Матиас подошел к десантному люку и быстро заглянул внутрь.

— М-да, — он клацнул языком, — как килька в банке.

— В тесноте, да не в обиде.

— Ладно, Бог в помощь, — произнес полковник, — не пропадите.

— Если он еще с нами, — ответил Начальник, пожимая Хайнцу руку. — Но все равно спасибо. И вам не хворать.

Бронетранспортеры уже были предварительно заведены и прогреты, мощные движки мерно урчали под гаражными сводами. БТР дернулись и, шурша колесами по бетонному полу, выкатились из боксов через открытые металлические ворота. Техника выстроилась в маленькую колону и покатила по узкой проселочной дороге.

Полковник на несколько секунд задержался у распахнутых ворот, провожая взглядом удаляющиеся машины.

— С нами он, с нами, — прошептал он про себя и направился к своим бойцам.

Глава 7. Шоссе в ад

Бронемашины уверенно катили вперед, глотая неровности дороги и переминая массивными шасси различный мусор, скопившийся за годы запустения. Дорожная разметка почти полностью стерлась под натиском тысяч галлонов проливных дождей и бесчисленных снежных армий. Лишь местами редко встречались едва заметные полосы, указательные стрелки и цифры, словно призраки замершего давным-давно движения. Только Альянс мог позволить себе свободно передвигаться проложенными когда-то дорогами. Ну, и, пожалуй, несколько отчаянных повстанцев.

— Почти как на моем старом «Лэнд Ровере», — вздохнул Трой. — Хороший агрегат был. Куда я только не забредал! Этот металлический гроб и не видел таких далей, в которых я бывал.

Повстанец стукнул кулаком по бронированному борту. Оскорбленный «гроб» лишь отозвался на удар глухим звуком и продолжал катить дальше, игнорируя выпады в свою сторону.

— А я бы сейчас прокатился на своем «Челленджере» семидесятого, — поддержал разговор Док. — Зверюга, а не машина. Бензина, правда, не напасешься, но оно того стоило. Выедешь, бывало, на трассу в пустыне, в Аризоне там или еще где, педаль в пол — и вперед, быстрее ветра, быстрее лучей уходящего за горизонт солнца. Только ты и дорога.

— М-да, было время…

Лоренцо прикрыл глаза. На какое-то мгновение он перенесся из этого, терзаемого войной, мира в далекую молодость. Бросил тесное нутро бронетранспортера и, пролетев молнией сквозь долгие годы, подставил лицо прохладным потокам воображаемого ветра. Уносимый несколькими сотнями лошадиных сил вдаль, он впитывал радость, умиротворение и свободу. Свободу, которую, как ему в тот миг казалось, никто и ничто не в силах отнять.

— Highway to hell, I'm on the highway to hell, — тихо напел Трой.

— В точку, брат.

— Старая школа, молодым не понять, — Трой глянул на Нолана и Крис.

Для парня с девушкой всё это звучало незнакомо. До вторжения они были еще слишком малы, чтобы увлекаться автотехникой, рок-музыкой и прочими радостями мирной жизни. А затем, за какие-то семь часов, многие темы потеряли свою актуальность и незаметно для многих выпали из фокуса внимания. Но молодые повстанцы чувствовали в голосах товарищей ностальгические нотки и в глубине души понимали, что это не просто строчки из давнишних песен, и не просто названия моделей машин. Это частичка другой жизни, давно затерявшаяся во времени, но всё еще хранящаяся в глубинах души.

Начальник всё это время молчал, сосредоточившись на дороге. Как никто другой, он прекрасно понимал своих бойцов. За чертой, которую назад не пересечь, у каждого осталось много чего дорогого сердцу.

Серое полотно потрескавшегося асфальта метр за метром исчезало под колесами захваченных БТР. Топливные баки залиты почти под пробку — предыдущие хозяева озаботились. Урчащие двигатели не внушали опасений посторонними звуками, работали себе и работали, размеренно уплетая горючку. Мимо пролетали давно не обрабатываемые поля, заросшие лесополосы, обветшалые заправки, придорожные мотели и небольшие брошенные деревушки, вытянувшиеся вдоль дороги и провожавшие колону пустыми глазницами выбитых окон.

