Касси поставили в середине процессии, сразу за Мариссой - угрюмой молчаливой женщиной с перебитым носом и шрамом на челюсти. Мариссу знали все. Она выходила в рейды наравне с мужчинами, приносила богатую добычу с охоты, а в честь каждого убитого бандита, поговаривали, нашивала на свой любимый жилет стальную пуговицу. Правда, его никто и никогда не видел. Ещё, поговаривали, однажды Марисса убила стаю крысюков, вооружённая одним гвоздём.

Сначала Касси, робея, пыталась расспросить свою спутницу - когда ещё такой случай выдастся? Но та лишь передернула плечами и так мрачно зыркнула, что Касси предпочла смотреть по сторонам и притворяться, будто ничего не случилось. Ну её, эту Мариссу! И без неё есть, на что полюбоваться.

Раньше, по словам Крисса, лес был другим - куда зеленее, и к осени рыжел, а не чернел. Касси на это только плечами пожимала: такого буйства красок она нигде больше не видела, и в поиск с отцом напрашивалась не только из-за беспокойства. Очень уж отличалась природа от бесконечно серых улиц базы, закатанных вонючим гудроном и накалённых неразлучными Агарисом и Триссой. Здесь же и дышалось приятнее, и глаз радовался: на кустах ягоды алеют, а на полянах - и вовсе цветы! Касси никогда не видела их вблизи - открытые места всегда обходили стороной. Но старый художник Пакс иногда рисовал для нее, что сам помнил: пышные желтые шапки на тоненьких стебельках, аккуратные красные стрелочки, ярко-синие грозди... Красота!

Группа прошла мимо приметной стрёбы, расколотой посередине снарядом и сросшейся вокруг него, и Касси, заметив её в последний момент, стала вглядываться в густой кустарник. Сразу за ним раскинулась её любимая красно-синяя поляна, и там иногда паслись рогачи. А рогачи - это сытный ужин...

Но нет, рогачей в этот раз не было, зато... Касси прищурилась, тихо охнула и начала вертеть головой, впрочем, безрезультатно.

- Ты чего? - обернулась Марисса. Голос у нее оказался хриплым, сорванным.

- Там, на поляне, - для верности Касси указала стволом винтовки направление. - Кто-то вытоптал все цветы. И ещё... мне, правда, показалось. Как будто из-за дерева кто-то выглянул и тут же спрятался.

- Расскажи старшему, - кивнула Марисса и бесшумно нырнула в кусты.

Касси огляделась. Группа шла ромбом, разбившись по несколько человек: первых и замыкающих по трое, в центре и по бокам - двойки. Крисс шел слева. Отсутствие Мариссы он уже заметил и знаками спрашивал: все ли в порядке? Касси мотнула головой, показала: "Будь внимательнее!" - и припустила вперед.

Пока она объясняла ситуацию хмуро молчавшему старшему, кусты зашуршали. Касси еле слышно всхлипнула, навела прицел, но нет - из зарослей вывалилась не груда врагов, всего лишь Марисса.

- Чисто! - наемница звонко щелкнула предохранителем. - Но на поляне действительно кто-то недавно был. Всем быть начеку!

***

2007 год, планета Земля, Россия, Подмосковье

- Зачем звал? - угрюмо буркнула Катя, замирая на пороге квартиры Андрея. - И времени более подходящего ты, конечно, найти не смог. Надеюсь, в этот раз по делу, и обойдёмся без сюсей-пусей и прочих "давай начнём всё сначала", это было бы слишком сюрреально.

Андрей хотел было возмутиться: уж что-что, а до подобного он не опускался никогда в жизни. Да - встречались, да - любили, да - расстались, потому что оба идиоты и надо было что-то делать... Но вымаливать прощение? Ни он сам, ни Катя на такое не пошли бы. Не те характеры, не те убеждения.

Он уже открыл рот, но вовремя вспомнил: прошло, как-никак, семь лет. А Катя - натура увлеченная, мало ли сколько и каких мужчин случилось в её жизни. Могла и перепутать от рассеянности.

- Мне очень нужна твоя помощь, Катенька, - Андрей затянул её в квартиру. - Профессиональная. Дело интересное, но знать о нём не должен никто, так что если нет - скажи сразу.

- Климов, ты не приболел? - Катя прошла в гостиную, опустилась в кресло у окна. - Какая тебе может понадобиться помощь от лингвиста-экспериментатора? Перевести инструкцию к туалетной бумаге? Так я тебе лучше телефончик дам. Не переживай, человек надёжный, не станет никуда сообщать, что ты контрабандным продуктом пользуешься.

- Очень смешно, - скривился Андрей. - Если не хочешь помогать, то извини, что отвлёк от более важных дел. Найду кого другого, мало ли у нас в Центре филологов, авось кого-нибудь и обману так, чтобы не додумался меня сдать.

- Ты что, серьезно? Климов, да что ты такого можешь знать?.. - Катя оборвала себя на полуслове, вскинула правую бровь. - О...

- Почти угадала.

- И почему ты просишь именно меня? Что бы там ни было, неужели тебе некому довериться?

- Представь себе! - Андрей пожал плечами.

Он раздумывал два долгих года и, когда всё же решился, встал в тупик: кто у него есть? Да чтобы не просто довериться можно было, но и помощь получить? Как ни крути, не существовало кандидата вернее Кати.

- Тогда рассказывай, я - могила.

- Знаешь, давай без громких слов, - попросил Андрей, доставая с антресолей коробку. В ней, засыпанный всяким барахлом, лежал спрятанный от всего мира мамин дневник. То ещё убежище, да лучшего не нашлось. - Просто потому, что эта тайна в нынешнее время именно туда нас с тобой и заведёт, если хоть одна живая душа узнает.

Глава 5

13 год от Падения Неболётов, планета Эссири,

дорога от Белого Клааса к бункеру

Пятый день они шли по лесу, готовые мгновенно среагировать и отразить удар, откуда бы он ни пришёл. После захода медлительной Триссы, пока небо ещё могло белёсо светиться, старались покрыть как можно большее расстояние, а на ночлег устраивались в низинах, у обрывистых склонов оврагов, на которые не скупилась суровая природа.

"И люди", - мрачно думала Касси. Под цепкими хвощами, заполонившими склон, под корнями росших здесь некогда деревьев, угадывалась сухая чёрная земля - земля, обращенная в пепел и песок. Касси и раньше это замечала, но никогда не придавала значения. Она выросла на равнине, сплошь устеленной этим тонким песком - сожжённой снарядами почвой, залитой в бетон и смолу. Так же росли немногочисленные дети Базы - им посчастливилось не застать Год Падения Неболётов.

Она росла среди золы и песка, она ходила с отцом в рейды, чтобы ещё раз увидеть природу, не загубленную человечьими руками. И человечьи же ноги вытоптали её поляну, поджидая в тихом месте группу рейда. Люди - вот кто.

- Скоро уже будем дома, - подмигнул Крисс, протягивая дочери миску с тушёными кореньями кёльвы. Гадость редкостная, но питательная, и совершенно не вбирает в себя другую гадость - ту, что осталась после разрыва снарядов. - Мы с тобой молодцы, но расслабляться и тем более грустить ещё рано, малыш. Сейчас главное - принести чертежи на Базу. А там хоть трава не расти!..