- А вы не боитесь, - выдавил он, проклиная собственную слабость, - умереть до окончания выплаты… всей суммы?

Данаг усмехнулся.

- Это был бы весьма удобный выход для вас. И, зная этикет народа дроу, мы посчитали просто неприличным не оговорить этот момент. В случае моей гибели остаток получит мой доверенный друг принц Арман. Убить нас обоих вам вряд ли удастся, но если вдруг это случится, вы окажетесь обязаны самому императору. Кстати, - Данаг усмехнулся, - это делает вас лично заинтересованным в нашем выживании. Потому что Алукард – птица иного полёта, и говорить с вами как с равным не будет.

Антор молчал. Он смотрел на своего противника взглядом обречённого. Сейчас в железной хватке этих двух не знающих жалости существ было горло всего народа дроу. И много ли значила его личная и без того не слишком то безупречная честь в масштабах такой сделки?

- Вейл… - сказал он тихо, почти просительно, внезапно вспомнив о том, что генерал обещал не допустить такого исхода.

- Наместник, - Вейл вышел вперёд и легко поклонился, - вы должны понимать, что говорите не с пастушком из сожженной деревни. Мой повелитель – гордый и знатный представитель элиты дроу.

- Вижу, - Данаг снова расслабился в кресле и сделал новый глоток крови из кубка, - это меня и привлекает.

- Он известен по всему королевству как великолепный воин и благородный муж.

- Иначе я бы с ним вообще не говорил, - Данаг усмехнулся.

- Он не может согласиться на столь унизительную сделку, и вы должны это понимать.

На губах Данага заиграла хищная улыбка. Он стал похож на кобру, готовую ринуться в атаку в любой миг.

- А чем эта сделка вдруг стала унизительна для него, когда пришла пора платить по счетам? Ведь Миления не считала её унизительной, когда просила меня о помощи.

Вейл запнулся, не находя слов для объяснения очевидного.

- Вы говорите о том, что мне не интересно, - бросил Данаг, но глаза его, тем не менее, горели любопытством.

- Брак, - выдавил Вейл наконец, - Миления рассчитывала на брак, а не на унизительное насилие.

- Насилие? – глаза Данаг расширились, - Арман, они, кажется, считают нас дикарями.

Арман вежливо улыбнулся.

- Вряд ли наместнику Данагу будет интересно брать своё силой. Он любит страстных и открытых партнёров. Впрочем, - добавил он после паузы, - речь ведь не об удовольствии. Только от вас, ваше величество, - он снова повернулся к Антору и издевательски поклонился, - зависит, придётся нам применять силу или нет.

- Но постой, принц, ведь они заговорили о браке, я правильно вас понял, Вейл?

Вейл побледнел.

Руки Антора стиснули поводья ещё крепче.

- Вейл, - процедил Антор с угрозой, - о чём ты сейчас говорил?

Оказавшийся в перекрестье трёх испытующих взглядов, генерал армии дроу сделал глубокий вдох, и решил сыграть ва-банк.

- Верно, мои господа, я говорил о браке, который оговаривался в контракте, заключённом с Миленией. Но, поскольку наш король не годится для брака, то и сделку совершить мы не можем.

Глаза Данага округлились, как будто ему сказали нечто крайне удивительное.

- Не годится? - спросил он, тщательно сдерживая улыбку, - А что с ним не так? Может, он не девственник? – Данаг усмехнулся собственной шутке и ещё раз насладился видом краснеющего дроу, - Лично мне идея очень нравится, – продолжил он. - Мы не только получим гарантии выполнения договора с его стороны, но и обеспечим хоть какую-то сохранность едва объединившемуся королевству дроу. Потому что, прошу простить мне моё недоверие, вы, король Антор, не кажитесь мне надежным гарантом союза. Уверен, вы и сами понимаете, главы кланов немедленно восстанут против вас, как только весть о гибели Милении разнесётся по королевству. А Империя, стоящая за вашей спиной, заметно укрепит вашу власть. Чем будем довольны и мы, и вы.

- Свои проблемы я решу сам, - процедил Антор, явно стоявший на грани неконтролируемого бешенства.

- Страстный и гордый, - не упустил возможности прокомментировать его реплику Арман, - я бы тоже не отказался от такого супруга.

- Не беспокойся, Арни, - Данаг улыбнулся, - ты получишь его, когда он прирежет меня во сне.

Антор снова выругался сквозь зубы, отлично понимая, что не имеет никакой возможности заткнуть этих великосветских хамов, не сорвав переговоры.

- Да что такое, в самом деле, - бросил Данаг, внезапно почувствовав усталость, - мы уговариваем вас будто девочку в таверне. Как будто не вы пришли просить нас о мире! – он махнул рукой, подзывая слугу, и отдал подскочившему молодому упырю пустой кубок. Сам наместник встал, и неторопливо, наслаждаясь каждой секундой напряжения, отразившегося на лице юного короля, подошёл вплотную к нему.

Только теперь Антор заметил, как высок его визави. Гордая осанка выдавала в нём высокое происхождение, в чём, впрочем, Антор не сомневался и раньше – слишком искусен был Данаг в пустом трёпе. Руки вампира, скрещенные на груди, могли бы принадлежать музыканту или врачу, а не солдату. Точёное лицо портила лишь смертельная бледность кожи на фоне ярко алых губ, и какое-то отвратительное выражение избалованности и вседозволенности, свойственное, как правило, тем, кто всю свою жизнь проводил при дворе. И всё же, Антор отметил, что если бы не обстоятельства, знакомство с Данагом вполне могло бы доставить ему немало удовольствия. Он был изощрённым соперником не только на поле боя, но и в словесной дуэли.

Но здесь и сейчас повелитель армии захватчиков, разрушивших с таким трудом объединённое королевство, вызывал только ненависть. И условия сделки, которую он предлагал, были смешны. Они были оскорбительны и абсурдны, и Антор мечтал выплюнуть эти слова Данагу в лицо, но не хуже Вейла понимал, что каждое сказанное Данагом слово – верно. Не Данаг должен был уговаривать его, а он, благородный принц крови, должен был просить его о милости. Не Данаг должен был бы просить его принять силу Высшего Вампира, а он, и без того могущественный чародей, должен был упрашивать Первородного согласиться на сделку. И именно ему как никому была бы выгодна поддержка Империи, державшей в кулаке большую часть подземного мира, и половину поверхности.