Стук в дверь прервал его размышления, и Валиан поспешно спрятал письмо за пазуху.

- Ты готов? – Раманга стоял на пороге в уже знакомом Валиану доспехе.

Он окинул эльфа внимательным взглядом – сегодня посол выглядел иначе. Это бросалось в глаза. Длинные волосы, давеча уложенные в сложную причёску, теперь были заплетены в простую тугую косу, достававшую эльфу до пояса. Никаких заколок и украшений, что так любила эльфийская знать, только шёлковая лента зелёного цвета, завязанная неброским узлом. От мантии Валиан избавился едва остался один, и теперь на нём был привычный самому эльфу удобный дорожный костюм. Сейчас он казался ещё более неброским, чем на аудиенции. Казалось, оставь Валиана в лесу – и не найдёшь среди деревьев. Чуткий нюх вампира уловил букет запахов куда более свежих и приятных, чем ночью. Даже не думая сдерживаться, он подошёл и уткнулся носом в шею своего младшего, вдыхая и изучая незнакомый аромат. Он чуть отвёл в сторону волосы эльфа, чтобы добраться до источника запаха, и случайно коснулся носом маленькой ямочки за ухом.

- Что ты делаешь? – спросил Валиан.

Горячее дыхание у самой шеи непривычно возбуждало. В голове промелькнул всплеск ощущений, посетивших его вчера ночью, и Валиану захотелось податься навстречу.

- Проверяю, - дыхание скользнуло чуть в бок, - изучаю, - Раманга лизнул ароматную кожу, и поморщился, ощутив горечь на языке. Вампир резко отстранился, сбрасывая наваждение. - Чтобы отныне и всегда пах только так.

Валиан поднял брови и усмехнулся.

- Скажи это своему слуге. Если думаешь, что мне нравится то, чем он меня натёр, то ты крупно ошибаешься.

Раманга взялся двумя пальцами за подбородок Валиана, вызывая инстинктивное желание вырваться, которое эльф старательно подавил.

- Темен – не слуга. Но я скажу.

Пальцы резко исчезли, и Раманга отступил.

- Моя виверна ранена. Она не сможет поднять нас обоих. Ты поедешь в седле с одним из моих воинов.

- Одним из воинов? – растеряно повторил Валиан. Он прекрасно представлял, как тесно в одном седле двум мужчинам, и, строго говоря, предпочёл бы не делить седло даже и с «супругом». – У меня свой транспорт, с твоего позволения.

Раманга поднял брови.

- Нам нужно быть в Римане сегодня. Ни один конь не сможет донести тебя вовремя.

- Конь? – Валиан фыркнул и вышел в коридор, вынуждая Рамангу следовать за собой. - Кто говорил о коне?

Миновав короткий коридор, Валиан вышел на улицу, где уже лежала, прижав к выжженной земле брюхо, виверна наместника, и сложив пальцы у губ, оглушительно свистнул. Вдалеке послышалось ржание и недовольные крики солдатни. Секунда и ударив когтистой лапой о землю рядом с послом приземлился грифон. Не оборачиваясь, Валиан бросил любопытный взгляд на наместника. Раманга почесал подбородок.

- Скорость? – спросил он.

- От побережья до Золотого города – за два часа.

Раманга ещё раз почесал подбородок.

- И много их у вас?

Валиант холодно улыбнулся, и повернулся к своему скакуну, любовно огладив его шею.

- Достаточно.

- Он разумен?

- Как верный пёс. Так что, если надумаешь причинить мне вред – он найдёт тебя даже раньше, чем стрелы моего брата.

- Хорошо, - сдался наместник, - седлай, я жду тебя наверху.

С этими словами он развернулся и, стремительно вскочив в седло, поднял виверну в небо. Валиан фыркнул, глядя, как разлетается из-под лап животного пыль. Отряхнул одежду и, устроившись на спине грифона, стал плавно подниматься.

***

Раманга внимательно наблюдал за супругом и его чудным фамильяром. Солнечные эльфы требовали изучения, это он понимал всё более ясно. Незнакомая магия и животные не менее быстрые, чем их собственные – какие ещё тайны таил за своими стенами солнечный город?

Валиан старательно держался на полкорпуса позади, так что когда всадники приблизились к Римане, у вампира основательно затекла шея. Предстоящая встреча не пугала его, но настораживала. Его соратник хоть и был у императора не на самом хорошем счету, ни разу за долгую жизнь Раманги не заставил подозревать себя в подлости. Как и многие бессмертные, он ни во что не ставил человеческие жизни, но особой злобой никогда не отличался. И всё же объяснить ему, почему принято решение остановить атаку, было необходимо.

Виверна пошла на снижение, и грифон последовал за ней. Оба животных приземлились на посадочной площадке перед одним из дворцов в центральной части города. Спешившись, Раманга подошёл к грифону супруга, приготовившись помочь тому спустится, но Валиан искренне не заметил протянутых рук и сам спрыгнул на землю.

- Идём, - Раманга отвернулся и двинулся ко входу во дворец.

Открыв двери, он вошёл внутрь, как будто был здесь частым гостем, и, бросив появившемуся откуда-то слуге короткое: «Доложи», прошёл в гостиную явно знакомым маршрутом. Упав в обитое алым бархатом кресло, Раманга откинул голову назад и тут же снова поднял, ощутив нестерпимую боль в шее – то ли растянутой, то ли застуженной. Валиан хотел было сесть в кресло, стоявшее напротив, но опомнился и остановил себя. Поразмыслив, он прошёл за спину вампира и облокотился о спинку его кресла.

- Что мне следует делать? – спросил он.

- Стоять и молчать, пока не прикажу говорить, - Раманга удивлённо обернулся, не понимая, почему должен говорить очевидное, и тут же схватился за шею.

- Как прикажешь, - мягко согласился Валиан.

Дверь открылась, и эльф стремительно выпрямился, принимая ту же покорную позу, что и на переговорах. В проёме двери стояло двое вампиров в бархатных камзолах – один темноволосый с суровым лицом человека, которому всегда чего-то не хватало. Губы его кривила едва заметная капризная улыбка, но Валиан подумал, что ему наверняка не чужда жалость – так же, как не чужда и боль. У второго были светлые короткие волосы. Голубые глаза горели безумным огнём. На его губах тоже играла улыбка, но его радость явно не была омрачена ничем. Рука сурового лежала на поясе блондина, так и норовя сползти ниже.