- Я ни хрена не вижу! – раздалось из-под покрывала, когда Раманга споткнулся об одно из тел, лежавших у выхода.

- Так надо, - Валиан потянул его прочь. - Где пробита защита?

- Нигде. Контур должен быть восстановлен.

Валиан лишь скрипнул зубами. Люди, неспособные искать выход в экстренной ситуации всегда его раздражали. Он потянул Рамангу прочь, туда, где совсем недавно видел Йено. Беглецы вошли в тень деревьев, и Раманга тут же скинул покрывало с лица, пытаясь оценить обстановку, но тут в воздухе раздался свист. Вампир толкнул Валиана к дереву, и стрела впилась в плечо, нависшее над эльфом. Оба развернулись в поисках нападавшего, но увидеть его не смогли. Валиан наугад ударил вспышкой света в гущу ветвей и, вскочив на ноги, снова потянул Рамангу прочь. Раньше, чем лучник пришёл в себя, оба уже были у заграждения. По другую сторону от искрящегося экрана сидел Йено. На лбу грифона виднелась кровь.

- Снимай защиту, - приказал Валиан и на случай, если Раманга будет противиться, начал оглядываться в поисках кристаллов, создававших контур. Однако, Раманга оказался достаточно разумен. Вампир провёл рукой перед собой, и контур растворился. Валиан потянул его наружу и только теперь заметил, что наместник еле-еле передвигает ноги. Кое-как он доволок Рамангу до грифона, где вампир осел на землю, схватившись за холку зверя. Йено тут же вскочил и замахнулся на чужака когтистой лапой.

- Стой, Йено! – грифон опустился на землю, глядя на хозяина виновато. Валиан потрепал его по шее и прислушался к чувствам вампира. Получалось плохо. У эльфа у самого кружилась голова – солнце хоть и дарило силу, но долгий энергетический голод давал о себе знать. Перевернув вампира набок, чтобы осмотреть рану и торчавшее из нее оперенное древко, Валиан наклонился, но сделать ничего не успел – ещё одна стрела ударила вампира в спину, заставляя выгнуться дугой.

Оставаться на месте было чистой воды самоубийством. Валиан стремительно вскочил на спину грифона, рывком перекинул супруга через шею животного и приказал подниматься. Удерживая Рамангу одной рукой, другой он послал ещё два солнечных снаряда в сторону опушки, откуда продолжали лететь стрелы.

Зверь взмыл ввысь, и только когда они оказались достаточно высоко, чтобы ни одна стрела не смогла их достать, Валиан вздохнул с облегчением. Посмотрев на сгорбленную спину вампира из которой теперь торчало уже две стрелы, он ощутил мимолётное злорадство – тело супруга болталось перед ним так же беспомощно, как год назад болталось на шее виверны его собственное. Жаль только, что Раманга был без сознания, и не мог разделить с ним сладость момента.

========== Глава 8. Сила и власть ==========

Раманга приходил в себя медленно. Кровавый туман перед глазами постепенно расступался, пока не прояснился настолько, чтобы вампир смог поднять веки. Картина, представшая перед ним, могла бы показаться идиллической: силуэт абсолютно обнажённого эльфа на фоне каменного проёма, ведущего в утренний лес. Валиан сидел сбоку от потрескивавшего костра вытянув перед собой руки – только не в тепло огня, а на солнечный свет.

- Где… - Раманга попытался шевельнуться, и тут же тело пронзила обжигающая боль.

Валиан обернулся и равнодушно посмотрел на него. Раманга попытался встать, у него не вышло, и он тут же осел обратно. Поднял руку, ощупывая правое плечо, и тут же застонал от боли. За всем этим Валиан наблюдал, не меняя выражения лица, будто за борьбой муравья с потоком дождевой воды на подоконнике. Наконец Раманга перестал трепыхаться и, тяжело дыша, откинулся на ворох листвы, служивший ему матрасом.

- Где мы? – спросил он.

Валиан встал и медленно подошёл к вампиру. Опустился на корточки и замер, рассматривая лицо супруга. Раманга выглядел плохо. Лицо его осунулось, а глаза покраснели. Что произошло в усадьбе, Валиан так и не понял – стараниями мужа он ничего не знал о внутренней политике империи, кроме разве что, обрывка истории, рассказанного ему самим Рамангой.

Как поступать дальше, он пока что тоже не знал. Одно становилось очевидным - брак себя не оправдал, и Раманга больше не отвечает за перемирие с эльфами. Тогда зачем было вытаскивать его из дворца? Валиан не мог дать ответ самому себе. Слова Вианы разозлили его, и с этого момента логика отключилась. Тёмное покрывало на голове девушки мешалось с образом Раманги, сгорающим под солнечным светом - и почему-то эта картина его вовсе не радовала.

- Мы в Лесу, - сказал Валиан, наконец, решив, что сам больше никаких загадок не разгадает.

- В лесу? – Раманга попытался подняться, снова не смог, зато ударился головой о стену. - В каком, к дьяволу, лесу?

- В Вечном Лесу. Тебя подстрелили, и я увёз тебя в самое безопасное место, какое только смог вспомнить на ходу.

Раманга снова дёрнулся и застонал.

- Здесь же полно патрулей империи.

Валиан лишь усмехнулся.

- Сомневаюсь, что хоть один патруль найдёт это место. Разве что в ваших патрулях завелись лесные эльфы – хранители.

Раманга промолчал. Лесные эльфы воевали плохо, но отыскать их, рассыпавшихся по лесам, не удавалось никогда.

- Что произошло? – спросил вампир, и Валиан пожал плечами.

- Я хотел бы спросить то же самое у тебя.

Раманга прикрыл глаза.

- Я был в библиотеке. Раздался сигнал тревоги. Я схватил сабли, висевшие на стене, а затем… Затем потайной ход открылся, и оттуда хлынули эти.

- Что ты делал в библиотеке днём? – спросил Валиан больше из любопытства, и тут же получил в награду жёсткий взгляд вампира.

- Это моё дело.

- Позволь не согласиться, - Валиан усмехнулся. - Во-первых, я крепко влип по твоей вине. И чтобы решить, что делать дальше, мне надо обладать всей полнотой информации.

- Тебе нечего решать! – Раманга снова дёрнулся, пытаясь встать, но Валиан опустил руку ему на грудь и крепко прижал к полу.