Первыми спустились два воина, очевидно, телохранители. На сей раз служанки выполняли не декоративные функции, а крепко поддерживали княгиню под руки, помогая идти. Даже со своего места Ника могла убедиться в том, что Эвдилит выглядит очень неважно. Неровно одетый платок, выбившиеся из-под него седые пряди и болезненно бледное лицо. Тяжело опустившись в кресло, княгиня долго отдувалась и кряхтела, устраиваясь поудобнее. За спинку трона встали знакомые женщины, волхв и двое мужчин в красно-синих плащах поверх ярких рубах.
Эвдилит что-то сказала, но девушка не расслышала из-за слабого голоса и гомона толпы.
- Людей, которым князь помощь да заботу обещал, в рабство к арнакам продали! - гневно зарокотал главный заводила всего этого мероприятия.
Вновь тихие, неразличимые слова княгини.
- Да вот пусть она сама все расскажет! Иди!
Сбросив ему на руки плащ, гантка смело шагнула к помосту.
- Лаюла я, госпожа княгиня. Из гантов. Мы приходили к князю, а разговаривали с тобой.
- Я помню, - кивнула Эвдилит. - Говори.
- Ринс Келв и старейшина Сапмаа обманули нас! Сказали, что в Местисси отвезут, а сами арнакам продали!
Толпа негодующе взревела.
Мужчина в плаще за троном зычно проорал, заставляя Эвдилит вздрогнуть.
- Тихо! Княгиня говорить будет!
Наступила тишина, в которой Ника смогла расслышать голос местной правительницы.
- Как, говоришь, селение называлось?
- Местисси.
- Где такое? - вскинула чернённые брови княгиня. - Сколько лет живу, а о нём не слышала.
- По Каалсвеси вверх, потом по Нискоре, а там ещё по Сртуне, - торопливо отбарабанила Лаюла.
Эвдилит что-то спросила у свиты. Мужчины и женщины недоуменно пожимали плечами. Ника слышала, как соседи спрашивают друг друга о Местисси. Оказывается, никто из них не знает селения с таким названием.
- Не о том говорите, госпожа! - раздражённо рявкнул сопровождающий Лаюлы.
- Как не о том? - отозвался мужчина из свиты княгини. - Девчонка говорит, что ринс Келв привёл к ним старейшину селения, о котором никто ничего не знает.
- Но так и было! - закричала гантка. взмахнув кулачком. - Это ринс назвал Сапмаа старейшиной Местисси!
Свитский позвал одного из воинов. Выслушав княгиню, тот кивнул бородой и побежал прямо на торопливо расступившуюся толпу.
- Сейчас гонца за ринсом отправили, - громогласно объявил начальник стражи. - Пусть господин Келв расскажет, кого он к ним приводил.
Послышалось негромкое ворчание и крики.
- Чего молчишь? Пусть дальше рассказывает! Говори, девка, что там дальше было!
- Сапмаа сказал, что у него в селении... после мора... мужчины без жён остались, - понизив голос так, что Ника с трудом разбирала её слова, заговорила Лаюла. - Говорил... женихов на всех хватит да ещё останется... Ну, мы и согласились.
- Громче, чего лепечешь себе под нос! Нам не слышно!
- Сапмаа сказал, чтобы всех забрать, он корабль большой нанял! - в отчаянии выкрикнула девушка. - Вот мы на него позавчера утром и пошли. Ещё до солнышка.
- Вас кто-нибудь на причале видел? - громко поинтересовался второй мужчина из свиты княгиня.
- Мы в порт не ходили, - пробормотала Лаюла, опустив голову. - Нас на берегу ждали, за селением. Там лодка стояла, а с неё - трап на корабль. Сапмаа тоже там был. У него, проклятого, зубы болели.
- Почему в порт не пошли? - оборвал рассказ тот же мужчина. - По что прятались?
Повисла выжидательная тишина. Гантка молчала, явно не желая отвечать на этот вопрос.
- Говори! Сколько народу тебя слушают!
- Ринс Келв и Сапмаа так приказали, - еле слышно пробормотала Лаюла. - Они нам помалкивать велели, чтобы девицы в Скаальи не обиделись.
Собеседник усмехнулся в бороду, по толпе прокатился лёгкий смешок.
- За что же им на вас обижаться? - широко улыбаясь, спросил мужчина.
- За то, что женихов у них отбиваем, - пролепетала смущённая Лаюла. - Девок да вдов и здесь много.
