- А разве нет общей легенды про все волшебные предметы Вендеции? – удивилась Ринэя, пытаясь вспомнить те сказки и легенды, которые она читала про эту страну.

- Нет, – покачал головой Рэнг. – Каждый предмет был отражён в отдельной легенде, так как владели ими разные люди.

- Припоминаю, – сказал Нирн. – Хотя легендами я мало интересуюсь…

- И плохо, юноша, – покачал пальцем не преминувший задеть жреца Рэнг.

- Дело в том, что мне приходилось изучать и без того много литературы про травы, анатомию и целительство, чтобы иметь время на всякие сказки и легенды, – не выдержав, уже с явным раздражением огрызнулся парень, после чего спокойно продолжил. – Но золотую ветвь я вспомнил, так как она имела непосредственное отношение к целительству. По легенде один полководец использовал её, неся над своей армией. И раны его солдат сразу же исцелялись, а сами бойцы уверенно шли в бой, словно у них открывалось второе дыхание.

- Ты к сути переходи побыстрее, – поторопила друга Ринэя, нетерпеливо постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

- Суть такова, что после гибели этого полководца где-то в западной части Вендеции ветвь была утеряна, но появилось несколько исцеляющих источников: кипящий котёл в городе Росгарика, источник омоложения в замке Бриста и фонтан воодушевления в парке города Брисгон.

- Все места находятся на западе Вендеции, – Мала показала хорошее знание географии. – И недалеко друг от друга.

- Отлично! – Ринэя вскочила, обводя всех решительным взглядом. – Это уже что-то! Обыщем все три источника и найдём золотую ветвь!

- Скорее мы найдём не саму ветвь, а путь, по которому источники получают энергию, – резонно заметил Нирн.

- Если, конечно, кое-кто будет смотреть внимательнее, в чём, зная вас, сладкая парочка, я сомневаюсь, – Мала насмешливо посмотрела на Нирна и Ринэю. Молодые люди покраснели и собрались возмутиться, когда воительница продолжила, переведя взгляд на Рэнга. – Или если кое-кто другой перестанет строить из себя сурового учителя с горы Фур-Ни.

- С какой-какой горы? – удивился старый маг, а его брови уползли почти на вершину лба.

- Это такая присказка в Мабире, – подмигнула ещё больше повеселевшая мабирийка.

На этой ноте дверь в их общую комнату открылась, явив старого знакомого всех присутствующих.

- Ты?! – вскочила Ринэя, вставая в боевую стойку.

- Чего забыл, кудряшка? – Мала тоже обернулась к двери.

- Вот так дела, – буркнул хмурящийся Рэнг.

Нирн просто молча посмотрел на вошедшего. На пороге стоял Монсэльм с самым растерянным видом.

- Здра… здравствуйте все, – неуверенно начал он. На лице капитана до сих пор был синяк после удара Ринэи.

- Чего припёрся?! Ещё захотел огрести?! – зло начала принцесса, подойдя ближе.

- Нет! И в мыслях не было! – тот отшатнулся, а потом с надеждой в голосе добавил, заходя в комнату. – Ваше высочество, извините, что так сомневался в вас. Обещаю, что теперь буду относиться к вам со всем возможным уважением и всем расскажу про ваш подвиг. Но… может быть, хватит? Вернёмся во дворец, ладно?

- Не ладно! – крикнула Ринэя. – Я не вернусь во дворец сейчас! Теперь, когда я начала свой путь, уже не сверну с него! Хочешь меня остановить? Валяй! Всегда готова!

Ринэя с ухмылкой продемонстрировала кулачок. Монсэльм тяжело вздохнул.

- Меня разжалуют до рядового, – печально промолвил он.

- А меня это не колышет! – принцесса сверкнула глазами и вернулась на место.

- Хорошо, – с убитым видом продолжил Монсэльм. – Тогда возьмите меня с собой, ваше высочество! Я постараюсь быть полезным!

Ринэя так и замерла с ошарашенным видом. Чтобы этот заносчивый капитан вдруг унизился до такой просьбы и заговорил таким образом? Сильно же его приложило.

- Слышь, кудряшка, – бросила Мала, не вставая с кресла. – Вёл бы ты себя с самого начала нормально, а не как полный ЛБОО, мы бы поговорили.

- Ты позволял себе недостойные и откровенно пошлые слова в адрес её высочества, – Рэнг ронял слова сурово и неспешно.

