мечами наголо. Свист стрел. Лязг металла о доспехи. Стоны, грохот доспехов падающих

на землю людей. Радостные возгласы победителя. Свистящий звук с силой опускающейся

железной полосы. Стоны, опять стоны. Лязг стали. Крики боли. Распахнутый в ужасе рот.

Глаза, полные ненависти. Проклятия, переходящие в предсмертный хрип. Ржание

перепуганных лошадей. Запах крови, выворачивающий внутренности и одновременно

доводящий до исступления. Злоба, кипящая через край, и желание рубить, рубить, рубить!

Руками сжать горло, чтобы хрустнули шейные позвонки!

Слепая ярость. И уже невозможно вспомнить, за что? Рубить, пока не прекратят

сопротивляться, пока не затихнут на залитой кровью траве!..

И лишь потом - взглянуть в глаза товарищу, уцелевшему вместе с тобой. И лишь

потом ужаснуться той цене, которую пришлось заплатить за пустяк, за право спокойно

обмыть руки в равнодушной ночной реке. Оглянуться назад и понять, что это - только

начало, что там, за дымкой, поднявшейся от тѐплой воды, снова стоны, снова проклятия, лязг железа и одуряющий запах чужой крови.

Следы копыт прошедшего отряда никто ещѐ не успел затоптать, и проследить, где

всадники свернули с дороги, было легко. Но и на траве опытный следопыт без труда

проследил их путь до ложбинки, где юные рыцари остановились, чтобы произвести

разведку. Старый Мастер не стал слезать с коня, а смело проехал до крошечной полянки с

остатками шалаша.

-Что ж, не плохо, не плохо, -пробормотал Хлодвиг, разобравшись в произошедшем

здесь и посчитав объеденные зверьѐм трупы. Его конь испуганно прядал ушами, не желая

приближаться к мертвецам, и рыцарю пришлось привязать его немного в стороне.

Вещи убитых сказали уроженцу Кло и опытному воину куда больше, чем его

ученикам.

-Бедные дети, -повторил он, садясь верхом.

Теперь он знал, с кем пришлось столкнуться мальчишкам, и потому нещадно

погонял коня по узкой лесной тропинке. Он никогда не подозревал о ее существовании, но

догадывался, что, в конце концов, она выведет его на берег Рыбьего ручья. Чего он не

ожидал увидеть, так это шестерых пиратов, валявшихся на другом берегу со следами

арбалетных болтов на теле. Некоторые даже не успели выпустить из рук факелы.

-Так-так, -покачал головой Мастер, представив ночную сцену, и пустил коня по

следам тех, кто не переправлялся здесь.

52

Пятна крови на траве и порубленные люди на берегу вызвали у Хлодвига отнюдь

не удивление. В его душе с каждой минутой нарастало беспокойство. Обыкновенный

житейский опыт говорил, что не может быть всѐ так благополучно. И сердце его

оборвалось, когда на противоположном берегу он разглядел четыре свежих земляных

холмика, среди которых, сильно хромая, бродил чѐрный красавец Смоки, конь Кора.

Утром привезли с правого берега Эндрю, Марка и Тулса. Над плоскими камнями,

уложенными на могилы, установили доски с наскоро написанными именами погибших и

изображением щита: знаком рыцарского достоинства.

-Но они же ещѐ не были рыцарями, -засомневался было Дэн, но Эрг решительно

замотал головой.

-Были, Дэн, были! Они выполняли рыцарский долг, и не их вина, что они не

дождались исполнения обряда Посвящения!

Когда с печальными обязанностями было покончено, десятник подозвал к себе

Бэди, снаряженного теперь не хуже самих юных рыцарей.

-Нужно найти какое-нибудь укромное место, которое мог бы охранять один

человек. Сможешь?

-Угу, -кивнул парень, усиленно хлопая слипающимися от усталости глазами.

И он вывел, куда хотел, всего через час.

В узкой, чуть шире полутора метров, каменной щели журчал ручеѐк. Похоже,

именно он за многие тысячелетия проточил в рыхлом каменном массиве

пятидесятиметровый коридор, заканчивающийся ущельем сотни в полторы длинной и

полсотни метров шириной. Ущелье со всех сторон окружали скалы, а в дальнем от

прохода конце рядом с небольшим гротом бил родник. Закопчѐнные стены и потолок

грота говорили, что им кто-то время от времени пользовался, но сама тропинка на

подступах ко входу не была особо утоптанной, и командир остался вполне доволен.

