- Ты пойдешь со мной! – огненным пламенем вырывается из уст Мериды и она тащит его к свету, на волю. Вот только Румпель освобождению в подобной компании совсем не рад.

- Что ты намерена делать? – слабо протестует он, плетясь с ней по жесткому гравию и едва не упав на песок, споткнувшись.

- Делать из тебя героя! – шипит девушка, не обращая на него внимания. Она увлечена этой идеей, одержима ею, как маньяк своей жертвой.

Никакие увещевания не подействовали на рыжую противницу, ни доводы рассудка, ни попытки обратиться к здравому смыслу. В конце концов, Голд сообразил, что новоиспеченная Темная просто шантажирует Мериду. Он по старой привычке уже было хотел предложить воительнице сделку, но что он может – слабый и хилый, обессилевший после болезни?

Он снова пытается договориться, потому что, в конце концов, это ему удавалось всегда лучше всего:

- Послушай, ну зачем тебе это? Ты можешь сбежать от своих мучительниц. Не очернять свою душу Тьмой, а двигаться дальше. Так будет всем лучше, разве нет?

- Сражайся! – кричит Мерида, едва не проткнув его острым мечем.

Румпелю, слабому и с трясущимися руками, не остается ничего другого, кроме ка схватить меч и ответить на ее выпад. Колено, изувеченное в молодости, тут же дало о себе знать, бывший Темный сцепил зубы, и твердо держит меч в руке.

Воительница не отступает ни на минуту, наседает на него, с катастрофической моментальностью колет острием меча, орудует острым ножом.

Румпелю страшно, впервые за долгие годы по – настоящему страшно. Он хочет показаться решительным, но, едва открыв рот, соображает, как ничтожно выглядит сейчас, заикаясь и запинаясь на каждом слове:

- Послушай, я ведь трус, в-вам ни за что не сделать меня храбрым. Эта идея мисс Свон… она безумна!

Румпель лихорадочно шарит глазами вокруг, ища выход, но у него ничего не выходит. Потому что выхода нет. Поэтому он продолжает вяло противиться навязанному бою, и проигрывать его.

Девушка-противница бесстрашна, лихорадочна и безумна. Она несется на него как фурия, бушует, словно ветер в бурю, и ему не выбраться из этих пут:

- Перестань! – почти умоляет бывший Темный, упав на песок от несносной боли в ноге! – Прекрати! Тебе это не нужно, это гибельное дело. Или ты мстишь мне за что-то?

Он прекрасно знает, что она не ответит, и он проиграет, но ему нужно хотя бы попытаться спасти свою жизнь.

- Если я отпущу тебя, то никогда не получу свое сердце обратно. Мерзкая Темная вырвала его из моей груди и тебе придется стать героем, калека, иначе я убью тебя прежде, чем Темная и далматинка до меня доберутся!

Мерида взмахивает мечем и без того слабая попытка Голда защититься проваливается. В колене зияет дыра от лезвия меча, которое эта бесноватая девушка воткнула в него с такой ненавистью, будто это он лишил ее сердца.

Голд иронично усмехнулся. Ну конечно – сделка не на равных условиях. Конечно же, Мерида не просто так к нему прицепилась! Что ж, пора признать, Румпель, с горькой иронией думает он, ты воспитал достойных себя учениц. Таких же безжалостных монстров, как ты сам.

Это заставляет мужчину еще лихорадочнее искать выход из тупика. Страшно представить, что сделает из него разъяренная Темная, плохо контролирующая новую силу, одержимая идеей достать проклятый меч из камня, и любовница, которой столько раз отказывали. Милый образ нежной Белль чуть зримее предстает перед глазами, и он видит ее голубые глаза, зовущие его домой со всей нежностью, на которую способна его истинная любовь.

Он должен бороться, но как? Он – зверь, загнанный в ловушку теми, кого воспитал сам, ослабевшая тень прежнего могущественного Темного мага, его бледная копия. Он только что вернулся из чертогов смерти и внутри него только белое сердце и та же трусость, что и всегда.

Одно Румпелю известно точно – он обязан вырваться, выиграть этот бой. Иначе – конец. Эти пираньи не то, что живым его не выпустят, они пришлют Белль его тело по частям.

