- Видишь ли, Ярослав,  ты уже  далеко не там, где был несколько часов назад. Сейчас ты в Улье, или Стиксе, как говорят некоторые. И выхода отсюда нет. Семье, друзьям и ненавистной работе можешь помахать ручкой. Ты попал сюда, как только заплыл в кисляк, то бишь кислый туман, его не с чем не спутаешь.

Перенос в Улей переживают далеко не все - где-то от одного до пяти человек на сотню. Организм атакует паразит, таково мнение наших ученых. Большинство людей он превращает в тупых пустышей, часть погибает, будучи сожранными, так и не поняв где они и во что вляпались, некоторым иммунным везет немного больше - они сохраняют рассудок, получают дар Улья, способность быстро регенерировать и пожизненную зависимость от живчика.

 - Что за дар?

 - Потом, не перебивай. А то забуду что-нибудь важное.

 - Так что, имей в виду, за убийство бегуна тебя никто не посадит. Наоборот, большинство иммунных за то, чтобы тварей стало как можно меньше. Пустыши жрут друг друга и со временем грейдятся.

Следующая стадия - бегуны, с этой разновидностью ты успел познакомиться. У всех монстров, начиная со стадии бегуна отрастает споровый мешок в районе затылка, похожий на половину чесночной головки, в которой мы нередко добываем полезные вещицы, спороны, - такие зеленые виноградины, из которых делается лекарство для всех иммунных, живчик, горошины - черные шарики, и жемчуг - перламутровые кругляши.

Кстати говоря, споровый мешок у тварей - уязвимое место. Достаточно небольшого повреждения, и  любой мутант отдаст концы. Это ты должен помнить всегда. Но вернемся к нашим монстрам.

Итак, пустыш, бегун,  далее идут горошники,- лотерейщик, топтун, кусач, жрач и прочие руберы. Чем круче тварь, тем меньше она похожа на человека - со временем они обрастают плотной костяной бронёй, наращивают мышечную массу. В нескольких словах, становятся быстрее, прыгают  выше, бьют сильнее. Лотерейщик ударом своей клешни способен запросто снести тебе полголовы. После горошников идут жемчужники - элита мира тварей и вершина их пищевой цепочки.

Но, допущу оговорку - хоть жрут они и друг друга с большим удовольствием, самым лакомым блюдом для них является человек. Вкуснее человека только коты, собаки, лошади и прочий домашний скот. Классификация тварей соответствует хабару, который добывают из их споровых мешков. Если спороны  жизненно необходимы каждому, то горошины и жемчуг  - опционально для развития своего дара.

Теперь о географии. Улей состоит из кластеров - своеобразных сот, участков той или иной местности, словно конструктор. Кластеры делятся на три типа - обычные - таких большинство, перезагружаются с определенной периодичностью, стабильные - или вообще не грузятся, или  грузятся с очень длительным периодом ожидания, и черные - жуткое безжизненное пространство, даже заходить туда Минздрав предупреждает. Видимо, не наша среда обитания.

Каждый раз на перезагружаемый кластер опускается  один и тот же кусок местности с людьми, зданиями, техникой, растительностью и прочим. Внешне они не отличаются, только конструктор этот Стикс выдергивает из параллельных Вселенных. В нескольких словах, все то же самое, только носки красные.

Вполне реально встретить двойника. Есть тут у нас парочка - теперь вдвоем гуляют.

Поехали дальше. Основная масса народа живет в стабильных кластерах, образуя  что-то наподобие небольшого городка.  Некоторые городки объединяются в анклавы - своеобразные мини-государства - сообща ведут торговлю, охотятся на монстров и получают прочие преимущества от совместной хозяйственной деятельности.

 Валюта везде едина - спороны, оружие, бронетехника и прочие инструменты членовредительства. Все что за стабами - территория беспредела. Волгоград - один из таких стабильных кластеров, тот еще клоповник, но выбирать не приходиться. С городом на нашей Земле ничего общего не имеет. Знаю лишь, что основатель этого городка был родом оттуда.

Еще, забыл упомянуть - никаких Саш, Олегов, Славиков у нас нет. Каждый, кто попадает в Стикс, берет себе прозвище. Как-то так,  братка. Вопросы?

