Кален рассмеялся.

- Да, Атэ… Это власть… - глаза его, устремлённые сейчас на огонь, блестели, отражая всполохи пламени. - Власть, которой не найдёшь даже в покоях императора… - он тряхнул головой, останавливая себя. - Что это я… Слишком много говорю, а ты устал.

Кален поднялся и протянул руку Атэ. Тот пожал предложенную ладонь непослушными пальцами.

- Я тебя провожу, - добавил Кален, подхватывая с кресла плащ.

Они вместе вышли во двор, Кален помог Атэ оседлать коня. Сплошной стеной шёл дождь, и Кален дважды спросил Атэ, не хочет ли тот остаться и переждать непогоду. Атэ лишь качал головой. Только миновав ворота замка, он смог вдохнуть спокойно. Впрочем, и эта минута одиночества оказалась недолгой. Стоило лишь Атэ выехать на мост, соединявший владения Калена с островом Душ, как в голове у него раздался встревоженный голос Нэта.

- Что там, капитан?

Атэ покачал головой, затем, спохватившись, произнёс мысленно:

- Не могу пока говорить.

- Очередная пустышка? – не унимался Нэт.

Атэ действительно было трудно сосредоточиться на разговоре. Дождь все еще лил как из ведра. Конь то и дело поскальзывался. А мысли всё время возвращались к тому, что Атэ предпочёл бы не показывать своему юному помощнику.

- Завтра. Утром, – бросил он коротко, и хотя Нэт ещё несколько раз пытался что-то уточнить, больше не обращал на него внимания.

***

Дома он оказался уже далеко заполночь. Однако стоило промокшему до нитки, похожему в эту минуту на искупавшегося в луже кота капитану пересечь порог, как стройная фигурка устремилась к нему, повисла на шее, принялась распутывать завязки плаща.

- Лана, - выдохнул Атэ, не успев произнести ничего больше.

Мечущиеся из стороны в сторону светлые косы то и дело задевали его грудь. А когда он склонил голову, выбившиеся из прически Ланы завитки начали щекотать нос и уши, ещё более усиливая смятение стража. Вот уже тонкие руки справились с застёжками камзола и принялись бороться с мокрым белоснежным жабо.

- Лана, перестань, испачкаешься и простудишься, - сказал он сурово, собрав последние силы, и отстранил девушку, удерживая её на вытянутых руках.

Лана была одета в одну лишь ночную сорочку из зелёного шёлка, уходившую в пол вдоль стройных ног. Под глазами у нее слегка припухло, выдавая девушку с головой.

- Опять не ложилась? – спросил он, бросая косой взгляд на диван, упавшую на пол книгу и беспорядочно разметавшийся кашемировый плед.

Лана отрицательно покачала головой.

- А ты чего ждал? – спросила она.

Атэ вздохнул. Отпустив девушку он подошёл к дивану, поднял книгу и, заложив страницу уголком, посмотрел на обложку:

- Тайны Империи или Ночные переулки Атоллы… Свет всемогущий, Лана, ещё бы после такого уснуть.

Девушка не ответила. Она переместилась к буфету и принялась хлопать дверцами.

- Нет, Лана, нет! – он воздел руки перед собой, предваряя вопрос. - Я ничего не буду. Я ничего не хочу.

Он подошёл к ней вплотную и, смирившись с тем, что сорочка уже промокла насквозь, нежно обнял девушку и поцеловал её в лоб.

- Золотце моё, я устал как гребец на галерах. Я даже не знаю, смогу ли уснуть. Я был у Калена. Мы вместе служили когда-то. И мы ничего не делали, только выпили пару бокалов вина. Но там за окнами тропический ливень, меня разморило, я на ногах не стою. Прошу тебя, пожалуйста, просто пошли спать.

Лана с сомнением посмотрела на Атэ.

- А если ты простудился? - спросила она.

Он яростно замотал головой. Лана отставила в сторону графин с водой, в которой уже собиралась что-то растворить.

- Ладно, - сказала она осторожно и так же аккуратно поцеловала Атэ в лоб, - но больше так не делай, хорошо?

Атэ не ответил. За вечер он уже порядком устал врать. Только снова коснулся губами нежного виска и побрёл к спальне, раздеваясь на ходу.

========== Глава 3. День ==========

Атэ так и не сомкнул глаз до рассвета. Ближе к утру он встал и тихонько, чтобы не разбудить Лану, прокрался к окну. Укрывшись гардинами, капитан долго смотрел на север – туда, где вздымались в небо подёрнутые туманной дымкой шпили Брен Тантара. Это имение, доставшееся Калену совсем недавно, находилось на западном окончании архипелага. Практически, это был уже не остров, а небольшая часть суши, которая во время прилива соединялась с материком лишь тонким перешейком. Кален был младшим в семье и на родовое гнездо никогда не претендовал, но война изменила слишком многое. Его старший брат погиб. Отец был тяжело ранен.

Брен Тантар принял удар отступников первым. Вековые стены дрогнули... но устояли. Впрочем, тогда темных ещё не называли отступниками, тогда их звали – слуги Армии Заката. И вёл их могущественный Сайдэ Киан. Он стал единственным из темных магов, чей сговор с изначальными удалось доказать. Но к тому времени, когда всеми правдами и неправдами солдатам Атоллы удалось загнать Киана обратно на материк, любого, кто мог читать заклятья, не вдохнув эликсиров, называли преступившим.

Атэ мог это понять. Ита, Пыльца фей, лежала в основе всех магических напитков, но использование её обходилось слишком дорого – во всех отношениях. Такие, как он, быстро старели, а перед смертью часто сходили с ума. К тому же каждая новая порция иты действовала хуже предыдущей. А ещё глаза, которые с годами у ведьмаков начинали пылать красным закатным заревом…

А вот чародеям, которых иногда называли еще тёмными, порошок был не нужен. Они черпали силу у самих изначальных. Магия будто бы текла по их жилам. Магия, какой сидевшие на ите имперские ведьмаки не могли себе даже представить. Им завидовали. А потому, когда к рубежам империи подошла Армия Заката, напитанная силой демонов, это послужило сигналом для всех, кому чародеи были костью в горле. Не смущаясь того, что настоящий враг стоит у стен, толпы черни, подгоняемые аристократией, жгли башни магов и ровняли с землёй дворцы тёмных – а чародеи, надо сказать, жили весьма неплохо. Внезапно те, без кого накануне не обходилось ни одно торжество, кого любили и почитали в больницах и школах, в армии и в торговле – оказались виновниками войны.