Несмотря на некоторую карикатурность во внешнем виде и эксцентричные выходки, Крист Майногор стал для меня верным другом на долгие времена. Хотя он создал себе на редкость скандальную славу на море (настолько, что имя Чёрного Криста по сей день вспоминают с содроганием), но никогда не был лжецом, предателем или подхалимом. Это был один из тех людей слова, которые не меняли своего решения. Если Крист назвал кого-то другом, можно было не сомневаться, что не бросит в беде и всегда придёт на помощь. Но горе было тому, кто стал его врагом!

Сейчас от прежнего Чёрного Криста, бывшего члена «Бессмертного Триумвирата» осталась лишь тень. Говорят, что он всё ещё жив, но доподлинно неизвестно, где именно скрывается после потери ноги в последнем приключении. Хотя поговаривают, что старые друзья периодически навещают его и знают, где находится его дом, но разве кто-нибудь из них откроет эту тайну, не так ли?

«Мемуары старой развалины», Матиас Светловзор. 478 НВ

- Я и не предполагала, что нам ещё и задания давать будут! – возмущалась Ринэя. – Почему ты об этом не сказал, Рэнг? – девушка так посмотрела на наставника, будто заподозрила его в очередном издевательстве.

- Честно говоря, я сам не знал, – старик лишь пожал плечами – он был в состоянии недоумения. – Такое в истории турниров впервые. Обычно бойцы просто дерутся на аренах, одной за другой, – Рэнг в глубокой задумчивости сам не заметил, как начал дёргать свой ус.

Вся команда находилась в одной из комнат, выделенных для них бравым Кристом. Точнее, в общей гостиной, которая примыкала к четырём спальням. Владелец гостиницы сидел здесь же, дымя старой чёрной трубкой.

- Вероятно, первосвященник Пареенда решил усложнить задачу участников, чтобы выявить достойных, – предложил идею Нирн. Парень впервые сидел без своего цилиндра, положив его на колени и позволив непослушным волосам торчать во все стороны.

- Не лишено логики, – одобрила Мала, сидевшая в кресле нога на ногу. – Теперь я даже начинаю верить, что наградой действительно будет титул Защитника Пареенда. Только вот, как выполнить это задание?

- Оно дано вам двоим, – наставительно сказал Рэнг, поднимая палец к потолку. – Сами и думайте.

Старик демонстративно развалился на стуле, разглядывая узоры на стенах.

- Хех, ты как всегда, старый пень, – усмехнулся Крист. – Я так понимаю, что уходите скоро. Жаль. Особенно хочу сказать спасибо тебе, дерзкая малышка. После взбучки, которую ты задала Гвину, он потерял всякое уважение в городе, даже от своей банды. Конечно! Ведь ему сломала нос миниатюрная девочка! А он ещё и молил о пощаде, ах-ха-ха!

- Ты просто умница, Ринэя, – улыбающийся Нирн погладил Ринэю по голове.

- И без толку молил! – с милой улыбкой кровожадно пропела принцесса. – От меня так просто не уйдёшь!

Жрец поспешил убрать руку.

- К слову, испытание дали не нам обеим, а каждой из нас, – заметила Мала. – Так что не факт, что двое победителей могут продолжать путешествие вместе.

- Ты не права, – возразил Рэнг. – На мой взгляд, в этом испытании есть скрытый смысл. В одиночку его в любом случае не выполнишь. Поиск золотой ветви Вендеции – не шутка. Это испытание изначально рассчитано на то, чтобы двое победителей вели себя как нормальные люди и, отбросив разногласия, устремились к общей цели! – старый маг с каждым словом говорил всё громче, потрясая указательным пальцем перед лицом.

Мала удивлённо подняла брови, глядя на увлёкшегося старика.

- С чего ты такую речь толкнул? Можно подумать, я собираюсь одна бежать к золотой ветви. Нет уж, дорогие мои, теперь я от вас так просто не отстану! – ехидно закончила мабирийка.

- Тем не менее, как нам найти эту ветвь? – пожала плечами Ринэя. – Рэнг, быть может, ты закончишь выделываться и поможешь нам своей безграничной мудростью?

- Я чувствую насмешку в словах твоих, – степенно гладя бороду, сказал наставник.

- Да пребудет с тобой сила твоей занудливости, обидчивый дедуля, – пропела Мала.

