Впрочем, вялые опасения Яны оказались напрасными. Никаких охотников, ни живых, ни обратившихся, в зимовье не оказалось. Зато помимо дров там нашлось все то, чему положено находиться в зимовье - даже чайник для заварки чая с самим чаем, плотно закрытым в жестяной коробке.

После случившегося перехода, за время которого, по Яниным прикидкам, группа сумела отмахать не менее двадцати пяти километров - а то и все тридцать, больше всего девушке хотелось упасть на длинный топчан в дальнем конце избы и забыться мертвым сном. Однако, ее женское положение в группе накладывало определенные обязательства. Поэтому на пару с шумно сопевшим Егорычем, который пытался растопить железную печь, она занялась соответствующими приготовлениями. И к тому моменту, когда разведчики вернулись с водой от находившегося неподалеку заболоченного озерца, зимовье встретило их скворчанием и обалденными запахами жарившихся на сковороде грибов.

- Ого, - Серега поочередно поставил к стене два ведра, полных воды и потянул воздух носом. - Грибочки вы быстро успели почистить. Молодцы! А где взяли лук?

- Был у меня, - старый слесарь, вытянув ноги, сидел за протертым деревянным столом и нарезал хлеб. - Ребят, это съесть бы. Иначе зацветет.

- Съедим, отец, - Вадим поставил принесенный котелок на раскаленную поверхность печки. - Прямо сейчас с грибами.

- И консерву бы открыть, - выудив откуда-то небольшое деревянное корыто, Серега отлил в него немного воды из ведра. После чего, стянув куртку, с наслаждением умылся. - Как считаете?

- Надо. Целый день не ели, - Вадим протопал через всю комнату и присел на топчан рядом с Яной. Девушка тоже стащила с себя куртку и теперь закатывала рукава, собираясь углубиться в дальнейшую готовку. - Хотя увлекаться нельзя. Дичи здесь нет. Что-то мне подсказывает - рыбы тоже. Еды брать неоткуда.

- Здесь, в доме, есть припасы, - Яна продемонстрировала банку, из которой теперь ссыпала крупу в котелок поменьше. - Заберем их с собой. Все равно этот... кластер перезагрузится с новыми. Вы погодите есть грибы. Я сейчас каши сварю. Тогда уже и поедим, цивильно.

Она покусала губы.

- Мужики, - девушка поставила котелок с крупой рядом с тяжеловесным соседом. И, присолив, обернулась к выжидательно глядевшим на нее спутникам. - Мне б того... ну, ополоснуться, хотя бы чисто символически. И Ваде рану бы именно промыть. А потом замотать на чистое. Вы б сходили еще раз по воду? Пока совсем не стемнело?

Братья переглянулись.

- Яна права, - Вадим тяжело поднялся, упираясь здоровой рукой в колено. - Все чумазые, как... Обольемся хоть до пояса, пока есть возможность. Неизвестно, когда получится в следующий раз.

Серега кивнул и накинул куртку.

- Да не вопрос, Снежок. Сейчас сходим. Ваша правда - где грязь, там и инфекции.

Последнее он произнес немного иным тоном, и нельзя было разобрать, шутит разведчик или говорит серьезно. Впрочем, Яне было все равно. Мужики слили воду в бадью, наполнив ее до краев, после чего ушли, прихватив с собой ведра. Вернулись быстро, подгоняемые спускавшимися сумерками. К этому времени вода в большом котле успела согреться и все, не исключая Егорыча, действительно произвели обряд омовения. Причем Яна - полностью, спрятавшись за натянутым ради нее покрывалом.

К тому времени, как она закончила и показалась из-за импровизированной занавески, как раз подоспела каша. Поэтому к столу усаживались уже как люди - чистые и приободрившиеся. Теплая вода будто смыла весь архитрудный переход и пережитый ужас, который подспудно сидел в каждом - даже проникнувшемся Вадиме.

- Ну, - когда каша была подъедена, посуда - вымыта, и невеликая компания расположилась частично за придвинутым столом, частично - на топчане, предложил Вадим вновь ненавязчиво оказываясь поблизости от Яны. - Теперь расскажете, наконец - что вы такое увидели в той пещере?

Очевидно, что оба свидетеля ждали этого вопроса. Однако он их явно не обрадовал. Посмурневший Серега переглянулся с Егорычем. Тот смущенно и как-то досадливо крякнул.

