- Нет, ну ты посмотри на него - совсем тупой! На самого сильного кидается!

Зараженный и впрямь оказался лишен даже намеков на самосохранение. Он дернулся вслед за ускользнувшим от его объятий квазом, и тут же снова пошел на Вадима. Урчание, которое издавал при этом не то он сам, не то его утроба, казалось почти умоляющим.

Егорыч решился. Перехватив топор поудобнее, он подскочил к зараженному сзади - и треснул того по башке. В последний миг тварь обернулась, но этим только сильней навредила себе. Хряснувшее лезвие топора скользнуло по затылку и вспороло пузырившийся на нем бугор.

Зараженный взуркнул - и мешком свалился под ноги слесаря.

- С почином, дядь Паш.

Голос Сереги звучал без обычной веселости. Егорыч отвернулся в сторону, кусая губы.

- Понимаю, отец, - лапа Вадима на миг стиснула его плечо. - В первый раз всегда так. Слишком они на людей похожи. Но если их не бить - ты видел сам, во что это может вырасти.

Слесарь, продолжая молчать, кивнул и, присев, дрожащими руками тщательно вытер топор о траву. Яна, взяв протянутый ей нож, углубила разрез в пузыре зараженного, и без особой брезгливости залезла туда рукой.

- Есть.

Она вытащила знакомую мелкую горошину. Серега тщательно вытер добычу и отправил во внутренний карман.

- Да ты счастливчик, дядь Паш.

Девушка вытащила еще один кругляш. И резко вскочила, вскидывая руку в немом указующем жесте.

По дороге, не особо торопясь, но и не медленно, к ним приближалась новая тварь. Ростом почти на голову выше Вадима, она имела сильно удлиненные, толстые верхние лапы, которые заканчивались когтистыми, корявыми пальцами. Колоннообразные ноги твари были необъятными и такими, что нечего было думать пытаться одолеть такое топором. Монстр чем-то напоминал гориллу, разве что был гораздо страшнее. Вокруг него - по дороге и кустам, шастало еще с полдесятка тварей поменьше.

- Допрыгались, - одними губами пробормотал кваз. - Кусач со свитой пожаловали. Ну-ка все ко мне. Медленно и спокойно. Возьмите меня за руки.

Яна очутилась рядом еще до того, как осознала суть приказа. Миг спустя знакомое головокружение возвестило о «включении» аномальной маскировки старшего разведчика.

Монстры, до того двигавшиеся уверенно и неторопливо, зарыскали на месте, дергая во все стороны уродливыми мордами, и принюхиваясь. Гориллообразный вожак издал раздраженный уркающий рев.

- Так, - продолжая отступать к деревьям, и облепленный со всех сторон взволнованными спутниками, Вадим бросил несколько быстрых взглядов по сторонам и остановился на торчавшей чуть стороне от дороги могучей акации. - Слушайте сюда внимательно...

... Вожак, матерый кусач, на глазах у которого только что исчезла вожделенная добыча, внезапно снова увидел ее. Добыча была уже не первой свежести, жилистой и тощей, но активно карабкалась по дереву вверх, стремясь подняться как можно выше от земли.

Рыкнув, он рванулся с места. Пятеро сопровождавших его бегунов неслись рядом, не решаясь, однако, обгонять вожака. Не обращая внимания на свиту, кусач в несколько мгновений оказался возле дерева и с разбегу долбанул в него грудью и головой.

Дерево сотряслось с вершины до основания. Однако, жертву это не свалило. Наоборот, перепуганная добыча вцепилась в ствол руками и ногами, наотрез отказываясь падать на землю. Кусач ударил еще раз - и снова громко и раздраженно взревел. Он напружился, собираясь подпрыгнуть и содрать на землю кусок неуступчивого мяса.

Но не успел.

Сзади под лапы топтавшейся стаи зараженных мягко перекатился подброшенный кем-то небольшой ребристый кругляш. Миг спустя он взорвался, опутав всех шестерых монстров бело-голубыми короткими злыми молниями.

Сразу вслед за этим затрещали выстрелы. Неизвестно откуда появившиеся далеко в стороне еще два куска добычи уже вовсю поливали незадачливых охотников свинцом. Всхаркнув от ярости, кусач бросился на обидчиков - и вдруг с ходу завалился набок, по инерции прокувыркавшись еще на несколько десятков шагов.

