Повздыхав, часть зрителей разошлась по своим делам. Оставшиеся, постепенно разбившись на группки, принялись живо обсуждать происходящее. Нике очень хотелось подойти к Лаюле и выяснить как можно больше подробностей. Но столпившиеся вокруг неё венсы внимательно слушали Фанси, а тот как раз гневно вещал что-то о "жадных арнаках".
Стараясь не бросаться в глаза, девушка прислонилась к частоколу в тени могучей воротной створки. Здравый смысл вновь подсказывал, что пора сматываться и как можно скорее. Но любопытство и какое-то непонятное предчувствие упрямо удерживали на княжьем дворе.
Между тем его решила покинуть ещё одна компания, потом вторая, третья. А четвёртая, состоявшая из трёх немолодых женщин, быстро вернулась с криками:
- Ринс! Ринс скачут!
Венсы моментально сгрудились, и ворвавшегося в ворота всадника встретила угрюмая толпа. Чтобы не врезаться и не покалечить людей, опытный наездник заставил коня встать на дыбы. С недовольным ржанием животное поднялось на задние ноги, потом грузно ударило передними копытами о землю, тяжело отдуваясь и роняя с губ клочья розовой пены.
- Для чего собрались вы на княжьем дворе?! - сведя густые брови к переносице, громогласно спросил Келв.
- Разве гонец не сказал? - насмешливо крикнул кто-то.
- Он передал приказ госпожи княгини, - верховой огляделся. - А вы чего ждёте?
Вперёд вышел Фанси, видимо собираясь произнести обличительную речь, но его опередил дикий крик Лаюлы.
- Вон он! Старейшина Сапмаа из Местисси!!! Людокрад подлый! Змея болотная!
За первым всадником в ворота въехали ещё трое. Два воина в доспехах и с оружием, а третий - мужчина с куцей бородой, в меховом жилете поверх грязно-белой рубахи с ярко расшитым воротом.
- Какой такой Сапмаа? - удивлённо обернулся ринс.
- Ну вот, вот! - Лаюла подпрыгивала от нетерпения.
- Ошиблась ты, девица, - покачал головой Келв. - То приказчик мой - Юнхи.
Гантка ошарашенно посмотрела на своего спутника. Фанси заметно стушевался.
- Ну да, Юнхи, я его давно знаю, - смущённо кашлянул он и тут же поинтересовался. - Где ты был вчера ночью?
- Дома, - недоуменно пожал плечами приказчик.
- А вчера днём? - продолжал допытываться мужик.
- На лугах, в Кривой пади участок смотрел, - стал перечислять Юнхи. - Вечером... Да зачем тебе это?
- На каких лугах?! - голос Лаюлы едва не сорвался на визг. - Ты вчера с арнаками за нами по лесу гонялся!
- С какими-такими арнаками? - вытаращивший глаза мужчина казался удивлённым не на шутку.
Вот только Нике, наблюдавшей за ним из-за воротной створки, показалось, что он слегка.... переигрывает.
- Ты о чём, девица? - наклонившись к гриве коня спросил ринс.
Вот этот вёл себя совершенно естественно, задавая вопрос самым непринуждённым тоном. С оттенком лёгкого недоумения.
- О том, как ты привёл к нам этого гуся ощипанного, назвал его старейшиной Сапмаа из селения Местисси! - выпалила гантка.
- Да ты в своём уме? - на сей раз в голосе Келва звенел металл. - Такую чушь нести! Приходил я к вам с приказчиком по поручению князя нашего, узнать не надо ли ещё чего? Ну и пригласить хотел в своё селение. На женихов посмотреть, себя показать. Так ведь старший ваш отказался! Или забыла, как он сказал, что вы все вместе решили пока быть? Говорил Орри это или нет? Ну?!
-Говорил, - пролепетала бледная, совершенно сбитая с толку Лаюла. - Но ведь это он Сапмаа сказал, когда тот нас в Местисси звал!
- Кто там, чего тебе говорил - мне не ведомо, - покачал головой ринс. - Только никакого Сапмаа из Местисси я не знаю!
- Да как же это?! - девушка повернулась к столь же обескураженному Фанси. - Я же сама, своими ушами... Да он же... Да я..
Келв легко соскочил с коня, не глядя передав повод подскочившему молодому парню, по виду - местному слуге. Вслед за ним спешились спутники. Один из воинов принял их коней, а второй вместе с приказчиком подошли к крыльцу терема.
