- Назад, к двери! - вскричал Якудза и попятился.

Попятилась вся группа. Носильщик уже развернулся и побежал в направлении двери, за ним бежал Грэгор и Шустрый. Оружейник и Якудза перебежками двигались к двери, периодически останавливаясь, чтобы выпустить несколько патронов по приближающейся твари. Наконец, достигнув двери, сталкеры схватились за нее и потащили на себя, закрыть ее удалось в тот самый момент, как монстр настиг двери. Вряд ли он сможет сюда проникнуть, не зная кода.

- А я уже говорил вам, что некомфортно себя чувствую в темном подземелье? - спросил Носильщик, трясясь от страха.

- Говорил-говорил, - ответил Якудза. - Что делать будем? Мы в дерьме, ребятки.

Грэгор времени зря не терял, и спустя секунду, он уже надевал шлем экзоскелета на голову. Шлем-маска закрылся сзади на затылке клапаном, костюм загерметизировался. Что интересно, одел он экзоскелет прямо поверх своего ПСД-3, сбросив лишь рюкзак.

- Как вам идея? Вряд ли "Свобода" будет против, если "Оплот" слегка попользуется их костюмом, - сказал Грэгор. Микрофон шлема не передавал эмоциональности голоса, но четверо сталкеров определенно различали нотку авантюризма. - Правда, есть небольшая проблема: костюм неактивен. Я не рассмотрел картинку на тыльной стороне костюма, там наверняка инструкция. Гляньте, а?

Якудза обошел массивного товарища и посветил на тыльную сторону костюма. Здесь была надпись от руки: "Костюм работает на любом артефакте, полученном из электры". Якудза отошел от стоящего на месте товарища, подошел к стеллажу с артефактами, начал рыться в нем: "Огненный шар" - пригодится, "Пустышка" - не пригодится, "Слизень", еще один и еще - не пригодится, "Душа" - пригодится, еще одна - тоже возьмем, вот, наконец-то! Якудза достал "Лампочку" из контейнера, подошел к Грэгору в экзоскелете, открыл крышку с надписью и вставил туда артефакт. Костюм дернулся.

- Есть контакт, - сообщил Грэгор. - Нифига себе, здесь есть распознаватель целей! Мутанты, бандиты, "монолитовцы". Наемников, сталкеров и "долговцев" в распознавателе нет, странно. О, тут что-то про пушку идет. Ну ка, Носильщик, дай тот агрегат сюда.

Носильщик поднес странное оружие Грэгору, подал ему в руку. При контакте с костюмом, индикаторы на оружии засветились. Грэгор повертел ствол в руках, осмотрел.

- Ага, индикатор заряда на семидесяти процентах. Еще немного подождем. Чую, эта игрушка нашему товарищу за дверью сейчас расскажет, как брата-сталкера обижать.

Оружие пикнуло через несколько секунд, Грэгор проверил индикатор - сто процентов заряда.

- Кажется, я готов. Якудза, открывай дверь.

- Ты уверен, Грэгор?

- На все сто! Открывай.

Якудза набрал код, замок клацнул, дверь начала открываться. Мутанта перед дверью не было. Грэгор первым вышел из двери - его массивный костюм чуть было не цеплялся за потолок подземелья. Он взглянул вправо, в ответвление коридора - чисто.

- Держитесь чуть позади. Если я в этой туше на вас упаду - мало не покажется.

Грэгор пошел вперед по коридору, Носильщик подхватил его рюкзак и "Абакан" и пошел следом, Шустрый прикрывал Носильщика, Оружейник шел за ним, а замыкал группу Якудза. Дверь все так же осталась открытой.

Грэгор подходил к развилке, как распознаватель целей шлема указал на мутанта.

- Внимание! Он впереди. Отойди назад.

Тварь ринулась вперед, в прямом смысле слова, издавая приглушенный рык. Грэгор зафиксировал свое положение, вскинул ружье и нажал на спуск: оружие выпустило лазерный снаряд, угодивший в плечо монстра. Последнего отбросило назад на добрые пару метров, а его конечность с вросшим ПКМом пролетела еще метр на встречу Грэгору.

- Так-то, нечисть, знай наших! - обрадовался Грэгор. Но несколько рано.

Мышцы адепта дрогнули, он стал подыматься. Рана от его оторванной конечности кровоточила, но недолго. Точно так же, как и с отверстиями от пуль, тварь заростила кровоточащее отверстие. Взревев громче прежнего, снова ринулась на сталкера. Грэгор вскинул винтовку и нажал на спуск: оружие пикнуло. Сталкер глянул на индикатор - семьдесят процентов.

