Эрг не спешил с ремонтом снаряжения. И не потому, что день занимала работа в

кузнице, а вечер - занятия у стражников. Даже не из-за необычности доставшегося ему

имущества. У него было какое-то чувство, что чем тщательнее он подготовится, тем

обильнее будут плоды его грядущего успеха. Юноша ещѐ раз удивился, поняв, что меч

отца выкован не совсем тем же способом, что изготовленный по наитию для стражника: слои металла в нѐм множество раз переплетались, перекручивались друг с другом. Он с

трудом разбирался во множестве открывающихся ему тонкостей, не помешавших ему, в

конце концов, довести дело восстановления отцовского оружия и снаряжения до конца.

Как всегда тщательно, он заново перетянул ножны; привѐл в порядок арбалет,

отковал к нему три десятка болтов. Наковал кучу каких-то непонятных мелких деталей и

странных приспособлений, закалив их неведанным ранее способом. Перебрал каждую

пластину панциря, поправляя по ходу повреждения. Строгой ревизии подверглись поручи, наколенники, перчатки, шлем и щит. К удивлению, большая часть снаряжения оказалась

из дорогой пластокерамики, с которой Эргу ещѐ не доводилось сталкиваться, а тем более -

ремонтировать. Натренировавшись на прочих предметах, он надолго застрял с кольчугой, свитой из лѐгкой и прочной керамики, становящейся пластичной при нагреве.

Покончив с кольчугой и немного поразмыслив, Эрг выковал себе еще один меч, по

форме - точную копию отцовского, изрядно потрудившись над многочисленными

свиваниями и проковками заготовки. Лишь спустя пару недель утомительных перековок

он подошѐл к работе над балансировкой лезвия.

Кузнец, уже привыкший к странностям бывшего ученика, перешедшего на

самостоятельную работу, тем не менее, не одобрил нововведения:

-Сколько стали зря в окалину перевѐл! Как этой самой игрушкой сражаться-то?

-Вот так, -спокойно ответил Эрг и несколько раз взмахнул оружием.

-А удар она выдержит, не сломается?, -с сомнением покачал головой старый

оружейник, -Больно уж тонкий клинок...

19

Эрг молча размахнулся и одним ударом срубил кованый гвоздь, торчавший из

столба, подпиравшего крышу кузницы.

Они ещѐ не раз разбирались в тонкостях изготовления редкого клинка, варьируя

количество слоѐв металла и температурные режимы ковки и закалки. В итоге добрая

половина деревенской стражи осталась довольна нежданным перевооружением.

За работами прошла зима и половина лета, и староста решил приурочить отъезд

Эрга в Школу Рыцарского Мастерства к очередному каравану с камнями.

-Да и при охране груза лишний человек помехой не будет, -не забыл он свой

интерес.

-Ну, вот и все.

Удивительно, но Марс Донито, Хозяин, которого беспрекословно слушался самый

вольнолюбивый рудокоп, не казался большим и страшным. Обыкновенный стареющий

полноватый мужчина со смешной лысинкой и добрыми морщинистыми глазами. И лицо у

него не грозное, а просто усталое.

-Я не гнал тебя из дома, ты сам так решил, Эрг. И держать тебя силой я не имею

права. Всѐ, что мог, я сделал. Еще несколько дней о тебе позаботится Игас, а там, в Рассе, у тебя начнѐтся своя жизнь.

Староста взял за локоть старшего сына, который уже несколько раз самостоятельно

ездил в столицу герцогства с камнями, готовясь принять дела у стареющего отца.

-И ты, когда будешь его представлять в Школе, так и говори: приѐмный сын Марса

Донито, Эрг... Донито.

Старик судорожно сглотнул набежавшую слезу и не удержался, чтобы

торжествующе не взглянуть на Исповедника. И не было в глазах колдуна ни тени

насмешки, ни отблеска недоверия к высказанным расчувствовавшимся мужчиной словам.