- С чего вы решили, что я обиделся? – Рэнг удивлённо посмотрел на неё. – Ни в коем случае. Просто я хотел бы, чтобы вы сами справились с этим в Вендеции.

- Вендеция, – медленно проговорила Ринэя, глядя в окно. Было пасмурно, но дождя пока не предвиделось. – Как я ненавижу эту страну. Мало того, что она промозглая и серая как сегодняшний день, так ещё меня хотели выдать за одного из тамошних принцев, – девушка передёрнула плечами.

- Я слышал от странствующих торговцев, что в Вендеции в турнире участвует кто-то из принцев, – задумчиво пробормотал Нирн.

- В самом деле? – заинтересовалась принцесса, разминая кулаки. – Тогда мне будет о-о-очень приятно встретить его на арене, – девушка хихикнула с самым маньячным видом.

- Ты переигрываешь со степенью кровожадности, Ринэя, – поёжился Нирн, отодвигаясь от подруги ещё дальше.

- Отнюдь, – потёрла руки насупившаяся Ринэя. – Меня злит одно лишь упоминание об этих принцах! В столице Вендеции нам нужно быть через месяц, хотя путь туда занимает только неделю. У нас в запасе есть примерно три недели, чтобы найти золотую ветвь.

- А, может быть, просто попросим ювелира сделать любую золотую ветвь? – спросил Нирн неуверенным голосом, теребя края шляпы.

- Юноша, это не простая золотая ветвь, – назидательно сказал Рэнг, подтвердив худшие опасения жреца. – Это один из девяти артефактов первого триумвирата Вендеции. Первый верховный маг, первый первосвященник и первый колдующий король. Они втроём создали артефакты, которые помогли Вендеции когда-то стать самой могущественной страной на континенте.

- Потом, правда, они сдулись, – справедливости ради отметила Мала. – Но многие ныне свободные государства были вассалами Вендеции тысячу лет назад. Эрдония, Мадольгария, Хорс, Кенрегенр и даже Партанент.

- То было тогда, – Ринэя махнула рукой с презрительной гримасой. – А сейчас Вендеция – государство с раздутым самомнением, которое не славится ничем особенным, кроме построенной когда-то за счёт порабощённых государств архитектуры вроде города-корабля Рикана.

- Кстати, Партанент ведь маленькая страна, – задумчиво заметил Нирн. – Почему ты говоришь «даже»?

- Ты не знаешь особенностей тех земель, – сказала Мала с каким-то странным волнением, у неё даже пальцы застучали по подлокотнику кресла. – Эта страна – обитель могучих воинов, которых боятся во всём мире.

- Воинов, да. Скажи прямо, воительниц, – добавил Рэнг с улыбкой. – Однажды даже из Партанента вышла могучая воительница, которая со своими подругами разбила армию Каригора и обратила в бегство одного из его Тёмных, Атлета. Про это целая легенда есть.

- Кажется, я вспомнил, что это за страна, – сказал Нирн, не отвлекаясь от чистки цилиндра.

- Знаю эту историю, – Ринэя радостно улыбнулась, вспомнив что-то приятное. – Я читала легенду и видела пьесу, которую играли заезжие актёры. Та изображённая воительница меня тогда поразила. Идеальная пропорция силы и красоты.

Все остальные в удивлении посмотрели на принцессу. Даже Нирн отвлёкся от своего важного занятия по чистке головного убора.

- Ринэечка, ты точно уверена, что воительницы Партанента сочетают и силу, и красоту? – у Малы в удивлённом жесте поднялась бровь.

- Хех, хорошо вот так посидеть, да послушать вас, молодёжь, хм… и один древнейший реликт, – сообщил Крист, поднимаясь с места. Рэнг только хмыкнул, но комментировать не стал. – Однако у меня полно дел. Когда планируете выйти?

- Завтра на рассвете, – ответила за всех Ринэя с торжественным видом. – Будем соблюдать приключенческие штампы.

Крист кивнул и направился на кухню.

- Сначала следует отправиться на гору Трёх Дубов, что расположена сразу же за границей Эрдонии и Вендеции, – Мала взяла инициативу в свои руки. – Я слышала, что там есть какие-то волшебные деревья…

- Если обыскивать каждую точку Вендеции, то никакой жизни не хватит, – прервал её Рэнг. Старый маг сидел с задумчивым видом, словно взвешивая все «за» и «против». – Но я могу дать вам маленькую подсказку, молодёжь. Вспомните легенду про эту золотую ветвь.