Возникшая рядом с ним огромная и самая могучая добыча с длинным острым когтем в руке, единым резким движением свернула шею оставшемуся на ногах бегуну из свиты. И, обозрев поле боя, довольно хмыкнула.

- Молодцы, сработали, как по учебнику. Давайте, бегом собираем урожай. Настреляли порядком. Сейчас, скорее всего, попрут еще.

Прогнозы Вадима оправдались. Привлеченные звуками выстрелов, к новым гостям кластера стеклись еще полтора десятка монстров, в основном представителей низших ступеней зараженных. Отсутствие крупняка, по-видимому, объяснялось сильной удаленностью кластера от обитаемых регионов. Но в этом конкретном случае людям это было на руку.

Выманив и изничтожив всех, кого только было можно на ближайших подступах к поселку, а заодно поднатаскав новичков в почти идеальных для этого условиях, к обеду разведчики добрались вдоль главной улицы до той самой остановки, которую накануне обозревали на картинке навигатора.

- Фух, - присев на ту самую скамью, Серега прислонил рядом с собой верный СГК и протер взопревший лоб. Отвинтив крышку у фляги, он с трудом попал подрагивавшей рукой в пересохшие губы и сделал большой глоток. - Не знаю, кто как, а я жутко есть хочу. Слона бы съел.

- Не каркай, - Вадим, дождавшись, пока брат напьется, отобрал у него флягу и в несколько могучих глотков высосал все до конца. - Приманишь еще... какого-нибудь слона.

- Да ну, брось. Водись тут элита, мы бы увидели ее с холма. Или сама бы давно прибежала на шум.

Серега поймал взгляд Яны и улыбнулся.

- Ну, что скажешь, Снежок? Как тебе первая охота?

Девушка тяжело и устало опустилась рядом на скрипнувшую под ней скамейку.

- Ничего охота, - к удивлению обоих разведчиков отозвалась она, приваливаясь спиной к задней стенке навеса. - Было даже азартно. Только... боезапас сильно исстреляли. И так, наверное, бывает не всегда. Чтобы не очень опасно.

Серега ухмыльнулся. Подвинувшись, он освободил больше места для слесаря.

- Да, будь в этом захолустье... дядь Паш, не смотри на меня так, я расположение кластера имею в виду. Короче, будь здесь хоть один элитник, или хотя бы рубер, он бы задал нам жару. А так, считайте, на халяву разжились кошельком споранов. Даже четыре горошины добыли.

Он потянулся, приваливаясь затылком к стенке и прикрывая глаза.

- Эх, сейчас бы в какой-нибудь стаб. Помыться по-человечески, поесть в кафе. Поспать на чистом, в кино сходить...

- Ну, размечтался, - Вадим, единственный, кто оставался на ногах, с неослабевающим вниманием изучал окрестности. Несмотря на изрядно прореженную популяцию зараженных и отсутствие у Яны позывов на опасность, кваз, как командир их невеликого отряда, не мог позволить себе ослабить бдительности.

- А что? Норму по споранам мы уже, считай, выполнили. Спасибо тому элитнику. Тем более, и жемчуг есть. А излишками чего себя не побаловать? Если не сильно увлекаться?

- Погодите, - Яна привстала, с некоторым недоумением уловив какие-то новые для себя, но явно чужие ощущения. - Ребята, смотрите. Что это там?

Предчувствие не обмануло девушку - за деревьями что-то действительно двигалось, стремительно приближаясь к остановке со стороны предполагаемой площади. Несколько мгновений спустя вниманию людей представилось зрелище, которое на первый взгляд могло показаться даже комичным.

Вдоль по улице, поджав хвост, скачками неслась большая старая овчарка. Загнанная псина тяжело дышала и, судя по всему, выжимала из себя последние силы. Рыча и уркая, ее преследовали двое зараженных. Чуть поодаль, в большом отрыве трусил еще один. Этот был послабее прочих и на рожон не лез, а может быть, просто не мог двигаться быстрее.

- Ты смотри, как чешет!

Мигом позже Серега забыл про ухмылки и резво вскочил на ноги, поскольку обреченная собака круто сменила маршрут. Очевидно, унюхав настоящих людей, она в отчаянии вообразила с этой стороны последнюю надежду на спасение. И теперь, выпучив глаза и прижав уши, стремглав летела прямо на них.