Задира пришёл в себя и с мрачной угрозой посмотрел на Ринэю. То, что над ним смеялись, Гвину явно не понравилось.

- Мелкая дрянь, да что ты возомнила о себе?! – зарычал он в бешенстве.

- Эй-эй, полегче на поворотах, заготовка на человека! – наставительно покачала пальцем принцесса. Девушка совсем расслабилась, не видя в отнюдь не блистающем громиле опасного противника. – Я тебе не дрянь, а девочка! Никто не учил вежливости по отношению к дамам?!

- Учили. Спасибо, что напомнила, – хмыкнул оскалившийся Гвин и тут же бросился вперёд.

- Проклятье! Шустрый тип! – побежала к ним Мала, но не успела.

Ринэя только ахнула, как оказалась в стальных объятиях. Теперь Гвин находился за её спиной, одной рукой сжав ей шею, а другой схватив за руку в болевой захват.

- Э-э-эй! – девушка отчаянно пыталась вырваться.

- Ринэя! – Нирн бросился на помощь, но дорогу ему загородили двое подпевал задиры.

- Хэх, добро пожаловать в реальный мир, мелкая, – Гвин усилил хватку, заставив Ринэю всхрипнуть, и, наклонив голову, продолжил, дыхнув на неё ароматом чеснока и нечищеных зубов, – где никто не будет делать тебе послабление только потому, что ты девушка.

- Пусти её немедленно, а не то!.. – Нирн положил руку на эфес меча, с угрозой посмотрев на главаря хулиганов.

- Какой боевой. Держи свою мелкую неприятность! – тот внезапно поднял Ринэю над головой и метнул её в жреца. Нирн поймал вопящую девушку в полёте. Парень пошатнулся, но умудрился не упасть. В результате, Ринэя вцепилась в него мёртвой хваткой, фактически оказавшись в крепких объятиях.

- Какая трогательная картинка! – издевательски рассмеялся Гвин.

- Заткни свою пасть, недоумок! – сурово посмотрела на него Мала, её пальцы вцепились в рукояти молотов. – И молись, чтобы не пришлось встретиться со мной на арене!

- Пф, только посмотрите на этих бойцов, – с презрением обвёл взглядом компанию задира. – Писклявая мелкота, какая-то шлюшка и слабак в клоунской шляпе.

- Что ты сказал про мою шляпу, тварь?!! – завёлся Нирн, отодвигая Ринэю назад и одной рукой выхватывая меч.

- Успокойся, Нирн, – остановилась его рукой Мала. Для этого ей пришлось даже укрепить руку магией земли. – Гвин, верно? И такой вот человек претендует на звание Защитника Пареенда? Да, бойцы в Зоне Света действительно сильно измельчали, – с иронией усмехнулась девушка.

- Блин, этот гад поймал меня, – расстроено пробормотала Ринэя, только сейчас пришедшая в себя. – Ну, ничего. Я ещё возьму реванш!

Послышались звуки шагов и стук деревяшки по полу. Из кухни показался хозяин гостиницы.

- Так-так-так! Что за шум?! – слегка покачиваясь, крикнул Крист. – Какого ты опять припёрся, бритый дурак?! – вызверился владелец заведения на Гвина.

- Придержи язык, старик! Я хожу там, где хочу! – оскалился задира. Его подпевалы подобрались и подошли ближе, встав за спиной главаря.

- А чего это мои подопе-ечные в рядок напротив этих бритых выстроились? – вслед за Кристом показался Рэнг. – Решили опробова-ать старинную заба-аву «стенка на стенку»? А меня забы-ыли, значит?! – нос старого мага заметно покраснел, а сам он говорил, нехарактерно растягивая слова. – Нехорошо-о, молодёжь! Очень нехорошо. Я ещё по части драки орёл!

- Я не могу больше на это смотреть, – вздохнул в притворном огорчении Гвин. – К вышеназванной компании прибавился ещё и сумасшедший дедок.

- Молчать!!! – Рэнг в мгновении ока оказался рядом с задирой. Посетителей обдало волной воздуха.

- Что за?! – глаза главаря банды расширились в недоумении.

В следующее мгновение сухонький кулачок Рэнга ударил в тренированный пресс Гвина с такой силой, что последний сложился пополам и полетел на своих подпевал, свалив сразу троих.

- Страйк! – радостно завопил Рэнг, подпрыгивая от возбуждения. – Я победил!

