- О чем это ты?

- Пора. Я не имею право разговаривать со смертными очень долго. Иди, Дождь.

Оковы рассыпались в прах. Сфинкс удалился в глубину пещеры и вернулся, держа в лапах тонкий прямой меч с длинной рукоятью и перекрестием в виде двух серебряных драконов.

- Хороша штука. Верность воле и остроте мысли. Бери его.

- Спасибо, Крау.

- Не споешь напоследок?

- Конечно, спою.

И Артемий затянул свою любимую песню о белогривом коне, скачущем в сторону рассвета, для встречи с хозяином своей судьбы.

- Хорошая песня, - причмокнул Сфинкс и смахнул с глаза слезу. - Только веревки тебе не дож...

В это мгновение послышался шорох, и конец прочной веревки скрутился кольцом на полу.

- Бывает, и я ошибаюсь, - засмеялось подземное существо.

- Бывает всякое, - сказал Артемий, хватая веревку. - Спасибо за справедливость и прощай. Хотя может статься. Я еще вернусь, чтобы освободить тебя.

- Прощай, Дождь. Но я на всякий случай буду немножко надеяться.

╦╦╦

- Поздравляю тебя, мастер. - Царь развел руками.- Ты остался в живых, да еще и подарок прихватил.

- Да, государь, сегодня мне повезло.

- Раз так, и я сдержу обещание, ты свободен.

- А лев?

- Что лев? А... пойдемте наверх. Твоего друга так же ожидает свобода. Только обещай мне, Артемий, ты лично отведешь его на волю, а то, не ровен час, он сожрет, кого-нибудь по привычке.

Артемий поклонился.

- Сделаю, как полагается.

- Вот и чудесно.

Путь воли был легким и радостным. Победа целовала сердце.

Лев мягко ступал рядом с Артемием, слегка касаясь теплым телом его бедра. Множество зевак собралось посмотреть на это зрелище. Держась поодаль, они переговаривались и указывали пальцами на, свободно идущих, могучего зверя и человека, хранящих величественное молчание. Лишь за городскими воротами Артемий наклонился к мягкому уху старого друга и прошептал несколько слов.

Лев выгнул спину, встряхнулся всем телом и заурчал будто избалованный лаской домашний кот.

- Беги. - Артемий хлопнул по спине зверя. - Свобода еще раз подарила нам с тобой улыбку и милость. Беги, и живи подальше от людского вожделения.

Шершавый язык коснулся человеческой руки.

- Только не надо благодарности, - рассмеялся Артемий. - Вспомни гордость за свое совершенство. Прощай.

Он хлопнул по звериной спине еще раз. Лев издал тихий, короткий рык и побежал в сторону леса.

╦╦╦

10 Паутина невидимых слов.

За кладбищем возле самой крепостной сиены зарыл Артемий меч Сфинкса. И звезды с небес мигали ему далекими огнями, выражая одобрение и согласие.

"Когда-нибудь я покину Город и заберу подарок подземного зверя, - думал он, - пусть это оружие поможет мне охранять собственную твердыню. Здесь же я - странник. Я чувствую неминуемость битвы, но пусть моя рука пока сражается чужим клинком".

Артемий притоптал землю.

"Думаю, ржавчина не сумеет одолеть тебя, добрый меч, - прошептал он, - я призову тебя, если станет невтерпеж, вот тогда и порисуем узоры вселенских путей танцующего духа на полотне движущейся неподвижности. Отдыхай, новоявленный друг. Тебе не привыкать к темноте. Твое время еще не пришло".

- Хорошо спрятал сокровище, юный скиталец? - скрипучий голос разрезал тишину за спиной Артемия.

Он обернулся.

- Не поздновато для прогулок, дедушка?

Старик в черной рясе пожал плечами.

- По-моему в самый раз.

- Кто ты?

- Я ... А ты не признал меня?

- Нет.

- Я твой новый учитель.

- Вот еще новость, - Артемий встряхнул плечами. - Может ты ошибся?