Вместо этого Исповедник встал рядом с господином Донито, когда тот глядел вслед

удаляющемуся каравану. Дождавшись, пока всадники скроются из вида, чародей задал

свою очередную загадку:

-Вот и всѐ. Наше предназначение мы выполнили. Теперь он начнѐт выполнять своѐ.

Донито, как обычно, пожал плечами, но тут же ощутил, что на душе стало легче, будто гора свалилась с его плеч.

Караван с драгоценными камнями, добытыми за последние полгода, возглавлял

старший сын старосты, Игас Донито. Он уже давно выполнял все поручения отца в Рассе

самостоятельно, и герцог считался с ним не меньше, чем со стариком Марсом,

воспринимая его как будущего старосту.

В этот раз, как и обычно, с ним было десять стражников, две вьючные лошади с

камнями и две - с припасами. Все вьюки выглядели примерно одинаковыми, видимо, чтобы труднее определить постороннему, в котором из них драгоценности, а где - только

обычные припасы и вещи.

Впереди основной группы метрах в ста, внимательно осматривая дорогу, двигались

двое стражников. Три стражника перед вьючными животными и три сзади них, а также

Игас и Эрг составляли ядро. Двое замыкающих выдерживали дистанцию в полсотни

метров. Таким образом, груз всегда оставался надѐжно прикрытым от всевозможных

неожиданностей.

Не смотря на то, что ни один из стражников не имел рыцарского достоинства,

Донито не зря платил им деньги герцога. По оценкам знающих людей они не уступали по

подготовке рыцарям из города. И не мудрено: почти половина из них прошла обучение в

Расской Школе Рыцарского Мастерства. Лишь закон двухсотлетней давности, строго

определявший круг достойных рыцарства, не позволял им получить герб на щит из-за

происхождения. Однако закон не запрещал простолюдинам, выполняющим роль

20

защитников знатных господ, обучаться владению оружием, чем и пользовались Донито, обеспечивая надѐжную охрану сокровищ герцогов Расских. А герцоги, которые могли

позволить себе не взимать платы за таких учеников, предпочитали не скупиться и обучать

стражников из Гнилого Тупика бесплатно, как положено поступать с будущими

рыцарями, благо те платили им верной службой, поддерживая благополучие самых

богатых правителей земель Геммы.

Поначалу вид Эрга, снаряженного не как обычно, несколько шокировал

стражников. Всѐ, что он имел, стоило целое состояние, да ещѐ и смотрелось странно: пластокерамические доспехи, мечи за спиной, замысловатые предметы экипировки, прикреплѐнные к широкому поясу с пряжкой старинной работы. Но со временем они

свыклись с этим, то ли полагая, что каждый имеет право на странности, то ли просто

насмотревшись на его причудливый вид.

Ехали большей частью молча, так как бурная речка шумела не умолкая.

Поговорить немного удалось лишь на первом привале, сделанном через пару часов после

отъезда. Стражник, которому Эрг когда-то отковал меч, поинтересовался, не по тому ли

принципу изготовлены и мечи юноши? Странное нездешнее оружие прошлось по рукам.

Все без исключения хвалили сталь, но конструкцию не взялся оценить никто, настолько

она казалась непривычной: длинная круглая рукоять с крошечной круглой гардой, изогнутый клинок с ровным односторонним срезом острия, заплечные ножны...

-Может, оно так и лучше, -подвѐл итог самый опытный и старший по возрасту. -Но

я такими игрушками не баловался. Да и не слышал, чтобы кто-то про такое рассказывал.

Так что, парень, я буду рад за тебя, если кто-нибудь покажет тебе, как с ними обращаться.

На ночлег встали на возвышенности, служившей убежищем во всех путешествиях

по этой тропе. Посреди небольшой поляны чернело кострище, а под добротно

сооружѐнным навесом лежал ворох сухой травы и куча дров.

Ночью дежурили по двое, поделив тѐмное время суток на равные промежутки. Эрг

отметил для себя, что стражники, чем бы они не занимались, всегда имели под рукой мечи