Мальчик помрачнел даже раньше, чем я успел назвать имя.

- В ящике, - сказал он тихо, будто читал поминальную тризну. – А Быку отрубили руку.

Я кивнул, вспомнив метания второго бугая.

- Ну и хорошо, - сказал я, но почему-то Шин посмотрел на меня как на ненормального.

- Его же выпустят, - сказал он таким голосом, будто разговаривал с полным дураком. Я с недоумением смотрел на него. – Вепря выпустят, - повторил он, - и он тебе за брата голову оторвёт.

Я откинулся назад, расслабляя ноющую спину. Шин был прав, если подумать. Вепрь и так обозлился настолько, что позвал всех, кого мог. Думаю, он хотел лишь проучить меня, но теперь просто избить меня будет мало. Он не успокоится, пока не выполнит обещание.

- Не показывай, что поправился, - посоветовал Шин. – Тогда тебя не отправят работать.

Я лишь повёл плечом. План мне не нравился. Чем дольше я сидел в лазарете, тем сильнее становилось влияние эридиума. А вот я к побегу не приближался ни на шаг.

- Посмотрим, - ответил я уклончиво. – Тебе работать не надо?

Шин мялся.

- Боишься? – спросил я, и он кивнул.

В первый раз за всё время здесь мне стало его жаль. Наверное, потому, что я понимал - деваться ему сейчас некуда. Здесь его рано или поздно достанет охрана, там – ребята Вепря.

- Ты выбрал не того, - сказал я, прикрывая глаза. Почему-то было стыдно за неоправданное доверие.

- Того, - сказал он тихо. – Всё-таки вы ни разу…

Он не договорил.

- Я пойду, - закончил Шин ещё тише, и мне оставалось только кивнуть.

***

В барак я вернулся через три дня. Не вставая с койки, Вепрь проводил меня взглядом, полным ненависти. Однако всю ночь ко мне никто не приближался. Спокойно прошло и утро. Лишь по дороге к столовой мне всё время казалось, что за мной следят. Эта смутная тревога не оставляла меня весь оставшийся день. Когда я вышел из кухни и направился к бочкам с водой, чтобы, как обычно, ополоснуть лицо, ощущение только усилилось. Стоило мне наклониться и зачерпнуть полную горсть воды, как что-то сухое и колючее накрыло меня с головой. Я дернулся, вырываясь, но лишь почувствовал на запястье чью-то холодную руку. Лицо моё оказалось прижато к краю бочки, и я уже задержал дыхание, приготовившись к тому, что меня будут топить, когда неизвестный сильнее выкрутил мне руку.

- Не дёргаться, - выдохнул незнакомый голос, принадлежавший, должно быть, кому-то из подручных моих «друзей».

Я и не дёргался, потому что не мог понять, куда мне дёргаться, чтобы оказаться на свободе. Запястья мои оказались скручены колючей верёвкой. Неожиданно сильные руки поволокли меня прочь, так и не давая разогнуться.

Шли мы долго, повернув несколько раз. Свет померк, и я ощутил запахи бараков - пот и старое тряпьё. Но даже тогда незнакомец не остановился. Постоянно подгоняя меня, он миновал какие-то лестницы и новые коридоры. Потом наступила абсолютная тьма, и мы остановились резко, так что я едва не упал. Я напряг кисти, пытаясь порвать веревку, но сделать ничего не успел. Чьи-то руки рванули в стороны мою рубашку, так что застёжки зазвенели по полу. Что-то холодное скользнуло за пояс штанов и прошлось по ягодицам. Я инстинктивно сжал бёдра, приготовившись к тому, что Вепрь осуществит свою угрозу, но ничего не произошло.

Какое-то время стояла полная тишина. Затем меня снова рванули прочь и поволокли – всё теми же коридорами и лестницами, счёт которым я быстро потерял. Стало светлей, и верёвка исчезла с рук, а затем вернулось и зрение. Я снова стоял у бочек, цел и невредим.

ГЛАВА 3. Каждый выбирает по себе

Надо признать, это событие меня порядком озадачило. До глубокой ночи я гадал, что же произошло. Выспался отвратительно и почти забыл об угрозах Вепря. Меня терзало любопытство. А на следующий вечер, когда я выходил с кухни, меня остановился незнакомый каторжник.

- Вепрь хочет поговорить, - сказал он, опасливо оглядываясь по сторонам.

- Так пусть говорит, - огрызнулся я. - Зачем такие сложности? В одной комнате спим.

- Вепрь хочет поговорить сейчас.

Я поморщился, не скрывая раздражения. Кажется, меня снова собирались бить. Не пойти? Что может быть проще. Только от самого себя будет тошнить. Но связываться с целой бандой ещё глупее. Ясно же, что они меня в землю зароют.

- Вепрь ждёт у спуска в рудники, – продолжил незнакомец. – И Шин вместе с ним.

Предки… Ну ведь знал же я, что не стоит заводить друзей. Я поморщился ещё раз.

- Ладно, веди.

Мы миновали весь наш рабочий городок и стали спускаться по узким балкончикам, наскоро выстроенным по краям кратера давно потухшего вулкана. Здесь я ещё не был, лишь наблюдал издалека, как работают другие каторжники. Пожалуй, я предпочёл бы и не бывать здесь никогда. Тут и там угольно-чёрные склоны горы отсвечивали тусклым фиолетовым светом – это выходила на поверхность порода, содержавшая эридиум. В ушах постепенно начинало звенеть. Живот сводило, а ноги становились ватными.

- Долго ещё? – спросил я, сглатывая слюну и стараясь унять шум в голове.

- Пришли, - мой проводник завернул в выбоину в скале, и я увидел пятерых крепких ребят, среди которых знал только Вепря и Быка.

Всего пятеро… Если б ещё не эта слабость в коленях. Хотя Вепрь наверняка назначил встречу здесь неспроста. Бугаи расступились, и я увидел сидящего на земле Шина. Руки его были туго скручены грубой верёвкой, другой конец которой был обвязан вокруг металлического кольца. Кольцо это торчало из скалы примерно на уровне моего живота, а назначение его осталось мне непонятным. Рот мальчишки был завязан обрывками какой-то грязной тряпки, а глаза заполнял страх.

- Привет, дружок, - сказал я, и, не обращая внимания на верзил, подошёл к нему, чтобы развязать верёвку. – Как только скажу – беги, - прошептал я, склоняясь к его лицу.

Шин поспешно кивнул. Освободив мальчишку, я выпрямился и понял, что проход перекрыт. Вся пятёрка растянулась цепочкой, отгораживая меня от балкона.

- О чём будем говорить? – спросил я, пробегая взглядом всех пятерых и намечая первую цель.

- Обойдёмся без слов.

В следующую секунду один из парней рванулся ко мне, и я едва успел пригнуться, уходя от удара. Проскользнув под тяжёлым кулаком, я подскочил к самому мелкому из них и ударил коленом в пах. Верзила согнулся пополам, и я дернул его за широкие плечи, выставляя перед собой и прикрываясь от нового удара будто щитом.

- Беги, - выдохнул я, хотя Шин и без моей команды уже был почти на балконе. Оглянувшись в последний раз, он понёсся вверх.