Дуня, жалея себя, хлюпнула носом, готовая вот-вот разреветься, благо по утверждению турронцев грим относился к классу особо водостойких.

И ничего она не ветреная! За Вирьяна же замуж не выскочила… Впрочем, в этом не было ни её заслуги, ни вины — случайно вышло. Да и не суть: главное, Сладкоежку не дождалась — Дуня и после россказней менестреля не считала, что странный, удивительный паренёк явился бы за её рукой и сердцем. Дело в другом! Ей хотелось с ним свидеться, но она ничего для этого не предприняла. А ведь могла — знала, кем он стал и куда направлялся, имела время и подумать, и придумать, как поступить. Но она не пыталась. Вообще!

— Ты бы смотрел, куда прёшь! — рявкнули в лицо.

— Ой, простите, — пискнула девушка и отпрыгнула в сторону. Похожий на белобрысого веснушчатого медведя детина, которому прошлась по ногам Дуня, добродушно отмахнулся. Он спешил в уборную, только-только покинутую странницей.

Шеренга домиков с вырезанными в дверях окошками в виде сердечек, ромбиков и полумесяцев выстроилась на заднем дворе харчевни. На ближайших подступах к ним подозрительно чмокающую землю устилали мостки — на одном из них Дуня и не сумела разойтись с другим постояльцем.

Здесь, как ни странно для столь популярного места, царили тишина и покой старого кладбища: не возились в грязи куры, не сновали туда-сюда посетители и работники, не складировались полезные в быту вещи и не валялся разномастный хлам. Только унылый ветер умело, как давешний менестрель на «гуслях», играл на нервах да тоскливо подвывал в такт. И не догадаешься, что рядом — вот она, перед носом! — расположилась переполненная людьми харчевня, где шумно веселятся и спокойно отдыхают. Ох, а каково же на этом дворике в тёмную ночь, без фонарика! С фонариком-то или со свечой — ещё страшнее!

Дуня боялась идти сюда, но близнецы наотрез отказались сопроводить девушку — мол, как оно смотреться будет! Взрослый юноша без пригляду до нужника дойти не в состоянии! Пришлось выбирать: штаны испортить (замену никто предлагать не собирался) или пересилить себя и добежать до домиков, где и предаться скорбным думам о смысле существования. И что такого может случиться там, куда несутся со всех ног и откуда возвращаются вразвалочку?

Обманом деву не прельстить…

Внутренние уговоры не помогали, потому обратно девушка преодолела дворик быстрее, чем туда, и вскарабкалась по лестнице на галерею второго этажа за какую-то пару-тройку секунд, чтобы встретиться с мурлыкающим под нос песенки «напарничком».

— Вот скажи мне, — он опёрся локтем о перила, злонамеренно перекрывая проход к двери в харчевню. — Тебя и без того ни родители, ни боги красотой не наделили, так почто ты себя и вовсе в страшилище жуткое превратила?

Странница задохнулась от возмущения. Между прочим, не более четверти часа назад вот этот же хам называл её богиней! Которую любят и во имя которой совершают безумные подвиги!

Менестрель, без труда догадавшись о чужих чувствах, присвистнул.

— Чудная ты, право слово, — покачал он головой. — Ты, что, всякой сказанной про тебя гадости веришь? Глупо. Ты — миленькая. Даже в этом… — Он окинул Дуню от пучка на макушке до мягких чёрных тапок на ногах таким взглядом, что девушка не знала, как реагировать: то ли с кулаками наброситься на обидчика, то ли стыдливо зардеться, то ли громко выкликивать служителей закона, требуя защиты от домогательств певца. — Даже в этом, хм, наряде. Только вот…

Он вполне невинно дёрнул за полу лёгкой рубахи-курточки — и бинты шёлковыми лентами скатились по рёбрам на талию, соскользнули на бёдра, где и повисли, любопытными змеями выглядывая из-под одежды. Достаточно было чуть шевельнуться, чтобы они упали на пол и сковали ноги, словно развязанные шнурки на детских ботиночках.

О! Как это восхитительно вдохнуть полной грудью, дышать глубоко и не стесняясь, не боясь, что лёгкие лопнут от напряжения, а кости, их сжавшие, не расколются и не рассыплются в труху.

— Да что вы себе поз!..

Нахал критически осмотрел дело рук своих. На долгий миг замер, затем сморгнул, будто пробуждаясь ото сна. Артист! Клоун из цирка, не иначе!

