Димка зло и тоскливо глядел на дорогу. Если впереди тяжелые танки будут – только по гусеницам и есть смысл стрелять. Пару раз удастся бахнуть, потом в ответку прилетит. Поежился. Опять стал пристально вглядываться. Спохватился, что немцы снова могут пешую разведку послать, напряг зрение, шаря взглядом по обочинам дороги – но – вроде тихо все. А ведь определенно – темнеет. Еще чуть-чуть – и приказ выполнен. Тут Димка трижды плюнул через левое плечо, прекрасно понимая, что как комсомольцу и командиру это ему делать не пристало, да и вообще в танке приличные люди не плюются, но сейчас, когда никто не видит…

Минуты ползли как часы. Напряжение росло. И одновременно начинала слабенько теплиться надежда – спеклись фрицы, пороху им не хватило, хвосты поджали! Но Димка охолонул себя, опять плюнув в танке через левое плечо. Темнеет – это точно, но все еще может измениться. Рванут немцы очертя голову – и все. Смотреть внимательно надо, чтобы если все же – не повезло – не просто так окачуриться ни за понюх табака.

— Обнаружены танки! Аист-2 под обстрелом! Произвел бомбовый удар и покидает квадрат! — голосом азартного спортивного комментатора сообщал авианаводчик. Командир передового отряда сверился с картой. Полтора километра отсюда, опять опушка леса, опять мины и засада. Так все понятно. Кроме того, что совсем неподалеку вдруг загрохотали выстрелы – и полукилометра не будет. Причем точно совершенно – русские пулеметы, их дудуканье на слух Макс определял отлично, как и полагается опытному офицеру. Разведка пешая вошла в соприкосновение. С кем? Если б не чертовы мины и фугасы, которые за сегодняшний день вымотали у Лефлера все нервы и жилы, он бы ни минуты не медля, бросил бы на помощь танки ГПЗ. Но не сейчас. Меньше всего ему нужно получить еще пару неряшливых погребальных костров вместо своих танков. Разведка доложит – тогда и будем действовать!

— Сколько танков Аист обнаружил? Что за зенитное прикрытие? — спросил обер – лейтенант парня с птичками на желтых петличках. Тот, продолжая переговариваться с летчиком кивнул, подтверждая, что понял вопросы.

Потом, снимая наушники сообщил:

— Танки советские стрельбу вели из своих зенитных пулеметов, успел рассмотреть. Работало не меньше пяти. Тип танков не смог установить, но скорее всего – средние по габаритам. Один разбил своей бомбой, но обстрел был жесткий, плотный, высота – малой, в него несколько раз попали. Самолет без брони, дальше там висеть было невозможно, да и садиться ему уже в темноте придется. Так что там засада, господин обер – лейтенант. На сегодня работа закончена, разрешите вернуться в расположение?

Лефлер кивнул. Все, на сегодня авиации больше не будет. В темноте летают очень немногие. Пошел к своему танку, завидуя чертовым птенчикам Геринга, которые сейчас поедут отдыхать, а тут придется лезть вперед.

Унтер-офицер с шрамом поперек морды теперь щеголял рукой на перевязи, но отрапортовал как должно старому вояке – словно танковыми траками пролязгал:

— Господин обер – лейтенант, при проведении разведки за поворотом этой дороги ориентировочно в 400-450 метрах обнаружили стоящие в засаде советские танки. При попытке уничтожить ближайший к нам подручными средствами, связками гранат и подобным, попали под обстрел двух других русских машин, вынуждены были отступить. Потери наши – трое легкораненных, потери противнику нанести не удалось, они опытные ублюдки. После контакта сразу же отступили. И мы и они. Огонь плотный, но мы их вспугнули.

Макс кивнул и ему. Картина получалась ясной, достаточно хитрая засада из двух частей, если б рванулись очертя голову – нарвались бы с ходу брюхом на колья. Пока рвали бы приманку, потеряли бы осторожность и были бы расстреляны как на полигоне.

Связался с арткорректировщиком, потребовал быстро подготовить данные для гаубиц. Легкие танки оставил для своих машин, а вот по скоплению средних танков сейчас прилетят солидные гостинцы из крупповских цехов.