- Нисколько. - Старик приблизился почти в плотную к Артемию. - Мое имя - Огонь, и я преподам тебе всего лишь один урок, я научу тебя переступать через собственное смирение.

- Научи.

- Нет, не сейчас. Ты еще не обрел истинного смирения, чтобы учиться переступать через него. - Глаза старика мерцали огнями ночного неба.

- Тогда, почему ты явился именно сейчас?

- Я пришел за мечом. Откопай его и отдай мне. Нет ничего глупее, чем закапывать добрый клинок в землю.

- Странно, у меня такое чувство, будто одни старцы способны разобраться в моих чувствах. - Пробормотал Артемий.

- Это от того, что ты переступил через молодость, став сильнее её. Только немощь старости может понять тебя и помочь.

- Помочь?

- Не кипятись.

- Давай меч, я сберегу его не хуже земли.

.................................................................................................

Существование несуществующего и не существование существующего никогда не позволят смятению ввергнуть тебя в рабство вечно неугасающей жажды.

╦╦╦

Прошу прошение за прерванный полет,

Смирение перед пространством выси.

Я вижу сумрак.

╦╦╦

Отпущенные на волю чувства, словно воздушные змеи, потерявшие связывающие шнуры, рухнули и рассыпались в прах.

Ветер удачи превратился в хорошего друга для сильных крыльев и светлого паруса. Он мел озябшую блеклость листьев по смиренным камням, поднимал их в воздух завихрениями собственного озорства, позволял кружиться и падать на влажную твердыню, томительно ожидающую холодной белой надежды.

Облака покорно кружили между землей и солнцем, набирая тяжесть для последних дождей. Светило подсвечивало из-за рванных краев парящего уныния, позволяя радоваться ярким бликам мутнеющих луж.

Глаза Странника, скрытые под полями серой шляпы, не чувствуют облаков и солнца. Его руки ломают хлеб и крошат под ноги, где маленькие птички, щебеча и насвистывая, приветствуют своего короля-кумира. Воробьи, синицы, голуби... даже редкие вороны и галки не обделены его улыбкой.

Хлеб крошится, птички слетаются и слетаются. Они не так голодны, а хлеба совсем мало, просто перед долгими холодами зимы они хотят немного погреться возле человека, целиком состоящего из огромного, горячего противоречивого сердца.

Добрый огонь, чистота взгляда и мятежная легкость упругого тела.

Выпорхнувшая из-за угла старого здания мечтательная девушка, изумленно встретилась взглядом с собственным понятием совершенства. Бездонный простор светлого неба, в сияющих женских глазах воскресил чувства Странника. Ему вдруг захотелось окунуться в это очарование нежного существа и подарить свои грезы, свои полет и волшебную тайну. Он поднял ладонь и помахал незнакомой красавице, застившей в двух шагах от его радости.

Но мысли вернулись.

Воспоминания хлынули вместе с осенним дождем.

Он вздрогнул и птицы, сидевшие на его плечах, захлопали крыльями.

Воспоминания о единственной леди, во имя встречи с которой он провел годы скитаний, пронеслись между серыми облаками.

Птичий гомон, взлетающей стаи скрыл Странника от взгляда девушки. Легкость тела обрела свободу движения. Оторвавшись от земли, он полетел вместе с друзьями- птицами за крыши молчаливых домов. И оставил девушку наедине с мимолетным видением настоящего чуда.

╦╦╦

Спросили его многие родители - матери и отцы: почему дети платят худой монетой за наше учение? Почему дочери и сыны, их мужья и жены не оказывают почтения и проявляют любви? Напротив, грубость и пренебрежение в отношениях с ними и нет даже намека искренности в их помощи? Супружество или время виной тому?

- Правы ли вы? - спросил он.

- Да, правы.

- Тогда почему в глазах ваших такая вожделенная ненависть? Вы растили детей своих, но когда приходила им пора лететь, не подрезали ли вы крылья своей моралью? Не тыкали ли себя вы, считая родительский сан высшим, не навязывали ли вы волю свою, хотя слезы выступали на глазах детей своих? Не доводила ли вас до бешенства ревность.