- В общем, так это было, - младший разведчик тоже кашлянул и поерзал, словно деревянная скамья внезапно стала неудобной. - Как нашли место помнишь? Но ты сразу ушел, а мы с дядь Пашей тогда решили прибраться. Труху эту вынести, которая на полу. А потом уже перенести рюкзаки. Но только взялись за первую подстилку...

Он запнулся. Егорыч угрюмо смотрел в стол.

- Короче, чувствую, вдруг навалилось. Затменье - не затменье, усталость - не усталость. А пошевелиться не могу. Хочу уйти - не выходит. Крикнуть тебе, чтоб вытащил - и то никак, - Серега покусал губы, бросая быстрые взгляды в сторону не глядевшего на него слесаря. - И тут голос...

- Голос? - не выдержал Вадим, так как брат его цедил слова, как через сито.

- Может, не голос, - Серега поморщился. Он вытащил крест, и теперь держал его зажатым в кулаке. - Может, это было только в голове. Что-то вроде: «Спите. Ложитесь. Спите...».

- Я тоже слышал, - хрипло подтвердил Егорыч, не глядя на остальных.

Серега медленно кивнул, будто его не прерывали.

- Ну, а потом... В том... углу... Как будто начало сгущаться... Чернота... тени... кто его знает. И оно... она...

Он снова умолк, опустив голову и играя желваками. В комнате воцарилась тишина. Даже зажженные свечи горели ровно, без потрескивания.

В этой тишине с улицы отчетливо послышалось шлепанье чьих-то шагов по грязи.

Яна сама не поняла, как в ее руках оказался автомат. Вадим медленно поднялся с топчана, успев за эти несколько мгновений обменяться взглядами с белым, как мел, братом, и Егорычем, который ошеломленно нащупывал прислоненный около печки топор.

Жестом заставив всех замереть, старший разведчик прислушался.

Теперь уже не оставалось сомнений - за стенами зимовья раздавались именно шаги. Вопреки ожиданиям, шаги эти были не грузными, как у какой-то из зараженных тварей. Наоборот, быстрые и легкие, они то приближались, то удалялись от дома, точно неведомый гость ходил кругами. В какой-то миг он вплотную подошел к окну. Но окно из предосторожности было занавешено изнутри, тем более, что вглядываться в освещенную комнату с темной улицы всегда было куда как сподручнее, чем наоборот.

- Что это такое? - одними губами пробормотал Егорыч, нащупав-таки вожделенный топор. - Или... это... кто?

Словно в ответ на его вопрос шаги вдруг быстро и часто перебежали к двери. Яна почувствовала, как ее волосы пытаются встать дыбом. Судя по лицам остальных, они испытывали схожие ощущения. Замершие в доме люди абсолютно точно знали, что кто-то стоит прямо на пороге, отделенный от них только деревянной дверью, и это наполняло их сердца такой иррациональной жутью, что это наэлектризовывало даже воздух.

Тягучие секунд десять ничего не происходило. Потом что-то прошуршало - или царапнуло по внешней стене. И сразу же вслед за этим раздался негромкий и какой-то робкий стук.

- Эй. Есть кто-нибудь тут...?

Крупно вздрогнувший Вадим еще раз переглянулся с Серегой. Прозвучавший за дверью голос принадлежал женщине. Даже девушке, судя по всему, не старше Яны.

Появление одинокой девушки в этом месте и в это время было абсолютно невозможно. Как аксиома, не нуждавшаяся в доказательстве.

Тогда кто сейчас стоял за дверью?

- Я... я слышать, есть там кто-то. Пожалуйста! Я... не знать, оказалась где! Так долго идти... Мне страшно! Откройте!

Вадим и Серега переглянулись в третий раз. Потом оба как по команде посмотрели на Яну.

Та в ответ сделала круглые глаза и неопределенно дернула плечами. Сейчас ей было так страшно, что это чувство напрочь перекрывало знакомое ощущение тревоги, всякий раз по необъяснимой причине возникавшее при опасности.

- Ну, люди вы или нет? Пустите! Прошу!

Девушка говорила, как будто по-русски и быстро, но не совсем правильно и с едва заметным акцентом. Вадим, сообразив, наконец, что от Яны теперь мало толку, вытащил неизменный тесак. И в несколько неслышных шагов добрался до дверного проема.