Неожиданно шагающий позади Хью коротко шикнул. Все притормозили. Начальник было вопросительно посмотрел на одного из близнецов, но тут же замер, к чему то прислушиваясь. Хью встретил взгляд Нолана и указал пальцем на небо. И через мгновение до ушей Макбрайда домчалось отдаленное эхо вертолетных двигателей. Звук постепенно нарастал. Воздушный патруль Альянса явно направлялся в сторону повстанцев. Оставалось догадываться, случайное ли это пересечение маршрутов или пилоты засекли отряд и теперь заходят на цель.

— Не по нашу ли душу? — спросил Дью.

— Вряд ли, — ответил ему брат, явно не уверенный в том, что он только что сказал.

Вертолеты были уже совсем близко, еще несколько секунд и повстанцы могли быть обнаруженными.

— В укрытие, — скомандовал Начальник и направил группу к ближайшему зданию, которое когда-то служило небольшой гостиницей, о чем свидетельствовала надпись над крыльцом. Нолан краем глаза заметил две потускневшие звездочки под названием заведения.

Дверь здесь сохранилась, но, к счастью, оказалась не заперта. Начальник потянул ручку на себя, уступая проход Сергею, который первым вошел внутрь, выставив оружие перед собой. За ним последовал Лоренцо, а затем и все остальные. Последним вбежал Трой, закрыв за собой двери. И вовремя — спустя несколько секунд вертолет пронесся прямо над тем местом, где только что остановились повстанцы.

Но не успели укрыться от одной опасности, как внутри ждала другая. В вестибюле, прислонившись спинами к обшарпанной стенке, сидела пара зомби. Несмотря на то, что Нолан и Крис были уже наслышаны о них, первая встреча произвела сильное впечатление.

Даже без специальных знаний были заметны последствия мутации людей под воздействием хэдкраба. Да что там без знаний — слепой и то пришел бы в ужас! Верхняя часть одежды была почти полностью пропитана уже высохшей кровью, сквозь надорванные участки просматривалась кости с почти полностью отмершими мышцами. Кожи не было. Сильно деформированные кисти рук увенчаны длинными когтями, в которые плавно переходили кривые пальцы. У обоих особей рубаха на груди была разорвана, а сама грудная клетка вскрыта почти по всей длине. Оба края разреза увенчаны подобием острых кривых зубов, чуть колыхавшихся в такт нечастому дыханию. Сама голова жертвы была полностью скрыта под бугристым телом хэдкраба, свесившим вниз пару передних конечностей. Та еще мерзость, одним словом.

Руки Нолана непроизвольно сжали оружие, сердце забилось чаще, а к горлу подступил ком. Лицо Кристин побелело. Было заметно, что девушку вот-вот согнет пополам, и ей придется расстаться с завтраком, но Крис удалось сдержать рвотный порыв.

Как только отряд оказался внутри, чудовища начали пробуждаться ото сна, потревоженные незваными гостями. Слегка покачнувшись и поскребя по полу гипертрофированными пальцами, зомби принялись вставать на ноги.

Сергей молнией подлетел к начавшему подниматься монстру, припечатал его ботинком к стене и резким движением всадил нож в хэдкраба, прицепившегося к голове бедняги. Лезвие вошло по самую гарду и несколько раз провернулось внутри. Тело зомби дернулось и обмякло, лишенное опеки мелкой твари. Вместе с гибелью паразита носителю также пришел окончательный и бесповоротный конец.

Маневр Сергея повторил Начальник, быстро оказавшийся возле второй особи, располагавшейся неподалеку. Монстры были убиты, не успев подняться на ноги. Бойцы спрятали холодное оружие в ножны, предварительно обтерев его об остатки одежды упокоенных противников, и вскинули автоматы. В прихожей больше никого не было.

— Успели, — прошептал Доктор, — иначе было бы больше проблем.

Но расслабляться после быстрой и легкой победы никто не стал. Отряд ощетинился стволами, взяв на прицел лестницу, небольшую, но высокую стойку ресепшена и два боковых коридора. Мало ли, сколько этих тварей сейчас пробуждалось в темных закоулках гостиницы. Но, к счастью путников, никто нападать не собирался. Если кто и прятался в номерах, то наверняка не почуял забежавших в дом повстанцев.

