- Я так рад тебя видеть, Царапка!

- Да… – прохрипел девушка. – А если ты меня не отпустишь, то скоро будешь радоваться моему трупу.

- О, прости, прости, прости, – заизвинялся тот и немного отступил назад. – Это просто подарок судьбы! Прошло лет десять, как мы не виделись…

- Одиннадцать с половиной, – поправила его Скай и, заметив подошедшего Шерлока, представила людей друг другу: – Шерлок, знакомься, мой старый друг, Стивен О’Хара. Стив, это Шерлок Холмс…

- Единственный на весь мир частный детектив-консультант, – перебил ее Стив. – Знаю, знаю, слышали, читали. Новый напарник Скай, первый в Англии, кстати, говоря. Ну, я счастлив был снова тебя встретить, Царапка. Надеюсь, еще столкнемся, – и он куда-то убежал.

- Царапка? – Шерлок протянул Лион фужер с шампанским.

- Мы с ним еще со школы были знакомы, – объяснила Лион. – Добрый, милодушный Стивен О’Хара, профессиональный боксер в прошлом, теперь богатый бизнесмен. Когда я начала работать в полиции, он угодил в переплет: на него хотели повесить двойное предумышленное убийство с особой жестокостью. Я его оправдала, доказав, что во время его совершения он запасался допингом. Похоже на твою историю с Анджело, правда? Отсидел свое, ушел из спорта и занялся другим, теперь держит сеть ювелирных магазинов по всей Европе, включая Великобританию.

- Скажи, у тебя все друзья большие шишки или бывают исключения? – прищурился Шерлок. Лион отпила из бокала.

- Не все. Много и тех, которые в подобных кругах не вращаются.

- А ты с ним встречалась?

- В плане свиданий? Нет, хотя он хотел. Целый месяц за мной бегал как собачонка.

- И что ты с ним сделала?

- Хук справа, и он отстал. Правда, потом еще месяц преследовал и просил научить его этому удару.

*

Вечеринка шла своим чередом, и веселье продолжалось. Как успела заметить Скай некоторые из приглашенный явились на торжество в масках, очевидно, это была одна из затей Софи, которая без умолку лепетала что-то о бале-маскараде. Но, похоже, суровый братец эту затею немного урезал, поэтому фантастичных костюмов не было, только то, что скрывало лицо.

С Дейкерами Лион проболтала долго и под конец решила, что не так уж это и плохо – попробовать стать членом их семьи. Потом они куда-то отошли, убежал и Шерлок – судя по тексту смс, который девушка умудрилась разглядеть, ускакал он на встречу с Майкрофтом, который каким-то образом умудрился попасть на мероприятие. Лион отошла к окну и, отодвинув занавеску, посмотрела наружу.

Перед домом раскинулся великолепный сад со статуями, парой фонтанов и декоративными деревцами, сейчас укрытый белоснежным покрывалом, мерцавшим в свете оранжевых фонарей. Невдалеке застыла под немым ледяным покровом Темза, ставшая сейчас гладкой молочной дорогой, бегущей куда-то в лишь ей одной ведомом направлении. Снежинки танцевали и кружились, выписывая пируэты и скользя по воздушным волнам. Жизнь текла и текла, не обращая внимания на мелкие неприятности и проблемы, огибая колдобины и овражки и продолжая плести какой-то загадочный узор, сплетавший воедино многих и многих людей и…

- Позволите пригласить вас на танец? – вдруг осведомился кто-то рядом с ней. Лион обернулась. Справа стоял, слегка наклонив голову влево, молодой человек, чуть повыше ее ростом с черными волосами и в дорогом костюме. Лицо его закрывала маска Гая Фокса, немного искажавшая тон голоса.

- Что, простите? – не поняла девушка.

- Только что объявили, – незнакомец показал куда-то за спину. Небольшая часть присутствующих отодвинулась к стенам, а другие начали собираться в пары, настраивался на нужный лад оркестр.

- Я не слышала.

- Чувствуете себя не в своей тарелке? – участливо поинтересовался мужчина.

- Да, есть немного. Не люблю подобные места.

- Но вы же работаете в полиции, разве вам не привычно такая обстановка? – после этих слов Скай внимательно посмотрела на неожиданного собеседника. Тот, судя по всему, широко улыбнулся. – Я вас умоляю! Детектив Лион Скай, гордость Скотланд-Ярда. В этом доме тех, кто вас не знает, можно по пальцам пересчитать.

