- Вы не подумайте, Майкл, кажется, вас зовут? Да. Майкл МакЛохлан. Тот самый, который пригрел под своим крылышком этого змееныша Дорвина. Я не ошибаюсь?

- Он обокрал меня. И сына моего убил...

- Сочувствую вам всей душой. Теперь выкручивайте продолговатую капсулу. Сочувствую, но ничуть не удивлен. У Дорвина, знаете ли, склонность характера такая. Он от этого, я так понимаю, удовольствие получает.

- Но он там живой ходит! А вы и я тут!

- Вот вам и карты в руки! А мне остается только пожалеть, что я не увижу своего настоящего сына!

- У вас есть еще один сын? - насторожился МакЛохлан.

- Еще нет. - сделал первую существенную паузу в разговоре Киллголейм. Но он должен вот-вот родиться. В генетическом плане он мне, конечно, не совсем сын. Процентов, может быть, на двадцать семь. Но это плод усилий всей моей жизни. Хотелось хотя бы при рождении присутствовать...

- Ну, меня шпагой явно не "плод" проткнул! Ой...

- Разлили? Не волнуйтесь, это не опасно. Надо эту жидкость вылить прямо на порошок и подождать чуть-чуть. Заодно и согреетесь. Скоро отсюда тепло пойдет, очень жарко будет. Вы только не пугайтесь, для вас это даже полезно. А вот мне такая штука могла бы очень навредить. Можно вопрос? Вас сюда специально послали?

- Нет. Я добровольцем...

- Это из-за личной вражды ко мне? Не сочтите за бестактность, но очень хочется узнать: кому понадобилось мое бренное тело? Или вы из этих, из оппозиционеров?

- Нет. Я сдуру подписал церковную бумагу о добровольном распылении.

- Это действительно не самый умный шаг. С вашей программой базальной наноподдержки умереть вам будет очень и очень сложно. Даже здесь. Вы видели, как меня распыляли?

- В-видел... - с трудом сдержал тошноту Майкл.

- Вот так попробуйте. Только не забудьте, что голову надо держать отдельно от туловища не менее суток. Не знаю, чем лично вы это заслужили, а моя вина очевидна. Просто поглядите вокруг. Во всем этом есть большой кусок моей работы.

- Я лечился у вас... тогда еще.

- Правильно! Именно для этого все и создавалось. Но нет! Обязательно было пойти дальше, до самого маразма! "Люди заслуживают абсолютной свободы!". Красиво звучит? Мне раньше нравилось. Думал, вот сделаю человечество свободным сначала от голода, потом от болезней. А потом, прости господи, и от смерти! А получилось, что сделал их свободными от...

От распотрошенного термоса повеяло теплым ветерком. Нижняя часть призрачного Киллголейма начала медленно таять в воздухе.

- Началось! - сбился с мысли дух. - Можно я вас попрошу об одном одолжении? Если увидите моего... моего настоящего сына... Просто передайте привет.

Призрак отлетел на несколько шагов и его внешний вид полностью восстановился. Он о чем-то пошептался с кучкой белесых зевак, и те начали суетливо разбегаться в разные стороны. Подальше от Майка. Когда МакЛохлан проводил взглядом самого неуклюжего из духов, Киллголейма уже не было. Хотя Майк совершенно четко видел, да и просто знал, что тот никуда не убегал.

Как в осеннем лесу от костра, от останков термоса шло сильное, но не обжигающее тепло. Майк инстинктивно придвинулся к теплу поближе, но тут же подался обратно. Создалось впечатление, что загорелась кожа. Жар был и приятным и обжигающим одновременно. МакЛохлан поднялся на ноги и побежал прятаться за ближайший камень.

Это он вовремя сделал, потому что поблизости от "костра" песок взбунтовался. Песок бурлил, словно громадный чан с ведьминым зельем. Вместо пузырей из-под песка лезли рассыпчатые черепа и прочие фантазии в духе Босха. Скучное зрелище.

Майка оно интересовало мало, и все благодаря соседу. Дух Самюэля Кейта взялся за его воспитание не успел Майк закатиться за камень.

- Коммуникатор не разбил? - жадно поинтересовалась призрачная личность, высунувшись из камня.

В этот момент волны жара от "костра" схлынули так же неожиданно, как и накатились. Призрак вылез из камня целиком.