- Твою мать, - только и успел сказать Грэгор, как тварь ударила его здоровой конечностью в грудь. Сталкер повалился на пол, оружие отлетело назад и отключилось. Носильщик бросил рюкзак и оружие Грэгора и поднял лазерную пушку.

Экзоскелет поднялся на ноги, взглянул на ожидающую тварь, затем рванул с места. Тварь двинулась на встречу, замахнувшись, ударила Грэгора но тот уклонился от удара и в ответ ударил мутанта по туловищу. Тварь, мощной ногой, влепила экзоскелет по животу, но оператор и с места не сдвинулся, а еще дважды ударил мутанта в туловище. В ответ тварь снова замахнулась рукой на сталкера, но он схватил руку и не давал ее опустить:

- Дайте оружие, быстрее! - Носильщик подбежал к Грэгору и вложил в вытянутую руку лазерную пушку. Оружие включилось, сталкер подставил ствол под шею мутанта одной рукой, другой удерживаю руку твари. Оружие пикнуло, что ознаменовывало готовность к стрельбе. - Асталивиста, бейби!

Лазерный луч разнес торс шею твари в прах, рука мутанта, которую удерживал экзоскелет, ослабла, тело начало оседать.

- Гляньте, мужики, да это же чертов мозг! - вскликнул вдруг Грэгор.

Сталкеры подошли, чтобы рассмотреть находку - и вправду мозг. Оказывается, тварь недалека была от человека...

- Ладно, пойдем, я уже сверху переоденусь. Пушку тоже пока понесу, так что извини, Носильщик, на тебе моя снаряга.

- Да знаю, прозвище обязует! - ответил тот.

Группа беспрепятственно добралась до винтовой лестница и впятером покинула бункер. Двое наемников навсегда остались дежурить внутри, отдав жизнь за бесценный артефакт и, возможно, призрачную цель.

Якудза закрыл вход в подземелье, замок клацнул. Группа направилась на выход из подвала. Последним сейчас шел Оружейник. Поднявшись на поверхность, его ожидала невеселая картина: тридцать бойцов "Долга", во главе с Ворониным, направив оружие на выход из подвала, ожидали пятерых сталкеров. Позади было еще семеро, держащих на прицеле сорок безоружных человек, стоящих на коленях. Большинство из них были "свободовцами", но были здесь и "долговцы" из группы Грэгора, в частности Нокаут.

- Вот, смотрите, предатель уже и переоделся, - сказал Воронин. Пятеро бойцов "Долга" подошли к сталкерам, вышедшим из подвала, и отобрали у них оружие.

- Генерал, это как понимать? - спросил Грэгор.

- Это тебя как понимать, Грэгор? Ты должен был стать авангардом разрушения "Свободы", а не стать ее частью! Посмотри на себя! Ты подавал огромные надежды! - вскричал Воронин.

- Постой, Генерал, ты все не так понял... - начал Грэгор.

- А что я не понял, скажи мне? Ко мне приходит мой боец и говорит: товарищ генерал, там командир Грэгор собрал новую группировку и им нужна ваша помощь. Помогите им, да? Это же очевидный вызов мне, как командиру!

- Товарищ генерал, Вы действительно неправильно поняли, - начал Оружейник.

- А ты, Оружейник! Ты же вольный сталкер! Как ты мог повестись на такую чушь? "Оплот" - что это такое? Это все проделки фрименов, этого травокура Ровера, как вы вообще на это купились?!

- Товарищ генерал, послушайте, - Оружейник двинулся навстречу генералу, но боец, стоявший позади него, ударил его по затылку прикладом. Шлем погасил удар, но сознание, на мгновенье сталкер потерял.

- Человек - катализатор, - сказал пришедший во сне Оружейнику доктор Лазаар. - Просто дай ему все три артефакта.

Оружейник очнулся через мгновенье, поднялся на ноги. Воронин продолжал истерить:

- Так вот вы, господа, оплошали. Обдурить командира "Долга" вам не удалось! Подумать только - шайка проходимцев! Ну, подумаешь, пережили вместе грозу! Ну, подумаешь, отбивались вместе от мутантов! Вы же кровные враги, какое содружество! Вот ты, Якудза, чего добился от этого союза? А ничего! И людей потерял, и сам сейчас умрешь! А мог бы уйти спокойно, сделав свою работу тихо и быстро - как все наемники! А ты, Оружейник, что поимел с этого "Оплота"? Так и сам погибнешь, и группу потеряешь!