Нолан и Крис несколько раз протягивали руку за борт, навстречу освежающим брызгам, но погружать ладони никто из них не решился. Повстанцы перед вылазкой заверили их, что водоплавающие инопланетные твари водятся в основном в стоячей и большой по площади воде — крупных озерах, морях и океанах. И с этими существами как раз лучше не сталкиваться, если вы не в атомной субмарине, конечно. Но парень и девушка все равно опасались касаться речной поверхности. Проведя почти всю жизнь в городах, отвыкаешь от такого близкого контакта с природой. Да и природа эта изменилась по сравнению с тем, что было до войны. Очень изменилась.

По берегам часто попадались участки молодого камыша, а чуть дальше от воды тянулся густой лес, непроглядной стеной закрывающий реку от остального мира. Следит ли кто-то сейчас за повстанцами, и сколько у следящих существ острых клыков, глаз и лап — Нолан и Кристин могли только догадываться. А, может, и не было там никого, только воображение всё равно периодически подбрасывало различные нелицеприятные образы. Иногда лес подступал прямо к кромке воды, словно пробуя своими кривыми корнями-щупальцами температуру реки. Пробовал, оценивал, но дальше не шел.

Как быто ни было, сейчас Макбрайд был гораздо спокойнее, нежели в свой первый выход в составе группы Начальника. Все же его от берега отделял с десяток метров водной глади, а их любому монстру еще надо было преодолеть.

Луна спряталась за облаками, что было на руку сводному повстанческому отряду. Лишь звезды тысячами миниатюрных лампочек напоминали, что еще где-то есть свет, и Тьма не вечна. Темнота не мешала лодкам следовать заданным курсом, выбирать нужные повороты и не сталкиваться с берегом — рулевые и некоторые стрелки смотрели на мир сквозь окуляры ПНВ.

Все молчали, сосредоточенно вглядываясь в черные полоски обоих берегов. Лодки ощетинились стволами автоматов и дробовиков, готовые порвать в клочья любого, кто посягнется на безопасность маленьких суден и их пассажиров. Но было тихо, никто ни на кого не нападал, и даже птицы предпочитали помалкивать.

Нолан обернулся. Крис неподвижно сидела в середине лодки, сжимая в руках свое оружие. Рядом находились Док и Трой, спереди близнецы и пара бойцов из «Сердца дровосека». Позади, рядом с рулевым, расположился Начальник. Сергей шел в команде другой лодки. Он вместе с другими повстанцами должны были начать запланированное кровавое представление, выводя из строя наблюдателей.

Спустя некоторые время лодки замедлили ход и замерли. Две моторки отделились от кильватерной колонны и направились к берегу, чтобы высадить бойцов. С ними был и Сергей, одетый в самодельный маскировочный костюм и напоминавший скорее ходячий куст, нежели человека.

Десант высадился, и поредевшая колонна медленно выдвинулась дальше, чтобы занять позиции и ждать сигнала к атаке. Лодки остановились недалеко от базы Альянса, укрывшись в камышах за поворотом реки.

Время превратилось в липкий кисель, не позволяя определить, прошла минута или час. Волнение нарастало, но Нолан старался держать себя в руках. Да, он наступал не в первых рядах, и вообще должен был прикрывать тыл. Да, он был не один. Да, они подготовились. Но, черт возьми, это была его первая такая операция! Макбрайд не хотел оплошать и подвести друзей, он хотел сделать всё как надо. И что греха таить, отхватить очередь из автомата он тоже не желал, хотя пострелять ему уже довелось. Но голодные зомби — это одно, а подготовленные, хладнокровные и хорошо вооруженные солдаты — совсем другое.

Мысли вертелись в голове, вопросы возникали один за другим, но тут же исчезали, так и не получив ответа. Что там с ребятами, дошли или нет? А Сергей? А вдруг дозорные Альянса уже засекли диверсионный отряд и лишь ждут команды, чтобы покончить с партизанами парой метких выстрелов из пулеметов? Вдруг у них тепловизоры? Предусмотрел ли такое полковник? Нолан погнал эти предположения прочь. Тьфу-тьфу-тьфу через левое плечо…

Холодная ладошка Крис легла на его руку. Парень обернулся, но в темноте не смог разглядеть ее лица. Она его успокаивает или сама пытается успокоиться? Вроде, рука не дрожит, дыхание спокойное. Странно, раньше Нолан ее успокаивал, а теперь вот… Но это и к лучшему — девушка держится, и это хорошо. Главное самим не размякнуть и перестать хандрить. Чего это он, в самом деле?