- Я-то хоть спрятаться могу! - обвинительно кинул он МакЛохлану. - А местных слизней ты, как пить дать, развоплотил. Чего они тебе плохого сделали? Звонить будешь?

Майк, даже не пытаясь ввязываться в дискуссию, нажал на кнопку голосового доступа к коммуникатору.

- Только, когда дозвонишься, - продолжал лекцию убиенный Кейт, - ты не говори, что это тебе дух рассказал! А то не поверят, да и сам за это получить можешь, по самый локоть. Говори, что своими глазами видел, как эти два урода своего собственного брата в пьяном виде в каньон бросают!

- А откуда мне знать, что это именно тебя бросают? - возмутился Майк, позабыв о голосовом наборе.

- Ну чего вы напрасно спорите? - надтреснуто поинтересовался коммуникатор - Все равно абонент отключен, да к тому же находится вне действия сети. К тому же чуть меня не разбил. Браслет точно поцарапал.

- То есть позвонить никак? - убито прошептал в пьяном виде убиенный Кейт.

- Позвонить можно, только никто не услышит, если вас вообще кто-то захочет слушать. И нечего меня выключать! Я еще не договорил...

- Слушай, шарманка... - угрожающе протянул МакЛохлан, стягивая браслет с руки.

- Вот только не надо меня об камни! - аж завибрировал коммуникатор, не давая расстегнуть браслет.

- Опять угадал! - буркнул МакЛохлан.

- Если хотите знать, - вибрировал коммуникатор, - меня приобрели на распродаже за смешную сумму, и это при моих-то возможностях! А все, спросите вы, почему? А я вам скажу, что это из-за того, что меня запрограммировали в качестве подарка. Вы спросите: при чем тут подарок? А я вам скажу, что этот подарок один молодой человек сделал маме своей жены! Я вам больше скажу: он меня специально запрограммировал на ее манеру речи, чтобы маме было с кем пообщаться! Так что либо начинайте меня перепрограммировать, либо не надо этих ваших жалоб и истерик! - добавил он, звякнув об скалу.

- Сам теперь звони! - не без издевки предложил Майк притихшему Кейту и собрался уходить.

- И поднимите меня с пола, - потребовал коммуникатор, - иначе я вам про вашу почту даже слова не скажу!

- Какую почту?

- И обратно на руке застегните!

- Я спрашиваю: какую...

- Вот так бы и сразу, а то кидаться! Сохранено мультимедийное сообщение от неприоритетного абонента Стиша. Я пытался доложить, но вы то летали, то орали...

- Показывай!

- А он будет вот так вот подглядывать? - поинтересовался коммуникатор, явно имея в виду раздосадованного Кента.

- А ты меня прогони! - стал в позу дух Самуэля Гордона Кейта.

Майк глубоко вздохнул и показывать дозволил.

- Ну, привет, симпатяга! - открылись в хищной улыбке тридцать два идеальных зуба.

Майкл заметил, что края разрыва стали ровными. Словно не порвали рот, а разрезали щеки чем-то очень острым. Более того, раньше из разрыва торчали куски "живого мяса". Теперь этих подробностей не было заметно. Если не приглядываться, то создавалось впечатление, что это большой, но вполне естественный рот. Интересно, это она ради него прихорошилась? Отвратно, тем не менее.

- Я даже представить не могу, почему тебе сказали, что ты мертвый! Пощупай себя во всех местах и убедись: ты живой! И еще какой живой! На твоих наноботах установлено такое программное обеспечение, что убивать тебя практически бесполезно! Только время тратить. Ты рад? - явила она свою зубную формулу, выдерживая паузу.

- Так ты живой! - обрадовался Кейт. - Ну, теперь ты попал, малыш! Если ты не устроишь достойное отмщение за мою смерть без покаяния, то я... да я... Да я тебя нашим слизням сдам! Они тебя досуха высосут!

- Я вижу, что рад! - продолжала Стиша. - Потому что все суды и обвинения против тебя автоматически становятся несостоятельными и, когда ты выберешься из каньона, на твой счет автоматически будет переведена такая сумма компенсаций за моральный ущерб, что ты всю мертвую часть своего семейства сможешь в теплые трупы превратить!

- А еще заплатить за разговоры! - добавил кошелек-коммуникатор.