— У тебя лицо побагровело, — поделился он. — Помрёшь без воздуха, а мне потом доказывать твоим братцам, что я не при делах. Нет уж, увольте! Родственнички покойного — жуть как недоверчивы!

— Вы меня преследуете? — сердито буркнула Дуня.

— Я? — получила в ответ искреннее удивление. — Господин ученик мага, скромный сказитель прибыл в эту милую гостиницу на полдня раньше вашего. — Менестрель театрально прижал ладонь к сердцу. То ли изображал удар, то ли душевный порыв.

— А откуда скромному сказителю известна история про мальчика и девушку? — поинтересовалась «ученик мага». Она и сама точно не знала, какой вопрос задаёт: о Сладкоежке или всё-таки об ангеле.

— Ну и как, по-твоему, я могу притворяться странствующим менестрелем, не имея в запасе разных историй?

— Где вы её услышали? — не сдавалась Дуня. Какие-то подозрительные совпадения выходили: сначала статуэтка, теперь легенда, где центральными фигурами один деятельный сверх меры подросток и она, Дуня.

— Извини, профессиональные секреты не выдаю.

— Жаль, — путешественница не решилась настаивать, зато ей в голову постучалась другая мысль. — А что-нибудь о турронцах не расскажете?

Не пора ли изучить близнецов по альтернативным, то есть не по их собственным байкам, источникам?

— Турронцев? Это ещё кто такие? Которые халву… нет, не то, нугу поедают? — менестрель призадумался. — Не-а, о них историй не слышал. Но насочинять могу. Правда, не сейчас.

— И почему же?.. — начала было Дуня, но, проследив ставший напряжённым взгляд, осеклась. С галереи, а, точнее, со схода на внешнюю лестницу, у которой расположились собеседники, открывался изумительный вид не только на почётный караул домиков отдохновения, но и на подъездную дорогу к харчевне и гостинице при ней. Сейчас по этой дороге маршировал отряд мужчин в пластинчатых юбочках. Вела его, насколько сумела разобрать Дуня, та самая подавальщица, приятному времяпрепровождению которой невольно помешала странница.

— Вот девка! — восхитился певец. — Быстра. Не только донесла, не только доказала, что именно меня разыскивают, но и забрать меня сегодня же убедила. Молодец!

— Это из-за меня? — охнула Дуня. Она как-то не подумала, что обиженная женщина станет мстить мужчине, а не собственно обидчику. — Простите! Я, правда-правда, не хотела!

Теперь менестрель посмотрел так, что Дуня умолкла и покраснела. Щёки жгло, словно она перегрелась на солнце. От стыда она желала лишь одного — провалиться под землю, исчезнуть.

— Ведь правда! — на глаза набежали слёзы. — Я не хотела, ни на что не намекала. Я братцев звать не собиралась. Это когда вы уже начали…

— В первый раз такое вижу, — оценил певец. — Господин ученик мага, она бы на меня так и так настучала. Поначалу я решил, что это забавно, а потом… Бабу я себе найду.

Дуня его не поняла. Вообще. Зато, когда он даже не шагнул, а всего-то пошевелился в её направлении, перед глазами встала проходная комнатка для улик и имущества арестантов. Девушка испуганно отшатнулась — наступила на бинт и рухнула на лестницу, готовая катиться до самого низа. К счастью, сломать шею Дуне не позволил менестрель: он в один гигантский скачок оказался рядом и подхватил за талию.

— Тебе совсем жить не хочется? — сердито хмыкнул спаситель. Спасённая лишь помотала головой, стряхивая с глаз волосы: что не удалось рукам, ветру в лицо (мулы-то быстрые животные!) и ливню, то случилось при одном неосторожном движении — пучок рассыпался. Сейчас никто не назвал бы Дуню мальчиком, пусть и неказистым. — А теперь — беги! — Менестрель кивнул в сторону приближающихся воинов. Отряд был очень близко, чтобы разглядеть подозрительную парочку.

И девушка побежала. Только ворвавшись в комнату «эльфов», Дуня поняла, что певец её подставил: сам, спрятавшись за перилами, он заставил «напарницу» привлечь к себе внимание — взметнувшаяся чёрная с алым шевелюра послужила сигнальным флагом, вспышкой, не заметить которую обычному человеку трудно. Вот и стражники с бравой предводительницей тоже наверняка увидели и задумались!