Но каким образом? И какой ценой?

Она оказалась права. Я не была мертва. Я сделала глубокий вдох под водой, наполняя сердце кислородом. Если бы у меня было зеркало, клянусь богом, я увидела бы в нём своё отражение гораздо более живым, чем всегда. Я могла дышать под водой! Но дышала я не только ртом и носом. По правде сказать, эти органы не могли обеспечить меня нужным количеством и качеством кислорода. Я сердцем чувствовала, что стала больше и выше, хотя и не могла объяснить, как такое произошло. Теперь я дышала через три пореза на обеих щеках. У меня появились жабры.

Ожерелье продолжало светиться голубым светом. Ощущала, что мой позвоночник стал куда более гибким. Я, конечно, недолго прожила в облике человека, но была абсолютно уверена в его ограниченной подвижности. А теперь я могла гораздо больше… И тут меня озарило, и на лице заиграла широкая улыбка. Благодаря ожерелью я переродилась под водой и обрела вторую жизнь. И ожерелье выбрало то, что находилось за пределами моего воображения, во что я вообще не верила.

Я могла проверить свою догадку лишь одним способом. Я попыталась пошевелить ногами и счастливо улыбнулась. У меня не было ног. Представить не могу кого-то, кто был бы так счастлив из-за отсутствия ног, как я в тот момент. У меня был рыбий хвост, и я взмахнула им, шлёпая по воде. Я не могу описать восхищение, накрывшее меня с головой. Я продолжала бить хвостом, хотя руки мои всё ещё удерживали усики. Но сейчас они уже перестали впиваться в мою кожу, будто не могли вынести чистоты того создания, в которое я превратилась. Я переродилась, как бабочка. Только вот я стала русалкой.

В то время я ещё не знала, все ли русалки рождаются подобным образом, или я была первой и теперь стала матерью всех русалок. Всё, что я знала, это то, что я теперь спасена. И это лучший вариант: не быть больше луной и стать почти человеком.

***

Позже я избавилась от усиков и проплавала весь день. Хоть вокруг меня и было мерзкое болото, я нашла небольшой ручеёк, ведущий в пещеру, а оттуда - в открытый океан. Но я ещё не была готова к огромному океану. Я должна была вернуться обратно и встретиться с Джеком, который будет ждать меня у озера. Конечно, я не могла сказать ему о том, что я и есть вчерашняя девушка, или о том, что я луна, или о том, что я русалка. Поскольку его бабушка была права насчёт ожерелья, я начала верить, что если расскажу Джеку, кем была в прошлой жизни, то умру и я, и он.

Оказалось, ожерельем можно было воспользоваться лишь раз. Оно превратилось в каких-то подводных животных, и у меня его больше не было.

Когда на следующий день солнце начало спускаться к горизонту, я села на берегу болота, выбрав самый чистый кусочек земли, и начала расчёсывать волосы. Когда я выбиралась на берег, то могла превращать свой хвост в ноги.

Когда Джек пришёл к озеру, чтобы со мной встретиться, то увидел меня у скалы, одетую в белое платье, которое вчера он не видел под плащом. Но плащ изодрали в клочья усики, а когда я вынырнула на поверхность, гоблинов на берегу уже не было. Наверно, они подумали, что я тёмная колдунья, способная исчезнуть из-под воды. Интересно, какое наказание уготовит им Королева? И что чувствует Манагарм, который снова не смог меня поймать? А ведь теперь он даже не сможет опознать меня в облике русалки.

- Извини, - с грустным выражением лица обратился ко мне Джек. – Ты не видела здесь девушку в чёрном плаще?

- В чёрном плаще? – переспросила я. – А как она выглядит?

Мне стало любопытно: какой же он меня видит?

- Я… Я не знаю, если честно, - понурил голову Джек. – Она очень яркая, - неуверенно произнёс парень, опасаясь, что я не пойму.

- Яркая? Как луна?

- Ух ты! – глаза Джека расширились, и он уставился на безлунное небо. – Вот в чём дело. Какой же я идиот! – хлопнул парень себя по лбу. – Она пыталась сказать мне, что как-то связана с луной. Вот почему она уверяла, что будет в безопасности, как только на небе засияет луна.

Джек запнулся, невидяще уставившись вдаль.

- Но луны нет. Может, с ней что-то случилось?

Меня разрывало изнутри на части, когда я видела, как он обо мне переживает. У меня чуть не сорвалось с языка признание, но я не могла рисковать нашими жизнями. Должен быть другой способ рассказать ему, что произошло. Просто до того момента, как я его найду, мне надо остаться в живых, быть рядом с Джеком и подружиться с ним. Но Джек абсолютно не интересовался сидящей на камне и расчесывающей волосы девушке. Он даже не предупредил меня насчёт гоблинов, как сделал это, когда я ещё была луной.

- Что ж, прости, что потревожил, - произнёс он и пошёл прочь. Моё сердце заколотилось, как сумасшедшее, когда он повернулся ко мне спиной. Всё не может так закончиться. Я должна найти способ остаться рядом с Джеком.

- Подожди! – на этот раз я кричала ему вслед, а не он мне. – Как тебя зовут?

- Джек, - ответил он, не оборачиваясь и не добавляя, что он великолепен, и что кто-то должен написать о нём книгу. Он выглядел потерянным и явно сожалел о том, что позволил мне вчера уйти.

- И ты всегда общаешься с людьми, не интересуясь их именем, Джек? – шутливо поинтересовалась я.

- Ох, - парень смутился, но не переставал думать о том, что потерял Лунную девушку. – Прости, - он попытался улыбнуться. – Я должен был спросить. А тебя как зовут?

Я широко улыбнулась, потому что точно знала, что ему сказать. Я знала, какое имя заставит его остаться рядом со мной, пусть сначала из чистого любопытства. Но однажды я найду способ, и мы будем вместе как Лунная и Безумец.

Я сделала глубокий вдох, моргнула и с огромным облегчением произнесла имя, которое заставит его заинтересоваться мной:

- Можешь звать меня Мармеладкой.