- А ты почему без оружия гуляешь? - Ярослав все это время внимательно слушал монолог Жмыха, и, принимая то, что тварь можно встретить, мягко выражаясь, и под соседним кустом, задал именно этот вопрос.

 - Долгая история. В двух словах, вышли с группой на охоту, да сами стали добычей. Из двенадцати человек ушел я один, да и то, гол как сокол, только фляга с живчиком и ничего больше. Ну так что, какое прозвище берешь? Так и быть, сегодня ты спас мне жизнь - отблагодарю тебя, стану  крестным. Первая часть моих обязательств перед тобой выполнена - что здесь к чему я  в доступной для тебя форме я объяснил. Со второй частью посложнее.

 - А что там?

 - Я должен довести тебя до стаба. Обычай такой. Да только самому бы добраться целиком. Так что с прозвищем?

 - Друзья за глаза меня рыбником  называли.

 - Рыбак что ли?

 - А что я тут, по-твоему,  с полной лодкой снастей делаю?!

- Окей. Будешь Рыбаком.

-Не Рыбаком, а Рыбником.

-Уговорил.

Жмых торжественно встал, взяв в руки флягу.

-С этой минуты нарекаю тебя прозвищем Рыбник, воспитанником Жмыха, детищем Улья. Пусть руки твои...

 - Давай без церемоний.

Жмых принял обиженное выражение. Ну вот, обидел человека - подумал Ярослав - может он всю жизнь мечтал окрестить кого-нибудь по всем правилам. Его размышления прервал голос крестного.

 - Ну что за люди пошли, ни капли уважения к старшим.

- Ты лучше про подарки Стикса  расскажи.

- Что здесь рассказывать-то, и так все понятно. Улей взамен твоей чудесной, спокойной и сытой жизни дарит тебе своеобразный подарок. Каждому - свой. В любом случае - какая-либо способность, но на таком зачаточном уровне, что является по сути бесполезной.

Чтобы её сколько-нибудь развить нужны годы, а средняя продолжительность жизни попавших сюда иммунных  мала до безобразия.  Кому-то дается способность видеть в темноте, кому-то отличать правду от лжи, женщинам же зачастую попадается дар очаровывать мужчин. Таких здесь называют нимфами. Но для них подарок Улья  становится проклятьем. Их нигде не любят - ну кому понравится даже намек на возможность быть управляемым взбалмошной девицей?

 - А какой дар у тебя?

 - Я же говорил, дается дар в зачаточном состоянии, а я здесь сравнительно недавно.

- И все же?

- Я делаю твердое мягким, могу менять форму или структуру выбранного элемента. Но так как дар развит плохо - всего несколько десятков грамм, и то, с металлами и камнями  пока туго. Вот от запора избавить - запросто, да только клиентуры нет.

Специфика Улья такова, что достаточно выйти за ворота стаба , увидеть тварей, которые стадами пасутся  за пределами городков - и проблем с кишечником как не бывало. Так что дар Улья - та еще рулетка, да и более того - могу дать гарантию, близкой к ста процентам - когда он у тебя появится, первые месяцы будет бесполезен.

Тут взгляд Ярослава уткнулся в разодранную, пропитавшуюся кровью штанину.

- Может, ногой займешься? Неслабо тебя приложило, смотрю, я бы с ума сошел уже от боли.

 - Мне не больно. Живчика припил - жить буду. А царапина через пару часов зарастет, и беспокоить не будет. Так-то, братка.

 - Да у тебя там мясо наружу торчит, зашить бы.

 - Успокойся. Послушай старого больного дядюшку Жмыха. Если сказал -  зарастет  - значит, так и будет.

 - А рука отрастет, если вдруг что?

 - Угу, через пару месяцев. А потом еще полгода будешь к ней привыкать. Это если сам на сам. В медицинских центрах процесс регенерации проходит гораздо быстрее - за пару месяцев, но все равно - для Стикса это очень большой промежуток времени. Тут только голова не отрастет. Да и если травмы получишь, несовместимые с жизнью. Все остальное - Улей вылечит. От простуды до рака и триппера - вылечит. Да еще омолодит на пару десятков лет. Как-то так, братка. Если доживешь.

 - В смысле?

 - Во-первых, ты здесь находишься, как я вижу, еще очень мало времени, возможно ты переродишься.