- Эй, - он обратился уже к женщине, которая выбралась из-под кустов, и теперь стояла у края переправы. Сама поза плотной белесой незнакомки выдавала заметную и вполне объяснимую напряженность, но оружия при ней заметно не было. - Это ты кричала? Зачем?

Та, насколько это было видно, смерила его взглядом и сложила едва заметно подрагивающие руки на плотной груди.

- Лежала носом в траве, - медленно, словно нехотя пояснила белесая. И нельзя было толком понять то ли она боится, то ли зачем-то тянет время. - А тут лягушка возьми и прыгни. Прямо на глаза. Ну, я и взвизгнула. А ты бы смолчал?

- Голос был детский, - не отставал худощавый. Оружия он не опускал, хотя смотрело оно теперь не на женщину, а немного в сторону. Тем не менее, вернуть его обратно было делом доли секунды.

Собеседница в ответ дернула плечами.

- Я очень сильно напугалась.

- Ну ладно, - худощавый выступил вперед, опуская оружие. - Давай прямо, потому что нам ехать надо. Кричала не ты. Кричал ребенок. И маскировку наводила не ты. Кто-то другой. И этот кто-то остался в кустах, и держит сейчас меня на прицеле. Угадал?

Женщина переступила с ноги на ногу - и усмехнулась.

- Чего вы хотите?

- Того же, чего и вы, - собеседница мотнула головой в сторону дороги. - Разъехаться без лишних неприятностей. Хотя...

Она помедлила.

- С нами действительно двое детей. Мы ведем их в Светлое. Вы сами не туда, случайно, направляетесь? Может быть, подбросите нас?

Худощавый и «адидас» обменялись короткими взглядами. Последний вопрос поставил их в явный тупик.

- Показывайтесь, - после долгой паузы приказал худощавый. - Сколько вас всего?

Белесая собеседница приобернула голову.

- Вадим, - негромко позвала она.

Секунды две-три ничего не происходило. Потом у края моста, очевидно, чтобы при перестрелке можно было сразу нырнуть под железный настил, как из неоткуда возникла самая разношерстая группа людей, которых только доводилось видеть изумленно приподнявшему брови худощавому.

Двое из группы - высокий, крепкий молодой мужик и жилистый дед, действительно держали в руках оружие, из которого целились в переговорщиков. Присевший рядом рыжий пацан со злым лицом решительно зажимал рот заплаканной девочке лет четырех - по всем признакам, сестре. У их ног вывалила из пасти язык старая, линялая овчарка.

И над всеми больше, чем на голову возвышался навьюченный огромным рюкзаком здоровенный кваз - уродливый, как все его собратья. Впрочем, наметанным чутьем худощавый сходу безошибочно определил именно этого последнего кадра за главного. Значит, с мозгами у урода пока все оставалось в порядке.

- День добрый, - не стал разочаровывать кваз, и сходу взял быка за рога. - Уберите оружие. Поговорим нормально.

Худощавый смерил нового собеседника взглядом. Потом, видимо, прикинув за и против, обернулся к машинам и едва заметно кивнул.

Дождавшись, когда оружие с обеих сторон будет убрано, кваз пересек мост и остановился напротив худощавого.

- Хоробрый, - протянув лапу, представился он. - Разведка РССС. Подобрали гражданских, ведем их в стаб. А о вашей группе я слышал. Правда, не очень верил, пока не увидел сам. Вы больше похожи на байку.

Худощавый усмехнулся, пожимая протянутую лапу.

- Канат, - он оглядел разведчика и мотнул головой в сторону его отряда. - Давно ведете?

- Нашли третьего дня в кластере у озера, - Вадим обернулся тоже. - Уже задолбались с малой. Так что, подбросите в сторону Светлого? Если вам по пути?

Тот, кто назвался Канатом, переглянулся со своим напарником. Потом оценивающе посмотрел на замурзанных детей и их собаку.

- Мы не собирались сразу в Светлое, - взвешивая каждое слово, проронил он, наконец. - У нас дела километрах в тридцати в стороне. Но потом было в планах нагрянуть и туда.

Он пожевал губами, что-то прикидывая.

