- Интересно, - пробормотал один из близнецов, - почему у них такая странная атмосфера?

- Враждебная! - радостно вскричала Ленка.

"Вот уж неугомонная натура, чему тут радоваться? - вздохнула про себя Ирина. - Нас и так прижмёт к поверхности, а если ещё и в скафандр лезть..."

Одна только мысль вызывала содрогание. Всё же тело слишком отвыкло от нагрузок - не только от повышенных, которым подвергались космонавты при подготовке, но и от обычных, земных.

- Быть не может! - Юрец придерживался того же мнения, что и Ирина. - У нас в обсерваториях и лабораториях сидят профессионалы, дело своё знают. И спектральный анализ открыли не вчера[10]. Если учёные сказали, что атмосфера планеты пригодна для дыхания, значит, так оно и есть. Но вы правы, очень интересно, что вызвало подобный эффект...

- Это похоже на тучи, - предположила Ирина. - Дождевые облака, если бы мы смотрели на них с поверхности.

- Нет, - возразил второй близнец, - тучи - это всего лишь вода. А вода белая или синяя сверху.

- Это дым, ребят, - пробормотал Лёха, качая головой. - Дым под слоем облаков. Или даже какой-нибудь туман, вроде той гари от торфяников...

- На такой огромной территории? - усомнилась Ленка. - Здесь с легкостью поместился бы материк! И куда больше Австралии...

- Там что-то случилось, - решил Лёха. - Может быть, извержение вулкана. Или другой катаклизм...

- Или война, - передернули плечами близнецы.

- Нам ничего про это не говорили, - Ирина в упор посмотрела на командира. - Я не помню, чтобы Акимов или Борис давали инструкции на случай, если мы прилетим не вовремя.

Юрец задумчиво кивнул.

- Но мы не можем просто развернуться и улететь, - продолжила Ирина. - Ведь тогда получается, что вся эта эпопея пропала даром. Труды и жертвы стольких людей...

Никогда ещё ей не хотелось домой так сильно. Только дома-то у неё и не осталось - кто знает, что могло случиться за сто лет с деревней в русской глубинке?..

- Формально, - влезла Ленка, - миссия не будет считаться проваленной. Само по себе путешествие на девятнадцать световых лет - огромный шаг вперёд. За одно это нам обеспечены всенародная слава, почет и уважение.

- Но мы не можем улететь просто так, ничего не выяснив! - возмутилась Ирина. - Вдруг им нужна наша помощь?

- Если у них была или идёт война, мы им не поможем, - разумно возразил Лёха. - И если извержение гигантского вулкана - тоже. А у нас всего один батискаф, рассчитанный на шестерых. И не факт, что посадка пройдет благополучно...

- Но все может оказаться не так уж и страшно, - возразил Мишка, вставая на сторону Ирины. - С такой высоты ничего не разглядеть.

- А если что и стряслось, - присоединился Сашка, - мы можем помочь хоть кому-то...

- Насмотрелись на Акимова, - вздохнул Лёха.

- А сам-то! - возмутилась Ирина. - Кто не так уж давно мечтал о светлом будущем и бесплатном мороженом? О каком коммунизме может идти речь, если мы на середине пути повернём обратно и даже не узнаем, могли ли мы помочь жителям планеты.

- И стоило ли им вообще помогать, - припечатала Ленка. - И не зададут ли они нам перцу, едва мы покажемся.

- Решай, командир, - Ирина повернулась к Антипову - он единственный не принимал в споре участия, к тому же, именно от него зависели действия экипажа. - Как ты скажешь, так и будет.

Наверное, Юрец и сам не рад был, что Акимов возложил на его плечи такую ответственность.

- Со всеми согласен, - вздохнул он. - И всё же, думаю, нам стоит спуститься и посмотреть самим, что там и как. Только осторожно. Не светиться, действовать аккуратно. Как на тренировках!

***

Система Эты Кассиопеи, орбита обитаемой планеты

Неизвестно, кто и почему додумался назвать батискафом спускаемый аппарат, приписанный к "Контакту". Он был похож на спицу с длинными и узкими, вытянутыми вдоль боков крыльями. Каждый из команды прошел курс пилотирования и мог, случись что, приземлить батискаф или, наоборот, поднять его в воздух. Он был рассчитан на шестерых, и от этого незамысловатого факта Ирина испытывала огромное облегчение. Если бы в батискафе не сумели разместить компрессионные кресла на всех, кого-то пришлось бы оставить на борту, и её - почти наверняка. Обидно было бы, не правда ли?

По-хорошему стоило бы оставить кого-то на корабле, но...

- У нас всего одна возможность, - припечатала Ленка, прекрасно видевшая, как посмурнела Ирина, едва об этом зашла речь. - Если уж спускаться, так всем. Не для того мы летели в такую даль, чтобы просидеть на корабле всё веселье.

- Да и кто его украдёт, этот корабль, - поддержал Лёха. Он вообще часто поддерживал Ленку, особенно если находил её слова справедливыми.

- При чём тут это, - возразил Юрец. - Есть инструкции...

- А никто не увидит! К тому же если бы твои инструкции продумывались тщательнее, то и батискаф не собрали бы шестиместным.

Ирина умоляюще посмотрела на командира, и тому ничего не оставалось, кроме как махнуть рукой:

- Утонете - домой не возвращайтесь.

А тут ещё и близнецы медленно вплыли в общий отсек, уже одетые в гидрокостюмы. Множество трубочек поблескивали под холодным светом ламп.

- Долго вы тут лясы точить будете? - поинтересовался Мишка (у него на груди была пришита бирка "Головин М. Е.", иначе Ирина и не отличила бы его от брата). - Охота вам!..

Уж они-то точно бы спустились, лётчики-испытатели как-никак!

- Идём уже, идём, - отозвался Лёха и аккуратно вынул из отсека термобельё и полностью расправленный гидрокостюм.

Ирина поспешила последовать его примеру.

Глава 6

13 год от Падения Неболётов,

планета Эссири, дорога от Белого Клааса к бункеру

- Пятеро Мудрецов меня покарай, если тот сигнал не был чьей-то весёлой шуткой, - начал рассказывать Крисс. Вокруг их костра постепенно собралась добрая половина группы - все, кто не стоял по периметру. Всем было интересно послушать... любую байку. Совершенно любую. - Но Блисс просто-напросто сгорел в теориях, иначе и не скажешь. Он слыл парнем хорошим, но окончательно помешанным на поиске иных цивилизаций. Когда не работал, от телескопа своего не отлипал...

Крисс рассказывал долго и тяжело, прерываясь, чтобы вставить свои сухие ремарки: про Блисса, про коллег в целом, про жизнь института. Народ, однако же, расходиться не спешил; Касси заметила даже Мариссу, неподвижно замершую на границе света - её очередь дежурить всегда выпадала на рассвет.