Свита, охрана, а вслед за ними и часть зрителей громко засмеялись.
- Ну уж тут ты врёшь! - уперев могучие кулаки в бока, заявил старший стражник. - Чтобы наш ринс женщин боялся потревожить! Да быть такого не может!
- Да вы дальше слушайте! - рявкнул заводила всего мероприятия. - Тут людей в рабство на чужбину отдали, а вам лишь бы ржать!
Княгиня, на бледном лице которой блуждала лёгкая улыбка, слабо махнула рукой, призывая к тишине.
- Продолжай, - поощрительно кивнул мужчина из свиты.
Лаюла всхлипнула.
- Вошли мы. Корабль-то большой. Больше того, на котором мы сюда приплыли. Жались на палубе. Солнышко взошло...
Гантка прерывисто вздохнула.
- В полдень уже Сапмаа и говорит: "Сейчас мимо селения пройдём. Не хорошо - если вас кто увидит. Схоронитесь пока в трюме". Мы пошли, а Орри, старейшина наш...
- Хорош старейшина, молоко на губах не обсохло! - выкрикнул кто-то. По толпе вновь прокатился смешок.
- Раз люди выбрали - значит старейшина! - сурово рявкнул стражник, а покосившись на одобрительно кивнувшую княгиню, добавил. - И нечего тут хохотать. Говори, дочка.
Рассказчица вытерла набежавшую слезу.
- Орри сказал, что плавал здесь, и никакого селения не помнит. Тут его какой-то арнак по голове ударил...
У Ники сжалось сердце. Стоявшая неподалёку женщина тихо охнула.
-... Остальные на нас бросились с палками и верёвками. А у нас-то в руках и нет ничего, одни узелки с вещами.
- Как же ты спаслась? - уже очень серьёзно спросил недавний собеседник из свиты княгини.
- В реку кинулась. Я да Ильде. Тут Сапмаа как закричит: "Хватайте их, ловите, что я ринсу скажу?!"
Она опять тяжело вздохнула.
- Только добрались до берега, а арнаки корабль повернули и погоню высадили с луками да копьями. Тогда я и говорю Ильде: "Бежим в разные стороны. Хоть кто-то до людей доберётся, расскажет про подлость Келва, а может и сестриц выручит".
- Воинов слать надо! Конных! Берегом! - закричал кто-то, но на него тут же зашикали.
- Да тише вы там! - прокричал второй мужчина из свиты. - Говори, что дальше?
- Я то далеко в лес не пошла, в овраге под орешником схоронилась. Арнаки мимо за Ильде погнались. Долго она от них бегала. Да не спаслась. Сама слышала. Думала, теперь меня искать будут, испугалась и просидела в кустах. Потом к реке пошла, хотела берегом к людям выйти. Заплуталась, а тут ещё дождь. Промокла вся. Дойти не чаяла. Да хвала богам, Фанси встретила.
Девушка кивнула на мужчину.
- Рассказала ему все. Он меня накормил, напоил и сюда привёл правду искать.
Лаюла замолчала, всхлипывая и вытирая слёзы. На какое-то время воцарилась тишина. Люди переваривали услышанное. Но уже через несколько секунд над двором взметнулся грозный ропот.
- Погоню слать! Князю сказать! Где этот ринс? На суд его!
Эвдилит позволила венсам "выпустить пар", поорать в своё удовольствие, и только после этого свитский громко повторил сказанные ею слова.
- Кто-нибудь может подтвердить слова Лаюлы? Видел ли кто, как ганты на корабль садились? Знает ли кто старейшину Сапмаа из селения Местисси? И бывал ли там кто-нибудь?
Люди стали переговариваться, выжидательно поглядывая друг на друга, но голоса никто не подал. Ника подалась вперёд, собираясь выйти и рассказать о разговоре с Орри, когда тот провожал её на корабль. Но вспомнив проклятия Лаюлы, откровенную враждебность венсов, решила пока не высовываться. "Подождём, что дальше будет, - думала она, пытаясь разобраться в словах гантки. - Что ещё ринс скажет. Насколько он замешан в этой истории? Нет, пока никуда не пойдём, а там увидим".
Выждав ещё какое-то время, свитский продолжал:
- Тогда для окончательного решения надо выслушать ринса Келва.
Толпа разочарованно заворчала, но протестовать никто не стал. Служанки вытащили княгиню из кресла, вслед за ней удалились и сопровождающие.
- Будем ждать ринса Келва! - торжественно объявил начальник стражи.