Пехота опять ушла в поиск. Отделение скрылось в лесу, остальные хмуро продолжали тыкать дорогу штыками очень медленно продвигаясь к повороту.

Ничего нового не обнаружили.

Артиллеристы медлили, цель вне зоны досягаемости, надо менять позиции, а эти хомяки явно уже рассчитывали отдыхать. А вот чертей им в задницу! Не одному же Максу Лефлеру корячится в этом паскудном лесу!

Два танка осторожно выдвинулись, взяв на прострел возможное место ближней засады. Русских, разумеется, и след простыл. На основном рубеже теперь ждут, понятно любому новобранцу. Противотанкисты тишком заняли позиции на обочинах дороги, привычно прокатив на руках свои компактные "дверные молотки". Уже десять стволов глядели на засаду. Пехота ползла вперед все медленнее и медленнее. Теперь по ним могли уже и пулеметами врезать, это все кожей чувствовали.

Лефлер приказал и танки аккуратно прикрыли пехоту, двигаясь за ней вплотную.

До русской засады оставалось метров 800, когда гаубичники с неудовольствием доложили о готовности. Все в передовом отряде вздохнули с облегчением, когда впереди в лес ухнули тяжеленные поросята, чистя дорогу для авангарда. Как показывал опыт, после такой обработки враг совершенно обалдевал и толком защищаться не мог. Даже если пытался отсиживаться в танках, падающий с неба железный град разносил не только пехоту с артиллерией, но и танки, видал Лефлер не далее, чем позавчера пяток русских после прямых попаданий тяжелых снарядов. У одного даже ствол пушки согнуло практически под прямым углом! Чего говорить о кучах рваного металлолома.

Танки и противотанкисты добавили свой вклад, обстреляв все подозрительные места. В ответ – ничего. Штыки застучали в землю куда бодрее.

Засаду, очевидно, размолотило добротно – ни одного выстрела!

Минное поле нашли без особых проблем.

Желающих ломиться через него среди танкистов не нашлось, хотя из первых трех лунок вынули опять всякий жестяной хлам. Зато в четвертой оказалась мина – такой же длинный ящик, что на первой минной ловушке.

Тут внимание Лефлера отвлек шум сзади, оглянулся – приехала ротная кухня, и что-то там было шумно, причем нехорошо шумно.

Сильно и внезапно ударило по ушам взрывной волной, Макс умело и отработанно нырнул в люк, прильнул к прицелу. Там, где было минное поле, неторопливо полз в темнеющее небо бурый гриб взрыва, что взорвалось – было непонятно, поднятая пыль мешала. Нерешительно бахнул из орудия передовой танк.

В ушах звенело, но ничего опасного обер-лейтенант вокруг не видел. Недоделанный сапер что-то сделал не то – и подорвался. А может быть – все правильно сделал, но против были и впрямь умелые негодяи, как говорил Кольман. Второе – скорее.

Осторожно вылез из танка, послал солдата узнать, что случилось.

Так и оказалось – подрыв. Неудачника разорвало пополам, тяжело контузило еще двоих, бывших рядом. И теперь пехотинцы категорически не хотят лезть дальше. По глазам видно – разумеется, как образцовые солдаты Империи, приказ обсуждать не будут, но вот выполнение будет итальянским. И ничего с этим не поделаешь, это даже не бой, а какая-то идиотская русская рулетка. Только в барабан револьвера кто-то ехидно ухмыляющийся сует и сует патроны, нарушая правила игры.

Подошел злой старший ефрейтор – хозяин ресторана на колесах, как танкисты называли полевую кухню. Готовили оба ротных повара и впрямь отлично и еду всегда доставляли в положенное время, проявляя чудеса храбрости и изворотливости. За что обер-лейтенант ценил их особенно – жулики оба были первосортные, но все свои мошеннические комбинации крутили вне роты и ни разу даже подозрений на кражу продуктов не вызвали. Наоборот – частенько в котел попадало совсем по роскоши не положенное обычной танковой роте.

Выражение физиономии старшего повара обер-лейтенанту очень не понравилось. Вздохнул тихо, да, сегодня такой день, тотальная невезуха у этого тоже что-то не так пошло!