Вторая машина под управлением Сергея неотрывно следовала позади, иногда напоминая о себе нечастым радиообменом с головным бронетранспортером. Один раз над дорогой прошла пара вертолетов Альянса, но черных боевых птиц не заинтересовали два наземных колесных зверя. Или спешили сильно, или система опознавания «свой-чужой» работала исправно и успешно маскировала повстанцев под патрульную колонну.

— Не по нашу ли душу? — забеспокоился Трой.

— Сплюнь.

— Наш крот должен был отключить сигнал тревоги, передаваемый на ближайший пост Альянса, — сказал Начальник. — Да и спец Матиаса собирался как-то обставить ложный обмен сигналами с наблюдательными постами.

— Это временное решение, до первой смены сигналов.

— Но какую-то отсрочку нам все же дает.

— Паренек, думаю, все же постарался, раз мы еще едем, — похвалил неизвестного технаря Док. — Ломает системы Альянса как орехи.

— Умный, зараза, и дело свое знает, — подтвердил Трой. — Шеф, ты ведь и раньше о нем слышал?

— Слышал, — не оборачиваясь ответил Начальник. — Ходят слухи, что его в свое время цапнул хэдкраб, да что-то пошло не так, и в итоге зверушка издохла, а этот парень стал еще умней.

— Чешут.

— Как знать. Зато байка хорошая.

С этим никто спорить не стал.

Нолан молча слушал невинный треп бойцов, посматривая сквозь триплекс на проносящуюся мимо местность. Долго он пробыл в стенах Сити 14, иногда забывая, что внешний мир невообразимо шире привычных городских кварталов. Крис аналогично с интересом всматривалась наружу, погрузившись в собственные мысли.

Освещение внутри бронетранспортера было тусклым, но парень без труда различал сидящих рядом повстанцев. Разговор умолк, и Док с Троем примкнули к наблюдательным приборам. В отличие от Нолана и Кристин, остальные переоделись в форму солдат Альянса, и лишь приподнятые на лоб шлем-маски и знакомые голоса не давали забыть, что рядом друзья. Поначалу парню с девушкой было непривычно видеть серые Альянсовские силуэты рядом с собой. В их сознании всё еще прочно удерживалось понимание того, что если вы находитесь в такой близости от солдат или метрокопов, то возможны лишь три варианта: или вас везут на допрос, или вы уже на допросе, или вы только что умерли, что было частым побочным эффектом допросов. Но вскоре Макбрайд и Крис свыклись с мыслью, что в этой жизни возможны и иные варианты.

Взгляд Нолана в очередной раз упал на трофейные AR2. Весьма громоздкое на вид оружие, но при этом довольно ухватистое. Док провел для новичков краткий ликбез по использованию новых винтовок, пытаясь как можно доступнее объяснить принцип их работы. В последнем, правда, опытный повстанец не особо преуспел. Нолан и Крис поняли лишь, что оружие стреляет мощными энергетическими импульсами, а вот за счет чего они генерируются — с этим возникли проблемы. К сожалению, школы в своем прежнем значении исчезли как класс, да и технологии, на основе которых был разработан штурмовой комплекс OSIPR AR2, принадлежали Альянсу и значительно опережали уровень научного прогресса человечества.

Но главное всё же было то, что парень с девушкой освоились с винтовкой, а обслуживать генератор импульсов AR2 всё равно большинство повстанцев было не в состоянии. Прицеливание, стрельба, смена режима огня, перезарядка, — всё было знакомым и не требовало нечеловеческих телодвижений.

— Отдача сильная, и с боекомплектом туговато, — сказал сидевший рядом Док, покрутив в руке изогнутый дугой полимерный магазин, — но останавливающая способность на высоте. Да и выбирать нам особо не из чего. Не в супермаркете, сам понимаешь.

— А подствольный аннигилятор — это вообще вещь! — добавил Трой, — только заряды хрен достанешь.

— Аннигилятор? — переспросил Нолан.

— Красивое слово, правда?

— Началось, — вздохнул Лоренцо, прислонив ладонь к лицу.

— Скажем так: вот отсюда, — Трой вдохновленно постучал пальцем по передней части винтовки, — вылетает энергетическая сфера и умножает на ноль любого противника размером с человека. Был солдат — бам! — и нет солдата. То есть, совсем нет. Исчез, растворился, отправился прямиком в Ад, минуя кладбище.