Макбрайд сделал глубокий вдох, а затем выдох. Интересно, а что бы Эндрю сейчас делал на его месте? Эндрю. Он бы все сделал правильно. В этом Нолан не сомневался.

— «Филин-1» и «Филин-2» на позициях, готовность две минуты, — шепотом произнес Начальник, и Макбрайда словно окатило холодной водой. Всё постороннее — вон из головы. Успокоиться, собраться и сосредоточится.

Секундная стрелка сделала один полный оборот. Часам все равно, кто останется жить. Секундная стрелка сделала второй оборот. Ей все равно, кто умрет.

Где-то там, за полоской реки, зелеными пучками камышей и рядами деревьев раздался грохот и последовавший после него оглушительный взрыв. За ним прогремел второй, а затем и третий. Ночь разом наполнилась треском автоматных очередей и разрывами осколочных гранат. По базе Альянса ударили из гранатометов, проделывая бреши в оборонительных укреплениях и подавляя огневые точки противника.

Но этого Нолан не видел.

Не видел он, как до этого из непроглядной ночи прилетели дозвуковые пули, практически бесшумно поражая часовых. Не видел, как кумулятивная струя сразила пулеметчика, укрывающегося за бронированным щитом. Как засуетились солдаты, занимая позиции и посылая в радиоэфир потоки приказов и докладов.

Но самое главное, он не видел, как один из метрокопов в суматохе отделился от своих сослуживцев и незаметно пробрался в одну из комнат, слабо освещенную дисплеем портативной консоли. Рука в черной перчатке направила пистолет на сидевшего там сотрудника Гражданской обороны.

Метрокоп не считал себя предателем, хотя бесспорно таковым и был в глазах Альянса. Не считал раньше, когда по согласованию с местной ячейкой Сопротивления поступал на службу в Гражданскую оборону, ни сейчас, хладнокровно отправляя на тот свет своего «коллегу». Да, вот так, хладнокровно и расчетливо. Как-то спокойно и несколько отстраненно даже, будто не он это вовсе, а кто-то другой, а он просто смотрит, как этот другой вдавливает спуск, стоит и смотрит, ничего толком не ощущая. Если бы здесь был тот, третий, Прошлый-он, то этот Прошлый-он ужаснулся бы, наверное. Но того уже нет, убили его, есть только вот эти двое: один стреляет, второй наблюдает.

Выстрел. Голова ГО-шника дернулась. Лишившееся контроля тело сначала упало на широкую сенсорную клавиатуру, а затем завалилось набок, глухо ударившись об пол. Скоро запищит кардиодатчик, постарается отправить сигнал на ближайший пост, но это уже не важно. Скоро у многих запищит.

Нет, предателем он себя не считал. Предательство подразумевало смену стороны, а он не менял сторону. Никогда. Никогда с тех пор, как разбитыми в кровь пальцами опускал веки на остекленевшие, такие красивые, такие любимые и такие мертвые зеленые глаза.

Свободная рука метрокопа прикоснулась к прозрачному колпачку, скрывающему небольшой желтый переключатель. Через пару секунд снаружи разом отрубились все силовые поля. Вслед за ними автоматические турели издали короткий сигнал и деактивировались.

Святым он тоже себя не считал. Для таких заданий святые непрофпригодны. Когда на тебе форма ГО, приходится делать вещи, за которые возле небесных врат обычно спрашивают. Грязные вещи. Всё, что он мог, это причудливо извиваться и изгаляться, чтобы делать меньшее зло вместо большего, при этом выполнять истинную задачу и не раскрыться. И видеть, с какой ненавистью направлены на него взоры простых людей, которые даже не догадываются, кто он и ради чего влез в это дерьмо, взял грех на душу…

Моторные лодки, стоящие в авангарде, сорвались с места, задирая вверх носовую часть. Маленький флот быстро направился в сторону вражеской базы. Песчаный берег не был пустым. В свете луны угадывались очертания покосившегося лодочного домика и нагромождения деревянных шлюпок. Благодаря этому повстанцы десантировались на берег, имея хоть какое-то укрытие.