- П-пожалуйста! Отпусти меня. Мне … мне нужно увидеть Белль!- он мямлит и молит, как умирающий от жажды желает стакан воды. Это жалко. Это так не по нем. Но это – шанс, хоть и крохотный, что боевая девица даст хотя бы отдых и ему и его больной ноге. Ему нужно подумать, как действовать, чтобы скорее отвязаться от этой безумной троицы.

- А мне нужно спасти моих братьев и получить назад мое сердце! – категорично заявляет Мерида, снова уничтожая его оружием.

Безвольный, как тряпка, он падает на колени. Потом, рухнув на землю, затаивает дыхание. Подняв на свою противницу полные муки глаза, шепчет:

- Пожалуйста… я не могу сражаться. Ты же видишь.

- Не хочешь! – качает головой рыжая. – Надо бы найти то, что тебя это заставит сделать.

Глаза ее блестят, как у маньяка, когда она смотрит на него, словно решает – подарить ли ему жизнь, или убить. И потом, через несколько секунд, она спешно отдаляется, прихватив с собой меч и нож, только пыль под ногами летит.

Румпель лихорадочно осматривается по сторонам: бежать, немедленно! Не оглядываясь, бежать, позабыв обо всем на свете и даже о боли в ноге.

И он бежит – сначала несмело, словно пританцовывая, потом все скорее и скорее, оставляя позади себя и этот дом, где его держали пленником в подвале, и это гиблое место, в котором он умер и снова воскрес.

Я вернусь к тебе, Белль, очень скоро, только дождись.

Я всегда к тебе возвращаюсь.

Круэлла медленно задергивает шторы. Залпом выпивает стакан джина, потом второй. Почти не дышит. Потом снова подходит к окну, так, будто не верит, что ей это не показалось, и видит только лишь раскаленный песок да поднятую пыль вокруг. Холодный голубой взгляд сверлит место, где еще недавно, униженный, в песке лежал Румпель. Губы трогает ледяная, уставшая улыбка.

Де Виль отходит от окна и, прихватив с собой бутылку джина и бокал, идет пить.

Как всегда одна.

Шум и грохот у двери заставили работающую Белль встрепенуться и схватить попавшуюся под руку тяжелую вазу. Девушка уже готова швырнуть в нее незваного гостя, но голос мужа успокаивает ее:

- Это я, Белль, тише!

- Румпель! – восклицает Красавица, недоверчиво щурясь и ступая навстречу визитеру.

Это действительно Румпель. Белль медленно качает головой из стороны в сторону. Руки словно онемели, и хоть рассудок твердит, что она должна бы его обнять, поцеловать после долгой разлуки, она не может. Девушка просто стоит, замерев на месте, не зная, куда подеваться и встревоженно сверлит его глазами.

Она не может не отметить, как он постарел, как и то, что колено его ранено и кровоточит.

Усталый, запыхавшийся человек обрушивается на лавку и тяжело дышит. Он напуган, встревожен и его что-то терзает. Взгляд глубоких глаз потух, погас, он смотрит на жену, словно бы она – призрак, а не живой человек из плоти и крови.

- Румпель! Что с тобой? – единственное, что смогла выдавить из себя Белль, протягивая супругу стакан воды, который он жадно молниеносно глотает.

- Белль! – глазами Румпель лихорадочно шарит по лавке, уже оглядывая, что бы захватить с собой в очередное бегство. – Бери самое необходимое, мы уезжаем! Немедленно! У нас нет времени!

Он встает, кинувшись к шкафу с редкими атрибутами. Если Свон найдет там что-либо, не только городу, всему магическому миру придет конец.

Красавица не слушает его, как обычно, а просто недоумевая, стоит посреди его лавки, сложив руки на груди.

- Нет. Я никуда не поеду. Пока не скажешь, что произошло.

- Белль, я сбежал от Темной и ее союзниц. Она меня наверняка найдет, у нас очень мало времени. Нам нужно уезжать и спасаться, понимаешь?

Он хватает артефакты все в подряд, не особо рассматривая, что именно оказывается у него в руках.

Белль непреклонна. Она спокойно садится на свое место и решительно говорит:

- Нет, Румпель. Я с тобой никуда не поеду.

Слова жены громом прогремели посреди лавки. Румпель поднимает голову, не в силах поверить в услышанное, и произносит: