- Конечно! - раздражённо фыркнул купец.

- Зря, - покачала головой собеседница. - За ними могли прийти другие. А понимать они быстро учатся. Вспомните гантов. Под конец плавания им почти не требовался переводчик.

- Что сделано, то сделано, - отрезал капитан, явно не желая разговаривать на эту тему.

С трудом сдерживая раздражение, Ника дёрнула плечами и сошла с корабля. Воспользовавшись отсутствием врагов, она весь день провела на берегу. Где очень удачно встретила бродячего торговца, у которого разжилась костяным гребнем, ярко-красной лентой и сразу четырьмя льняными полотенцами. Более того очарованный сговорчивой покупательницей венс обещал в ближайшие пару дней достать рубаху из тонкого холста.

И всё это удовольствие обошлось ей в три медные монетки. Рассмотрев её приобретения, матросы тоже решили прибарахлиться, а капитан остро пожалел об отсутствии свободных средств.

Ночью накрапывал дождь, пришлось уйти в каютку. Уговоривший в одиночестве кувшин медовухи Картен вёл себя на редкость примерно, даже не проснувшись при её появлении.

Несмотря на уменьшение числа чужеземных кораблей, корчмари по-прежнему открывали свои заведения с восходом солнца. Но Ника уже знала, что так рано туда лучше не ходить. Много народа, шум и прочие неприятности. Там столовались не только грузчики и матросы с оставшихся судов, но и венсы, прибывшие в Скаальи из ближних и дальних селений.

Гораздо спокойнее завтракать, когда все эти люди в основном уже разойдутся по своим делам. Солнце быстро слизывало ночные лужи. День обещал быть приятным во всех отношениях. Заплатив корчмарю сразу за завтрак и обед, вполне довольная собой девушка покинула его заведение.

Возвращаться на корабль не хотелось, и она решила пройтись по городу. Просто убить время, ибо не ожидала увидеть ничего интересного. Разве что внезапно начнётся война?

Усмехнувшись этой мысли, Ника заметила небольшую группу людей, быстро двигавшуюся в сторону княжьего двора. Судя по долетавшим крикам, там явно кто-то кого-то обвиняет, требуя справедливости.

На собственной шкуре испытав всю трудность и малоперспективность данного занятия, девушка решила вернуться к реке, и отыскав подходящее место, выкупаться. Но замерла, услышав знакомое имя "Орри". Придерживая рукой висевший под рубахой кинжал, она бросилась вдогонку.

В окружении примерно десятка разновозрастных мужчин и женщин шла босая Лаюла в мокром платье, накинутом на плечи овчинном плаще и с сумасшедшими глазами на бледном измождённом лице.

- Что случилось? - Ника беззастенчиво дёрнула за рукав немолодую женщину с горящим взором профессиональной сплетницы.

- А? Ты кто?

- Чего тут делается? - проигнорировала её вопрос девушка.

- Девка от арнаков сбежала! Она из народа куолле. Ну из тех... Ну помнишь?

Женщина окинула её оценивающим взглядом.

- Да ведь вы же их в Скаальи привезли?

- Мы, - не стала спорить Ника, гадая, насколько услышанное соответствует действительности.

Тётка что-то спросила, но девушка уже устремилась вперёд, догоняя Лаюлу.

Рядом с ней шагал кряжистый, широкоплечий мужик в рубахе с закатанными рукавами и в новеньких лаптях. Бережно поддерживая гантку за плечо, он громко говорил о мудрости князя Ристо, при котором арнаки знали своё место и не крали венсов, об обманщике ринсе Келве, о чужачке, которая распоряжается а Скаальи словно у себя в горах, и ещё что-то про Йовви и Вилпо.

"Да тут политикой пахнет! - мысленно охнула Ника, ловя на себе неприязненные взгляды окружающих. - Вот батман! Не удрать ли - пока не поздно? Но что там с Орри?"

Решительно отстранив какого-то парня, она в два шага догнала Лаюлу.

- Что с вами случилось? - спросила девушка, заглядывая гантке в лицо.

- Это все вы, арнаки проклятые! - истерически завизжала та простуженным голосом. - Опять нас в рабство взяли! Теперь обманом!

- Заткнись, дура! - рявкнула Ника. - Я здесь, и корабль наш у пристани стоит! Чего мы вам на этот раз сделали?

