- Да, нехорошо опаздывать, когда тебя пригласили, даже из-за обеда. Кстати, а герцог Норфолк будет обедать со мной?

- Нет, милорд сказал, что пообедает вместе с королём и милордом Саффолком.

- Что ж, придётся мне трапезничать в одиночку. – выдохнула герцогиня. – Принеси всё сюда.

Кейт поклонилась хозяйке и вышла из комнаты. Через десять минут она вернулась с подносом с мясом, хлебом и фруктами. Нигяр любезно предложила ей поесть вместе. Едва герцогиня и её служанка закончили обедать, в комнату постучались. Молодой евнух поклонился леди Норфолк.

- Госпожа, вас просят спуститься. Хюррем Султан зовёт вас на выступление танцовщиц. – объявил он.

- Хорошо. Передай султанше, что я скоро прибуду.

Переодев более выходное платье, Нигяр вышла из гостевых покоев и направилась в коридор, ведущий в сад. Интересно, сколько ещё грязи посреди праздника на неё выльют представительницы высшего света и с турецкой, и с английской стороны? Если, конечно, уже не вылили.

Пробегавший по коридору Сюмбюль затормозил, едва завидев Нигяр. Он плавно подошёл к ней и обнажил зубы в низменной улыбке.

- Вай-вай-вай, какая прелестная английская хатун. – пропел он. – Даже не хатун, а султанша, Нигяр Султан!

- Сюмбюль, могу я попросить тебя кое о чём? – пропустив его комплимент мимо ушей, спросила Нигяр.

- Конечно, персик, проси о чём угодно, ах! – не переставая излучать позитив, ответил ага.

Бывшая калфа замялась, не зная, с чего начать. Ей самой не было приятно просить фактически единственного обитателя Топкапы, не желавшего ей зла, о такого рода услуге, но зная характер своего мужа, ей хотелось уберечь Сюмбюля от возможного конфликта с ним.

- Пока мы здесь, - взволнованно заговорила она, - не подходи ко мне, не заговаривай со мной.

- Что? Как это понимать? – Сюмбюль был, мягко говоря, ошарашен.

- Просто сделай вид, будто ты меня не знаешь. Побереги себя.

Но главного евнуха не удовлетворило такое объяснение. Подобно барышне, он надул губы и поставил руки на бока. Просьба Нигяр действительно была более, чем странной.

- И кого же я должен поберечься?

- Герцога Норфолка, моего мужа.

- Ииииии, да что он мне сделает? Султан Сулейман не потерпит неуважения, проявленного англичанами к любому османскому подданому, особенно к его личному рабу, так что твоего мужа я не боюсь.

Нигяр помрачнела. Она сделала всё, чтобы предотвратить потенциальное несчастье. Что ж, если Сюмбюль не желает послушаться её по-хорошему, придётся поступить жестоко…

- Я думала, ты умный, Сюмбюль Ага. – тихо сказала она. – Оказывается, ты так наивен… - она перевела дыхание. – Больше не смей вот так запросто обращаться ко мне. Я теперь знатная и влиятельная дама, англичанка, супруга королевского вельможи. Я вообще не должна общаться с людьми твоего рода, рабами, то есть. Так что веди себя подобающе в моём присутствии. Ты мне не ровня.

От неожиданности у Сюмбюля аж отвисла челюсть. Услышать такие слова от той, которую он когда-то называл своей сестрой, было для него по меньшей мере ударом. В горле застрял комок, а от обиды хотелось плакать. И в самом деле, перед несчастным евнухом стоял совершенно другой человек, а та Нигяр, которую он знал, в самом деле умерла.

- Я понял. – промолвил он, едва отойдя от шока. – Хорошо, я сделаю всё, как вы приказываете, госпожа. – Ага поднял глаза на герцогиню, и та опешила от взгляда, полного ненависти. – Нигяр Султан.

В последние два слова главный евнух вложил столько злости и холодной ярости, сколько смог. В растерянности Нигяр протянула ему руку, но Сюмбюль одёрнулся от неё. Он засеменил прочь, бормоча всевозможные арабские ругательства и проклятья. На душе у бывшей калфы лежал камень, ей было ужасно неловко из-за совершенного поступка. Однако необходимо было держать лицо перед королями и благородными дамами. Старась казаться невозмутимой, Нигяр продолжила путь в сад.