- Валим отсюда! – испугались бандиты.

- И чтобы я вас больше не видел! – крикнул вдогонку Крист.

Через минуту ни от одного из них не осталось даже запаха. Посетители радостно загомонили и зааплодировали Рэнгу.

- Молодец, старикан!

- Так держать!

- Если пойдёшь на арену, я буду болеть за тебя!

- Приятно, конечно, – вздохнул старый маг, присаживаясь за стол. – Жаль, что мои года уже не те. Куда мне ещё и на турнир?

- Мы видим это, – быстро закивали молодые люди.

====== Глава 17. Внезапное явление ожидаемого. ======

Первый этап большого турнира Пареенда является испытанием, призванным отсеять тех участников, которые не имеют достаточно сил и способностей, чтобы выжить на более поздних этапах. Сделано это было исключительно ради их безопасности. Обычно для отборочного этапа используются слабые големы из глины, которых могут сделать любые маги земли, или оживлённые магией доспехи. Польза в жизни от них сомнительная, но свою работу в отборочном туре они выполняют хорошо.

Иногда отборочный тур проходит за пределами публичного мероприятия, если участников турнира слишком много. Обычно претендентов в Мабире, Крагерхатере, Мориго или Вендеции набирается огромное количество, так что первый этап турнира в тех странах приходится начинать даже раньше, чем в остальных. Иначе все желающие просто не успеют принять участие. Совсем иначе дело обстоит в относительно пассивных странах. Мало кто из эрдонийцев, ругенцев или хорсцев идёт даже на первый этап. И если набирается хотя бы десять участников – это уже считается неплохим результатом.

«Об истории турниров Пареенда», Рэнг Кор Уигор. 490 НВ

После того происшествия ничего особенно за целый вечер не произошло. Нирн, Мала и Ринэя лишь записались на турнир в качестве участников. Как оказалось, в первую очередь с утра все участники должны были пройти отборочный этап.

- Против нас выставят магические куклы магов земли, – сообразила Мала, когда мимоходом, поднявшись по боковой лесенке, взглянула на арену и увидела тамошние приготовления. – Ничего сложного.

- Меня больше беспокоит такое маленькое количество участников, – задумался Рэнг. – Всего лишь восемь вместе с вами, молодые люди. Неужели на всю Эрдонию нашлось только восемь храбрецов?

- Наша родина никогда не была крупнейшим источником авантюристов и искателей приключений, – заметил Нирн.

- Кроме таких, как я, конечно! – принцесса вскинула голову, залихватски сдвигая берет на бок.

- Я и Ринэя уже составляем большой процент от них, – закончил жрец не без гордости, стараясь залихватски поправить шляпу, но в итоге чуть не сбил её с головы. Мала только иронично усмехнулась.

- А меня беспокоит то, что в списке участников есть имя «Монсэльм», – Ринэя тут же нахмурилась.

- У тебя паранойя, подруга, – успокоила девушку Мала, похлопывая её по плечу. – Мало ли Монсэльмов в мире? Это не обязательно должен быть наш ЛБОО. Да и не думаю, что этот мальчик, похожий на девочку, не побоится участвовать в турнире.

Ринэе показалось, что кто-то скрипнул зубами за углом впереди.

- Мне тоже кажется, что за нами следят, – заметил Рэнг. – Лучше тебе, Ринэя, не отходить от нас далеко.

- Да я сама могу постоять за себя! – возмутилась принцесса, поднимая кулачки.

- И это говорит та, которую недавно скрутил Гвин, – хмыкнула Мала.

Принцесса зло пробормотала какие-то ругательства.

- И не нужно сквернословить, вас это не красит, ваше высочество, – наставительно заметил Рэнг.

- И это говорит тот, кто недавно пил, как конь, с похожим на пирата в отставке владельцем пивнушки, – старому магу тоже досталось от Малы.

Арена в городе Нирницы была зданием небольшим. Мест было не так много, хотя они были уже все раскуплены. Трое судей комментировали происходящее с помоста и, если возникала необходимость, громко заявляли о нарушениях. Глава города тоже почтил визитом турнир, как и знатные люди окрестностей. Людей смущало малое число участников, но посмотреть на новенькое за последние шесть лет зрелище хотелось, хотя многие ещё помнили кровавый ужас Турнира Тысячи Смертей. Тогда участников было гораздо больше, даже в малоактивной Эрдонии.