Губы Лаюлы задрожали, безумные глаза наполнились отчаянием и слезами. Но сопровождавший её мужик грубо оттолкнул чужестранку.

- Пошла прочь, арначка! Мало вы горя принесли? Людокрады, работорговцы подлые. От вас, чужаков, все беды!

Почувствовав резкую вспышку враждебности, Ника отстранилась, не на шутку перепугавшись: "Куда тебя несёт, дура?" Не в меру услужливая фантазия подсказала, что может сотворить разъярённая толпа с неугодным человеком. Сделав шаг назад, она с трудом удержалась от того, чтобы сбежать.

К счастью, бородатый оратор, потеряв её из вида, заговорил о другом, приковав внимание окружающих.

- К князю идём! Пусть знает, что дружок его, ринс Келв, женщин и девиц в рабство продал!

- Ничего не понимаю! - пробормотала девушка себе под нос, прячась за спинами венсов. "Кто, кого продал и куда?" Вспомнились слова Орри о старейшине Сапмаа, который собирался вести ганток до своего селения по реке, исчезновение корабля Ерфима-работорговца. "Вот батман, неужто тут есть связь?"

- Ворота заперты! - крикнул кто-то. - Йовви опять на потеху уехал!

- С княгиней будем говорить! - отозвались из толпы. - Пусть за своего дружка ответит!

Шагавшая рядом с Никой тётка визгливо засмеялась

- Где это видано - сородичами торговать?! - гремел голос предводителя этой странной манифестации.

Девушка вдруг почувствовала, что это народное выступление вполне может вызвать недовольство властей и закончиться хорошей дракой. Здравый смысл вновь настоятельно советовал - пока не поздно вернуться на корабль. Эти местные разборки её совершенно не касаются. Вот только извечное женское любопытство и, чего себя обманывать, беспокойство за судьбу Орри упрямо толкали к княжьему двору.

"Ох, как же я об этом пожалею!" - с тоской думала Ника, оглядываясь на растущую толпу. Теперь на холм поднимались уже человек пятьдесят. Вполне внушительная процессия для местного городишки.

Караульный у ворот заприметил шествие ещё издали и поспешил доложить начальству. Когда люди подходили к частоколу, из-за приоткрытой створки торчал его зад и ноги в лаптях.

- Открывай! - закричал сопровождавший Лаюлу мужик, похоже уже вжившийся в роль народного вожака. - Зови княгиню! Пусть посмотрит, да в глаза этой несчастной поглядит!

Словно повинуясь команде, тяжёлые створки разошлись, впустив недовольную толпу на пустынный княжий двор. Только у высокого крыльца терема переговаривались десяток воинов в доспехах с круглыми деревянными щитами и копьями.

- Где княгиня Эвдилит? Ринса Келва сюда!

От группы стражников отделился пожилой, широкоплечий мужчина в кожаной рубахе с нашитыми металлическими бляхами.

- Тихо! - рокочущий, властный голос легко перекрыл гомон толпы. - Больна госпожа Эвдилит. В постели лежала, но как услыхала вас, велела себя одеть. Ждите, сейчас выйдет.

- Где ринс Келв? - не менее сурово спросил предводитель, стоя рядом с Лаюлой.

- В селении своём, не иначе, - начальник караула, или кто он тут, пожал налитыми силой плечами. - На княжьем дворе его нет.

- Гонца за ним пошли, - тут же велел собеседник.

- Прикажут - пошлю, - спокойно возразил воин. - А ты мне не указ. Лучше скажи, зачем больную женщину беспокоите?

- Злая беда случилась. Сестёр наших из народа куолле в рабство продали. И причастен к этому ринс Келв!

- Быть того не может! - тут же возразил страж. - Келв - воин честный, не унизит он себя такой подлостью!

- Про то у неё спроси! - зло хохотнул мужчина, вытолкнув вперёд Лаюлу.

Девушка хотела что-то сказать, но тут на крыльце появились трое слуг, с пыхтением тащивших знакомое резное кресло.

- Осади назад! - скомандовал начальник караула. - Дайте пройти княгине.

Люди попятились. Ника тоже шагнула назад. Благодаря своему росту, она видела всё происходящее, но не бросалась в глаза.

Едва босоногие парни в застиранных штанах и рубахах установили трон, заботливо прикрыв сиденье лохматой белой шкурой, на крыльце замелькали тёмные фигуры.