Расправившись с зомби, внимание отряда вновь вернулось к воздушному патрулю Альянса. Ночлежный дом доверия не внушал и к осмотру не располагал.

— Ушел? — спросил Нолан, когда звук винтокрылой машины начал удаляться.

— Вроде бы, — ответил Трой, вслушиваясь в происходящее за дверью.

— Обождем маленько, — произнес Начальник.

Спустя пару минут шум вертолета окончательно стих. Одной бедой меньше. Отряд осторожно покинул отель и продолжил идти прежним маршрутом.

Несколько раз попадались начисто обглоданные скелеты, явно принадлежавшие когда-то людям. Рядом с ними валялись остатки разорванной в клочья одежды, боевой амуниции и проржавевшие винтовки. В порванном тряпье можно было разглядеть затертые эмблемы Сопротивления. У многих скелетов не хватало некоторых частей, встречались и отдельно лежащие костяки. Кто-то здорово здесь полакомился в свое время. В остальном же Хэлбрук был все тем же серым, брошенным и медленно умирающим городком, больше напоминавшим кладбище. Кладбище строений, техники, людей, цивилизации, памяти, былой жизни. И еще этот противный дождь, не усиливающийся, но и не унимающийся ни на миг.

Было зябко. Нолан в очередной раз потянул воротник повыше, хотя он и так был затянут по самый подбородок. Кристин шагала рядом, опасливо посматривая по сторонам. Несколько раз они пересекались взглядами, и парень улыбался девушке, стараясь ее приободрить. Вроде бы получалось, во всяком случае, ее напряженные черты лица немного разглаживались. Все же им чертовски повезло натолкнуться на отряд Начальника, иначе белеть бы их костяшками где-нибудь в подворотне и смотреть на проползающие в небе облака пустыми провалами глазниц.

Повстанцы миновали несколько кварталов, мало чем отличающихся один от другого, когда позади донесся скрип пошатнувшихся водосточных труб. Затем еще раз.

— Вы это слышали? — вдруг спросил Дью.

— Ага, — задумчиво протянул Хью.

Нолан не раз замечал, что братья частенько говорили чуть ли не одновременно. Во всяком случае, после фразы одного почти всегда следовала реплика другого.

Что-то небольшое с треском прокатилось по скату и глухо упало на землю.

— Тихо! — бросил Начальник, бросая взгляды на крыши близлежащих домов. Лицо его было встревоженным. Остальные тоже настороженно стали осматриваться по сторонам.

Макбрайд водил стволом по окнам зданий, но никого не замечал. Но раз все так всполошились, видать, действительно было, о чем беспокоиться.

— Что? — тихонько спросил он.

— Шустрики… наверное, — в голосе Дока читалось волнение.

— Кто это?

— Тсс, — прошипел Доктор, когда поблизости вновь послышались частые шаги и звон металла.

Зашуршал шифер. Лоренцо тут же навелся на звук и тихо обратился к Нолану и Крис:

— Те же зомби, только в разы быстрее и опаснее тех, что вы видели. Старайтесь близко не подпускать, цельтесь в голову, валите тварей, пока те не перестанут шевелиться. Живучие они, гады, очень живучие.

Новички закивали головами, и тут же раздался леденящий душу вопль. Какой-то потусторонний вопль, пронизывающий, переполненный яростью и одновременно тоской.

— Твою ж мать, — вырвалось у Троя.

Вой повторился, теперь уже заметно ближе.

— Шустрые! Валим в темпе вальса, — наконец скомандовал Начальник. — Трой замыкаешь, Хью и Дью — вам крыши, новички и Док — фланги. Серый, прокладывай путь.

«Есть», «Принято», — отозвались бойцы, не став впадать в панику, хотя и спокойными их назвать нельзя было. Страх всегда идет рука об руку с опасностью, пытаясь завладеть всем нутром человека. Лишь сумасшедшие абсолютно ничего не боятся. Остальным же остается два пути — либо поддастся страху, и тогда песня, считай, спета, либо обуздать его, взять себя в руки и постараться сделать всё возможное, чтобы выжить. А там будь, что будет. Нолану и Крис как раз попались те, кто выбирал второй вариант.

Отряд не стал дожидаться появления гостей, и бегом двинулся дальше по улице. Едва все сорвались с места, со стороны крыш снова донеслись тревожные звуки, уже совсем близко. Отчетливо слышалось частое бряцание острых когтей по черепице.