- Если я захочу, я всё равно войду, Котур, - сказал Вендер с тихой угрозой в голосе.

- Хорошо. Можете пройти, – Котур отступил в сторону.

Под пристальными взглядами стражников все трое прошли во двор, миновали партер и роскошную лестницу дома, у которого больше не было хозяев.

Вальд Фолс всё ещё лежал в своей постели. Он не успел встать и умер, скорее всего, во сне. Вендер кивнул спутникам, указывая на стены. Стараясь не привлекать внимания стражников, все трое осмотрели комнату на предмет скрытых шкафчиков. Тайник нашла Ариана. Она потянула Вендера за руку, указывая на небольшую нишу за портьерой – ниша была пуста. Если кольцо лежало там, то Вальд так и не успел узнать, что стало причиной его смерти.

- Тем лучше для него, - пробормотал Вендер.

***

- Его убил кто-то из окружения, - сказал Вендер, когда они снова оказались на улице.

- Кто-то, кого он пустил бы в спальню с арбалетом? – Авель поднял бровь. - Прислуга или женщина?

- Женщины так не убивают. Я бы выбрала яд.

- Ну да, конец не слишком эстетичный. Как и скончавшийся, - согласился Авель.

- Телохранитель, - Авель резко обернулся к Вендеру, но тот смотрел перед собой.

- Верно, - медленно проговорил Авель, - телохранитель мог находиться в спальне с арбалетом. Я плохо разбираюсь в местных обычаях… все энтари боятся уснуть, не выставив рядом с собой караул?

- Почти все патриции. Вендер исключение… он не верит даже телохранителям, - Ариана улыбнулась, но улыбка исчезла с её лица, когда она заметила серьёзный взгляд Хайна, впившийся в лицо Авеля.

- Замечательно. И это им помогает?

- Как видишь, не очень, - Вендер всё ещё не отрывал от него пристального взгляда.

- Ну, хорошо. Вальда предал кто-то из окружения. Возможно, телохранитель. Этот же человек украл шкатулку с кольцом. Нам не остаётся ничего, кроме как пойти по его следу.

- В буквальном смысле? Как ты собираешься его искать?

- Опросить слуг, например.

- И кому из нас они станут отвечать? Возможному заказчику, выродку эдайн или… - оба посмотрели на Ариану. - Нет, - отрезал Вендер. – Это мы уже пробовали.

- Тогда что вы будете делать, Вендер?

Вендер поморщился.

- Я отдам своё кольцо Санту.

***

- Вы уверены в том, что собираетесь сделать?

Вендер поморщился. Этот вопрос он слышал в пятый раз за два дня.

- Да.

Авеля никак не устраивал односложный ответ, но добиться большего от Вендера было невозможно.

Он сбросил плащ на руки слуги и оправил полы камзола. Оглянулся на Авеля. Для этого бала телохранителю тоже был сшит новый камзол – бордовый, расшитый серебром. Вендер решил, что великолепие его дома должно отражаться во всём.

Открылась дверь.

- Командор Вендер Хайн, - прозвучал голос слуги. Вендер раскланялся с теми, кто заметил его приход.

- Императрица здесь? – спросил он у слуги шепотом.

- Её императорское величество приболели.

Вендер вздохнул с облегчением и осмотрел зал в поисках Санта. Тайвен стоял у небольшой сцены в окружении таких же франтов, говорил и смеялся.

Вендер стал проталкиваться к нему.

- Прекрасный вечер, Сант, - сказал он и глубоко поклонился.

- Ваш приход не мог не повлиять на его красоту, - ответил Сант. - Приветствую, Хайн. Как поживает прекрасная Меригольд?

Вендер поднял брови в притворном удивлении.

- Я хотел задать вам тот же вопрос. Она ведь, кажется, гостит у вас.

- Увы, она отбыла в неизвестном направлении, не предупредив моих слуг.

- Женщины, - Вендер улыбнулся.

- Как видите, я нашёл себе новое развлечение, - он взял за маленькое ушко юного эдайн, сидевшего рядом, приподнимая его с пола. Широкие скулы и маленький подбородок не могли не броситься в глаза. На юноше была лишь полупрозрачная набедренная повязка из белого шёлка. Он робко прятал очертания фигуры, завернувшись в белоснежные, больше его ростом, пушистые крылья.

- Интересно, - согласился Вендер.

- Вы ведь как всегда опередили моду, Хайн. Или, быть может, стали её зачинщиком.

Сант обвёл бокалом зал, привлекая внимание Хайна. Действительно, хрупкие ангелоподобные создания сопровождали многих аристократов. На сцене совсем рядом двое девушек и юноша в одних крыльях танцевали медленный пластичный танец.

Вендер обернулся к Авелю. Лицо того сохранило ледяное выражение. Только глаза из голубых стали стальными.

Сант поймал за талию девушку, несущую поднос с шампанским, и, притянув её к себе, принялся поглаживать бёдра и живот.

- Странно, что мы мало использовали их раньше. Правда сегодня хорошего эдайн трудно достать: вырождение идёт полным ходом, повсюду полукровки. Зато, если найти чистого удастся – это настоящий клад. Они так покорны, нежны, любвеобильны. Будто созданы, чтобы служить нам.