- Ну, если вам не сложно.

Музыканты расселись по своим местам и приняли боевую готовность.

- Сейчас будет финская полька, – бросив на них быстрый взгляд, заявил молодой человек. – Что вы на это скажете?

- Хм. Пожалуй, соглашусь, – и Лион вложила свои пальцы в ладонь незнакомца.

Зазвучала веселая живая мелодия. Мужчина изящно опустил одну руку Лион на пояс, и они оба понеслись в такт музыке. Танцевать оказалось весьма просто, и девушка и ее партнер скользили ловко и просто, не прилагая особых усилий, но тем не менее обращая на себя внимание всех зрителей. Постепенно они остались одни в центре зала, но это не мешало им продолжать.

Скай не знала этого человека, не знала его имени, не знала ничего. Он был в перчатках, перемещался уверенно и расторопно, ни разу не запнулся и не ошибся. Его движения, эта манеры была изменчивой и юркой, непостоянной как листья под ветром, но именно это придавало ему некую загадочность и какую-то в своем роде красоту. “Какой-нибудь отпрыск очередного приглашенного гостя”, – заключила Лион. – “Ничего примечательного”.

Оркестр неожиданно перестроился на танго, пробежался по эффектным аккордам, сыграл последние и замолк. Мужчина мастерским движением заставил партнершу выгнуться назад, удерживая ее за талию. Таким образом, финал получился немного фееричным и весьма роскошным. Пара пыталась отдышаться, когда их накрыл оглушительный шквал аплодисментов.

Незнакомец помог Лион выпрямиться, галантно раскланялся, поцеловав ей руку, и скрылся в толпе. Когда волнение улеглось, Скай, ускользнув от всей этой суматохи, отправилась побродить по особняку. Множество коридоров, паркетные полы, пушистые, очень мягкие ковры, стены с прекрасными благовидными картинами, вазы с цветами, испускавшими приятный аромат… Богачи, что тут еще скажешь?

Плутая по комнатам, Лион наткнулась неожиданно для себя на оранжерею, примыкавшую к основному корпусу. Красота была непередаваемая. Решив задержаться тут ненадолго, девушка просто ходила под этим стеклянным куполом и любовалась диковинными растениями, словно бы сошедшими со страниц цветной иллюстрации.

- Все же сбежали ото всех, да?

Развернувшись, Лион наткнулась на того самого таинственного партнера по танцу. Он стоял в паре шагов от нее, прислонившись спиной к стволу пальмы.

- Я же уже говорила: вечеринки - не мое, – с улыбкой пожала плечами Скай.

- Я помню, – кивнул брюнет, по-прежнему не двигаясь с места. – Великолепное зрелище, не правда ли?

- Да… – выдохнула Лион. – Очень красиво, без сомнения. Прямо как в сказке…

Она не услышала, как мужчина приблизился к ней и замер за спиной.

- То ли еще будет, котенок, – тихо прошептал он ей на ухо. Скай не успела отреагировать. Ей зажали рот рукой, и почему-то в спину, а не в шею с размаху болезненно воткнулось что-то острое. Слух стал отключаться с космической скоростью, обстановка поплыла, тело наполнилось теплом и страшной слабостью. В глазах потемнело, и последней ее мыслью было…

*

- Лион?

Шерлок заглянул в черт-знает-какую-по-счету-комнату, но результат был таким же как и прежде, а то есть нулевым. Скай как сквозь землю провалилась. Когда сыщик закончил препираться с Майкрофтом и вернулся в главную залу, то выяснилось, что он умудрился пропустить потрясающий танец, да и Лион уже успела куда-то испариться.

- Где ваша сестра? – Шерлок не стал ходить вокруг да около, а сразу взял быка за рога. Точнее, Саймона.

- Которая? – поспешил уточнить Дейкер. Холмс выразительно прищурился. – А… Кажется, она направилась туда, – он махнул налево. – Думаю, куда бы она не сунулась, ее все равно занесет в оранжерею. Поищите там.

И теперь вот уже добрых двадцать минут Шерлок бродил по дому, пытаясь найти напарницу. Вскоре усилия принесли его в вышеупомянутое остекленное сооружение с искусственным климатом, предназначенное для выращивания различных теплолюбивых растений. Усыпанная мелким цветастым гравием дорожка бежала и петляла из стороны в сторону.