- Да не было ничего такого. Вы неправильно поняли, – пробормотал Монсэльм.

- И даже пробовал ударить Ринэю, – добавил Нирн. – И думаешь, что после этого мы тебя примем с распростёртыми объятиями?

- Я понимаю ваши чувства, но поймите и мои, – вздохнул бывший капитан дворцовой стражи. – Я сам родом из Партанента и всегда очень хотел…

- ЧТО?! – прервали его удивлённые возгласы Рэнга, Нирна и Малы, в которых звучал ещё и неподдельный ужас. Одна Ринэя непонимающе моргнула, услышав такую реакцию товарищей.

- Не расстраивайся так, юноша, – хлопнул ему по плечу подошедший Рэнг. – Я понимаю твою трагедию.

- Извини, что обзывала тебя ЛБОО, – повинилась Мала. – Я же не знала, что ты из Партанента.

- Что?! – Ринэя уставилась на подругу так, будто у неё выросли усы и борода. – Ты извинилась за шутку?!

- Хочешь выпить, приятель? – Нирн протянул фляжку Монсэльму, но капитан вежливо отказался.

- Ты же трезвенник! – возмутилась Ринэя.

- Ну, для обеззараживания некоторых ран ношу с собой немного спирта, – спокойно ответил жрец, пряча флягу в сумку.

- Да что здесь творится?!! – заорала ничего не понимающая принцесса, подпрыгивая под потолок.

- Ты не понимаешь, – на лице склонившего голову Нирна были таинственные тени.

- Ты не понимаешь, – Мала прищурилась с самым мрачным видом.

- Ты не понимаешь, – тяжело вздохнул Рэнг.

- Я НЕ ПОНИМАЮ!!! – от ора Ринэи задребезжали стёкла, а все находящиеся в комнате схватились за уши, после чего она продолжила спокойным голосом. – И хватит уже повторять одну и ту же фразу для нагнетания атмосферы. Пусть самый умный из вас объяснит нормальным языком мне, непонятливой, – она обвела друзей взглядом, как вдруг Мала, Рэнг и Нирн начали говорить хором и уставились друг на друга.

- Между прочим, у меня большой жизненный опыт. Я много странствовала, – мабирийка в красноречивом жесте подняла брови.

- Если уж говорить о жизненном опыте, то тут я выше всех вас, сопляки! – горячо возразил старый маг.

- У меня высшее образование в университете Эрдоса, две научных работы и докторская степень, – заметил Нирн.

- А?! – теперь Ринэя уставилась на жреца. Она, конечно, знала, что её друг умён не по годам, но чтобы так!

- Помериться научными работами и образованием решил? – прищурилась Мала. – Я училась в институте Золотых Мостов и закончила его с отличием за три года вместо пяти! У меня золотой свод на обложке!

- Девонька, ты закончила институт ехидных подковырок и саркастических шуток? – хмыкнул Рэнг. – А я вообще один из мудрейших магов мира! Одно только это с лихвой пере…

- Заткнитесь все! – крикнула Ринэя, взмахнув руками – ей порядком надоел этот спор. – Пусть говорит Монсэльм!

- Да? Спасибо, – партанентиец кивнул с признательностью. – Я объясню вам, ваше высочество, в чём дело. Партанент – это не обычное государство. Многие тысячелетия оно было обособленно от остального мира. И люди там пошли по иному пути развития… хм… в умных книжках это называется эволюцией. Так вот, у большинства людей мужчины сильнее женщин физически.

Монсэльм показал на Нирна, а потом на Ринэю. Рэнг и Мала внимательно проследили за пальцем партанентийца.

- Для сравнения. Если отнять у вас всю магию, ваше высочество, то даже Нирн, будучи человеком умственного труда и менее тренированным, чем вы, легко скрутит вас, попадись вы в его захват. Без обид.

- Да, я понимаю, – Ринэя вздохнула, ещё раз огорчившись такой несправедливостью от природы.

- Зато у мужчин более грубая внешность, а женщины, напротив, выглядят мило и обаятельно.

- О, спасибо! – принцесса зарделась. – Я, в самом деле, милашка!

- Ну, за редким исключением, – Монсэльм развёл руками.

- Что-что? – тихо уточнила Ринэя, заподозрив хорошо скрытый намёк, но капитан продолжил как ни в чём не бывало:

- Так вот, в Партаненте всё наоборот. Это страна мужественных женщин примерно шести с половиной футов роста и женственных мужчин, относительно невысоких.