Она не знала, что в то время, пока она говорила с Сюмбюлем, из-за угла за ней следили. Сэр Френсис Брайан и леди Элеонора Фейган видели, как она переговаривается с главным евнухом. По счастью, они не понимали, о чём шёл разговор, но Элеонора поспешила сделать опрометчивый вывод.

- Если король и султан узнают об их связи, мира между Англией и Османской Империей не будет, а репутация сэра Томаса погибнет навсегда. – произнесла она.

- Я этого не допущу, дорогая. – ответил одноглазый.

- Ты убьёшь его?

- Нет, это не моё дело. Разобраться с ним должен милорд Норфолк. Как раз ему я собираюсь рассказать о том, что его жена не внемлит предупреждениям, а раб не беспокоится о своей безопасности. Да и никто колотить его насмерть не будет, мы просто преподадим евнуху урок. Пойдём.

С этими словами сэр Френсис взял невесту под руку и вместе они отправились на поиски Томаса Говарда. Новость, которую они спешили ему рассказать, должна заинтересовать его…

========== Глава 15. Гром среди ясного неба ==========

Танцевальный вечер являлся, пожалуй, самым важным мероприятием праздника в честь английской делегации. Прекрасные девушки исполняли собравшимся разнообразные хореографические постановки под аккомпанемент чарующей турецкой музыки. Гости султана не остались в долгу и продемонстрировали вольту. Правда, принцесса Мария не смогла присутствовать на мероприятии: сославшись на сильную головную боль, она предпочла уединиться в своих гостевых покоях, чтобы никто не мешал ей молиться. Её отсутствие, правда, никак не сказалось на общем настроении.

Следя за выступлениями танцовщиц, султанши и их английские гостьи не могли не завести беседу. Её инициатором выступила Хюррем Султан, что было неудивительно.

- Скажите, любезные дамы, - обратилась она к англичанкам, - существует ли в вашей стране традиция устраивать приёмы в честь иностранных гостей?

- Приём, конечно, королевской семьёй организовывается, - ответила леди Кэтрин, - но не с таким размахом.

- А я припоминаю один похожий случай! – заголосила Элеонора. – Однажды в Лондон прибывали испанские послы и при дворе было устроено роскошное представление. Благородные дамы и кавалеры изображали борьбу добродетелей с пороками. Спектакль сопровождался песнями, танцами и играла весёлая музыка, много музыки. Позже был дан банкет, а после него – бал. Кстати, король Генрих также принимал активное участие в организации этого приёма. Он поставил один из танцев, написал несколько сюит для спектакля, и даже исполнил в нём роль. Я запомнила это торжество, хоть и была совсем маленьким ребёнком.

- Вот здорово! – воскликнула Михримах. – Событие наверняка было памятным.

Кэтрин недовольно сложила губки и помрачнела. Событие действительно стало памятным для всей Англии, и, как полагала леди Саффолк, в худшем смысле. Если принцесса желает знать правду, то, пожалуй, стоит удовлетворить её любопытство.

- Да, Ваше Высочество, очень памятным, - сказала она, - Англия до сих пор проклинает этот день.

- А почему? – полюбопытствовала принцесса.

- В тот день наш король впервые встретил стерву и мерзкую проходимку Анну Болейн.

Как только Кэтрин произнесла это имя, Элеонора аж подпрыгнула на месте. Её лицо перекосило от ненависти, а глаза загорелись недобрым огнём.

- Да, действительно! – подхватила она. – Эта наглая и абсолютно аморальная дрянь и шлюха попила немало крови у Генриха Тюдора!

Как только англичанки перешли к оскорблениям предыдущей королевы, оживилась Махидевран, до этого скупившаяся на комплименты и не задававшая вопросов. Когда дело касалось оскорблений кого бы то ни было, она чувствовала себя в своей тарелке. Почему бы не поучаствовать в обливании грязью Анны Болейн?

- Уверена, она заслужила свою участь, грязная шлюха. – резко отозвалась она. – Я слышала, как о ней отзывались.

- Вы слышали лишь малую часть, миледи. – ответила Элеонора. – Рассказывали ли вам о том, какие оргии она устраивала в своих покоях, развлекая очередного любовника?