Пока засыпающие на ходу юноши готовили пищу и ухаживали за конями, Эрг

выкроил время подлечить Олайра, которому туго пришлось во время прорыва через

заслон, и Бэди, не искушѐнного в бою. По окончании сеанса лечения деревенский парень, ощупывая еде недавно висевшую плетью левую руку, только покачал головой:

-Ну, ты даѐшь, командир! Во, повезет той сисястой, когда ты за ней вернѐшься! -

напомнил он позавчерашнюю историю с дочкой кузнеца.

-Да отстань ты со своей девицей, -отмахнулся десятник.

-А чѐ отстань-то? Чѐ отстань? Я бы на твоѐм месте к ней ещѐ раз подъехал, когда

дела закончим. Ух, сочная девочка! -подтолкнул он Эрга локтем в бок.

-Если ещѐ живы будем, -мрачно усмехнулся юноша. -Если уцелеем, можешь

вместо меня к ней в гости заехать. Думаю, она в большой обиде не останется.

-Как это не останется? -возмутился парень. -Ты меня недооцениваешь! Еще как

обидится. И надуется! Га-га-га! -Бэди изобразил рукой огромный живот. Но, увидев, что

его плоская шутка не понравилась Эргу, сменил тему.

-Не сердись, командир. Я хотел, чтобы ты хоть немного улыбнулся, а то сидишь, будто сам неживой.

Немного помолчав, он продолжил:

-Только не гони меня, когда до Глухой доедем. Я спинным мозгом, хо-хо, -

похлопал он себя по ягодицам. -чувствую, что тебе ещѐ не раз пригожусь.

«Эндрю...Марк...Тулс...Спейл...»

-Проклятый напыщенный дурак! -вырвалось у Старого Рыцаря в адрес Хорда.

Оставив коня у забора одного из домишек, он тщательно оглядел место сражения.

Наткнувшись на тело капитана, в горле которого всѐ еще торчала смертоносная

метательная звезда, Мастер довольно крякнул: «Знакомый почерк». В одной из комнат

53

грудой было свалено оружие, а на стене виднелась надпись: «Собственность герцога

Расского».

Он уже заканчивал осмотр деревушки, когда его внимание привлекли мерные

шлепки копыт на переправе. Ошалело вращая головой, на повозке, запряжѐнной базоном, от реки ехал какой-то крестьянин.

-Э-это всѐ Вы? -поражѐнно спросил он вышедшего навстречу Хлодвига, указывая

на валяющихся где попало мертвецов.

-К сожалению, нет. Ты откуда и куда едешь?

-Из Оды в Глухую, Там у меня тесть живѐт.

Мужик с опаской поглядывал на рыцаря.

-А ты что, не слышал, что в Глухой разбойники хозяйничают?

-Чего? Какие разбойники? У нас неделю назад гости из Глухой были...

-Вот эти разбойники, -кивнул Хлодвиг на трупы. -На коне ездить умеешь?

-У-умею, -заикаясь промямлил крестьянин.

-Вот тебе пять монет. Бери любого из коней, что здесь пасутся, и скачи быстрее в

замок Расс. Там ты должен найти Мастера Батлера. Понял?

-П-понял. В замок Расс. Мастера Батлера.

-Запомни: ему передашь, что здесь, -рыцарь обвѐл рукой вокруг, -нордийские

пираты. И не вздумай кому-либо ещѐ про это рассказывать!

-Кто-кто?

Изумлению мужика не было предела.

-Нордийские пираты. Передашь Батлеру, что мальчишки перебили тридцать семь

из них, но сами потеряли четверых. Им срочно нужна помощь. Запомнил?

-За-запомнил! -выдохнул крестьянин.

-Батлер сам разберѐтся, что ему делать. Скажешь, что десяток, из сотни Хорда

свернул в Оду, сославшись на приказ, а я, рыцарь Хлодвиг, отправился вслед за

мальчишками. Повтори.

Возница с крутыми глазами машинально повторил сказанное, слабо соображая, что

происходит.

-Учти, -предупредил Мастер. -Если кто-то кроме Батлера узнает об этом, тебя