- Подбросим, - к немалому облегчению собеседника, решил он, наконец.. - Малых вы спасли. Но шансов у вас с ними немного, даже здесь, на Пустыре. Нам не принципиально, куда ехать в первую очередь. Можно сначала в стаб.

- Спасибо.

Худощавый Канат, обернувшись, сделал знак своим.

- Только все в одну машину не влезете. Рассажу вас, как сам посчитаю нужным.

- Не вопрос, - Вадим, не скрывая радости, еще раз пожал человеческую, в два раза меньше его собственной, крепкую ладонь. - Командуй. Ты здесь начальник.

30

Яне досталось оказаться с Вадимом в одной машине, которую специально освободили для крупногабаритного разведчика. К счастью, в одном из «Форестеров» не доставало заднего сидения - на его месте располагался пулеметчик со своим агрегатом. Туда и втиснулся кваз, кое-как рассредоточившись по задней части салона, при этом выжив прежнего пассажира и сильно подвинув его пулемет.

Девушка с максимальным разместилась на переднем сидении рядом с Канатом, который вел головную машину сам. С трудом и не без помощи Вадима и еще нескольких умельцев из группы «Форестеров», которые владели нужными подвидами Дара, худо-бедно все внедорожники были переправлены на другую сторону, после чего выдвинулись прямиком к Светлому.

Здесь пригодилась карта разведчиков. Несмотря на то, что группа Каната уже несколько раз каталась в этих местах, братья из РССС лучше владели информацией о состоянии дорог и кратчайших и наиболее удобных способах проезда. Благодаря их услугам проводников, машины шли на хорошей скорости по асфальту, и на приемлемой - по бездорожью. Тем более, пока вокруг мелькала одна только степь, и выискивать объездные пути между холмов и деревьев не приходилось.

Канат оказался не особо разговорчивым, но Яну это не напрягало. Глядя в окно, она искренне наслаждалась нежданно свалившимся на них подарком судьбы, прикидывая, что при такой скорости, если не попадется никакое приключение - к вечеру они должны были быть уже в пресловутом стабе...

Приключение все-таки случилось.

Уже начало вечереть, когда колонна свернула с трассы к отстоявшей в стороне автозаправке. Успевшие перезнакомиться экипажи машин, и подобранные пассажиры выбрались наружу, чтобы размять ноги - так как весь путь большинству пришлось преодолеть в тесноте. Убедившись, что стоянка заброшена, но не разграблена, часть экипажей занялась проверкой и заправкой внедорожников, а большинство - поиском, чем бы поживиться.

Яна не принимала участия в обнесении призаправочного магазинчика. Еще на подъездах к этому месту она заметила нечто, привлекшее ее внимание больше газводы и шоколадок.

Сотнях в двух метров от заправки чернело нечто, что поначалу девушка приняла не то за очень темный лес, не то за какое-то мрачное здание. Как и у многих альбиносов, зрение Яны никогда не было идеальным, поэтому ей потребовалось внимательно присмотреться прежде, чем она сумела понять, что видит.

- Серега!

Разведчик, временно перепоручивший заботы о капризном ребенке ее собственному деду, явился на зов быстро. Он и так направлялся к Яне, жуя на ходу.

- Ты чего, Снежок? - протягивая ей длинный «сникерс», уточнил младший брат Вадима, которого при чужих звали Балагуром. - Приведение увидела?

Яна мотнула головой, словно пытаясь прогнать назойливую галлюцинацию.

- Вот там. Ты видишь? Что это?

Серега прищурился.

- Ты черноту, что ли, имеешь в виду?

- Да! Что это такое?

Разведчик махнул рукой и вытащил из кармана пакет с арахисом.

- Это ничего. Черный кластер. Их еще называют пустыми.

Он захрустел и приглашающе протянул пакет и Яне, но орехи ее теперь интересовали в последнюю очередь.

- Пустые? А почему они... такие черные? Они не опасны?

Серега пожал плечами и закинул в рот еще горсть арахиса.

- Ну, как сказать... Если туда не входить, то не опасно.

- А если войти? Что случится?

Младший разведчик подмигнул.

- Хочешь увидеть сама?

Яна недоверчиво прищурилась.