- Что ещё мне нужно знать? – спросил Валиан спокойно.

Темен бросил на него короткий взгляд, и снова отвернулся к своей ступке.

- Этого хватит, - сказал он. - Как использовать тебя придумает Раманга. Его супруги...

- Супруги? – перебил Валиан, которого неприятно покоробило множественное число.

Темен усмехнулся и осознанно не стал продолжать начатую фразу.

Валиан много читал о культуре империи, но единой картины у него так и не сложилось. Порой казалось, что каждый здесь живёт так, как хочет. Общим было лишь одно: сильный здесь всегда был прав, и только семья сильного была в безопасности. Семьи складывались не по роду, как это было у всех известных Валиану эльфийских племён, а по каким-то не совсем понятным системам связей. Ещё более сложной казалась их структура: на первый взгляд она отсутствовала вовсе, но Валиан, со своим опытом изучения чужих культур, не мог не заметить, что иерархия всё же есть. Следы её сквозили во всех историях, которые приносили путешественники из земель врага.

- Увидите сами, - Темен усмехнулся, и Валиан поёжился.

- Что ж, посмотрю, - он усмехнулся и протянул вперёд руку, позволяя мальчику закончить растирание. - А что насчёт постели? Кто из вас будет меня растягивать? – ему очень хотелось посмотреть на лицо слуги, когда это будет сказано, но эльф получил в ответ лишь ещё один косой взгляд и лёгкую усмешку.

- Господин этого не любит. Растяжку надо заслужить.

Валиан вновь зябко поёжился.

***

Пока солнце медленно опускалось за вершины разрушенных башен захваченного города, Валиан стоял у окна в покоях Раманги и смотрел в сторону своей родины. Он не жалел о своём выборе. Жизнь шла своим чередом. Где-то теряешь, где-то находишь – любил он повторять, и пока что он сам не понимал - нашёл, или потерял. Конечно, находиться здесь, среди руин едва захваченного противником города, и ждать своей судьбы, не смея опуститься на кресло, было унизительно. Но, с другой стороны, он знал, что его свобода стала ценой самой великой сделки за последние пять сотен лет.

Один эльфийский народ уже склонился перед вампирами. Ещё два позорно бежали. Аман-Ту вполне могли исчезнуть, как и они. Лишь случайная удача помогла им избавиться от передовой волны нападавших... Впрочем, не такая уж случайная. Совет Хранителей был собран слишком близко от зоны боевых действий. Сам Валиан не успел на встречу, но знал по рассказам других, что решение вмешаться в сражение было принято единогласно. Никому не пришло в голову отступить и спрятать самую большую ценность Солнечного народа – самих Хранителей. Если бы они погибли, войну можно было бы считать законченной. Но расчет оказался верным. Вампиры боялись солнца. Даже самые простые заклятия, вызывающие свет, били по ним сильнее огненных шаров. Открытие давало солнечным надежду… Но не сейчас. Быть может, через пятьдесят лет, когда им удастся воспитать и обучить новых хранителей. Пока же их было слишком мало, чтобы воевать.

Так что сегодняшняя сделка, с какой стороны не взгляни, была более чем выгодной. Тем более, что Валиан всё ещё не считал себя «младшим супругом». Противостояние только начиналось, и принц не планировал сдаваться без боя.

- Красиво?

Валиан вздрогнул, когда руки Раманги легли ему на плечи.

- Что может быть красивого в развалинах? – спросил он напрямую.

Оглянувшись, Валиан заметил, что Раманга поднял бровь.

- Мощь, - сказал он и хищно оскалился.

- Мощь? – Валиан тоже поднял бровь. - Мощь - это деревья, что тянутся к самому солнцу. Нефритовые шпили выше самых высоких гор. Поля, цветущие даже зимой – это мощь.

Раманга отступил назад и опустился в кресло.

- Выжженные поля, - ответил он, - тела непокорных, ковром покрывающие землю. Самые высокие стены, разрушенные моими катапультами.

Валиан покачал головой.

- Что в этом за радость?

Раманга пожал плечами.

- Радость знать, что все ваши слабые народы покорны мне.

- Радость править обнищавшими и голодными.

- Скучный разговор.

- Согласен.

Оба усмехнулись, продолжая изучающе смотреть друг на друга.

- Расскажи что-то более интересное. Нет, постой, - Раманга прервался, услышав стук в дверь.

Дубовое полотно отодвинулось в сторону, и в комнату вошли трое: две девушки и один юноша, все трое - люди, но все – в одеждах империи. Сопровождал их уже знакомый Валиану седой вампир.

- Её, - Раманга указал на блондинку в красивом зелёном платье с открытым горлом. – И что-то моему супругу.

Темен и двое не понравившихся Раманге слуг кивнули и покинули комнату. Девушка осталась. Она осторожно опустилась на колени между широко расставленных ног Раманги и наклонилась, будто предлагая ему прикоснуться к своей шее.

- Неудобно, - бросил наместник, - сколько раз тебе говорить, Сана?

Не дожидаясь реакции, он с силой потянул девушку вверх, усаживая к себе на колени и, быстро впившись зубами ей в шею, сделал несколько глотков.

Валиан поёжился.

- Почему не рассказываешь? – спросил Раманга, отрываясь от трапезы.

- Ты не сказал, что будет тебе интересно.

Стоять Валиану порядком надоело, но он помнил предупреждение Темена и собирался до конца соблюдать чужой этикет.