- Да врёт он! - пронзительно завизжала гантка, потрясая кулачками. - Он всех продал! Орри, Паули, Рейко! В рабство арнакам отдал!
Ринс резко развернулся.
- Ты говори, да не заговаривайся! Будь ты парнем, кровью бы ответил за такие слова. А с девки чего взять? Известно - коса длинна, да ум короток.
- Постой, господин Келв, - шагнув вперёд и загораживая плачущую гантку, проговорил Фанси. - Тут разбираться надо. Девка утром из леса пришла, много чего нарассказывала. Вот мы и пришли к князю, то есть к княгине, правду искать.
- Давайте искать, - кивнул, соглашаясь, ринс. - Только подобными словами я себя бесчестить никому не позволю. Пусть госпожа Эвдилит нас рассудит.
Видимо, ей уже сообщили о прибытии Келва. По ступеням крыльца затопали чьи-то торопливые шаги. Сбежавший вниз мужчина из свиты обменялся с ним короткими поклонами, и шагнув вплотную, тихо заговорил.
- Чего таитесь? - напряжённо крикнули из толпы.
Но ни один из местных вельмож и ухом не повёл. Свитский глянул на кресло и, повернувшись, махнул рукой. Вновь началась суета со спуском княгини. Хотя Нике показалось, что в этот раз та выглядела поживее. То ли допинг какой-то приняла, то ли подремала. Сон - лучшее лекарство, если он не вечный.
Ринс отвесил Эвдиллит глубокий, почтительный поклон, подошёл, внимательно выслушал и, пожав плечами, отрицательно покачал головой. Нашарив взглядом Лаюлу, свитский махнул рукой, подзывая девушку.
- Расскажи ещё раз, что случилось?
Фанси легонько подтолкнул гантку вперёд. Обернувшись, та бросила на него затравленный взгляд. Ника смогла мельком увидеть лицо мужчины. Теперь оно уже не пылало праведным гневом и уверенностью в своей правоте, а выглядело скорее смущённым, хотя народный заступник и пытался это скрыть.
Лаюла вновь начала свой скорбный рассказ в полной тишине. Будущая радланская помещица ждала, что Келв станет возмущаться, но тот спокойно слушал, пряча в густой бороде презрительную усмешку.
Когда речь зашла о погрузке на корабль, раздалось сдавленное хихиканье.
- Чего смеёшься, Юнхи? - окрысился Фанси. - Радуешься, что людей арнакам продал?
- Неужто мне плакать, такую сказку слушая? - нагло отозвался приказчик. - Ни разу в жизни зубы не болели! Вот!
Он ощерил пасть и громко клацнул крупными, как у лошади, жёлтыми зубами. Стоявший рядом с ним мужчина невольно вздрогнул. А Ника, покачав головой, хмыкнула: "Такими только проволоку грызть. Стальную".
- Ах ты, огузок цыплячий! - в отчаянии закричала молодая гантка. - Ты же всё утро мычал и ходил с завязанной мордой!
- Да не приснилось ли тебе это, красавица? - насмешливо, с заметной издёвкой, поинтересовался Келв, выжимая из толпы улыбки. - Какого-то старейшину выдумала из селения неведомого. Теперь вот на человека моего набросилась?
- Госпожа княгиня! - взмолилась Лаюла, рухнув на колени. - Небом, землёй, предками своими, что ушли, и детьми, что придут, клянусь! Обманул нас проклятый ринс, а приказчик его на корабль привёл.
- Если вам, госпожа княгиня, моего слова мало, - пожал широкими плечами Келв. - То и я клятву дам на огне и железе, что знать не знаю, о чём эта девка лепечет!
- Небось Орри в жены не взял! - зло выкрикнул Юнхи. - Вот и выдумала не пойми чего!
- Или грибов дурных наелась! - подхватил кто-то из толпы. - С них и не такое привидится.
Люди неуверенно засмеялись. А Ника окончательно пришла к выводу, что наблюдает хорошо разыгранный спектакль. Очевидно, приказчик успел предупредить хозяина, и они договорились, как себя держать. Если бы Лаюла пришла на княжий двор без Фанси и организованной им группы поддержки, с ней и разговаривать бы никто не стал.
- Да не ела я ничего, кроме хлебушка! - закричала девушка со слезами отчаянья. - Люди! Неужто вы не видите, как врут они, арнаки подлые. И ринс, змеиное семя...
Договорить она не успела. Сопровождавший Келва воин стремительно оказался рядом и могучим ударом опрокинул гантку на землю.
