою верность в любом нашем следующем задании. Например, в походе в подземелье, – важно закончила она.

====== Глава 23. Начинаются суровые тренировки. ======

Каждый искатель приключений рано или поздно проходит через стандартный набор испытаний. Если взглянуть на ситуацию объективно, что может понадобиться тем, кто обращается за помощью к приключенцам? Избавление от уже настигшей беды в лице разбойников или объявившихся тёмных. Устранение растущей угрозы из ближайшего места сосредоточения враждебных сил.

Власти и армии не всегда поспевают устранять каждую угрозу. К тому же, даже профессиональные солдаты не всегда имеют должный опыт. Многие из них являются вчерашними крестьянами и горожанами, которые всё ещё пребывают под властью суеверий и боятся тёмных катакомб, где правит бал тьма. Здесь и приходят на помощь искатели приключений, бесшабашные и лихие.

Явно не следует замалчивать тот факт, что руины древних храмов и крепостей также являются средоточием весьма ценных вещей, которые искатели приключений впоследствии продают за неплохие деньги. Да и золото остаётся золотом. Потому порой приключенцы идут в подземелья и руины не по просьбе жителей окрестных поселений, а по своей инициативе.

Тёмные стремятся сократить численность искателей приключений старыми способами. Уже разграбленные лагеря они отстраивают заново, устанавливают новые ловушки в других местах, расставляют новых стражей и даже насыпают новые сокровища. И это работает. Половина искателей приключений заканчивают свои дни мучительной смертью из-за собственной жадности, что не останавливает новых авантюристов и, в конечном итоге, приводит к гибели новой группы тёмных, а затем к следующему витку событий.

«Заметки о былых приключениях», Рэнг Кор Уигор. 499 НВ

- В подземелье? – удивился Монсэльм. – А что вам там нужно, ваше высочество?

- Ах да, четвёртое условие, – вспомнила Ринэя. – В критических ситуациях забываем про всякие «ваши высочества» и обращаемся по имени. К тебе, Рэнг, это тоже относится.

- Я так и поступаю, – хмыкнул тот. – Просто я решил, что в мирных условиях буду выказывать тебе уважение, чтобы подчеркнуть твой статус в глазах окружающих, Ринэя. Вот и привыкаю.