Во мраке космоса, скрываясь за туманностями, поясами астероидов и обломками боевых крейсеров после былых сражений, вяло вращалась черная планета - Крах. Свет далекой звезды едва пробивался сквозь плотные грозовые тучи к истерзанной орбитальными бомбардировками поверхности. Измученная мощным, покрывающим две трети поверхности радиоактивным фоном, планета с трудом дышала, выпуская пар из вулканов. Раньше Крах походил на планету Земля, но теперь, казалось, умирал...
Именно здесь, на каменистой поверхности вытянулась на несколько километров секретная научно-исследовательская лаборатория 'НК-61', построенная великой Империей. Место выбрали не случайно - в этом секторе не пролегало ни звездных трасс, ни торговых путей.
Сто двадцать колонистов и рота охраны из шестидесяти человек уже более трех с половиной лет жили и работали в недрах комплекса. Раз в полгода приходил Имперский транспортник с продовольствием, медикаментами, оборудованием и другими вещами. С виду это был обычный производственный комплекс: всюду сновала техника, люди занимались рутинной работой. По документам, тут производили микропроцессоры. Но в глубинах комплекса существовал закрытый сектор, доступом в который обладала лишь треть научных сотрудников и небольшая часть охраны. Платили тут более чем достойно, что отбивало желание совать нос не в свои дела. Но инциденты случались, и излишне любознательные колонисты исчезали. Никто не знал их дальнейшей судьбы.
Сорокалетний мужчина в белом выглаженном халате, сидя за компьютерным терминалом, быстро вбивал команды, одну за другой... Стучал по клавише ввода, вытирал пот со лба...
- Алексей, почему он не отвечает? - человек склонился за спиной сидящего и поправил съехавшие очки.
- Параметры в норме, но он не реагирует, не идет на соединение...
- Может, кабель поврежден?
- Да нет же, Стас, сигнал доходит до соединительного блока. Вот, видишь, отклик есть. До последней смены прошивки все было нормально, а сейчас он не подходит к разъемам... будто не хочет.
- Как это не хочет?!
- Если бы я знал... Стас. Если бы знал...
- И что теперь? Отправлять людей внутрь равносильно самоубийству! Нам головы пооткручивают за срыв испытаний! Проект нельзя останавливать! Нужно срочно что-то делать!
- Не паникуй, Стас. Пока действует силовое поле, он не сможет покинуть пределов полигона. И возможно проблема не в нем.
- Не в нем? А в чем же?! Ты сам сказал, что сигнал доходит...
- Я сказал - успокойся! - рявкнул Алексей и развернулся на кресле. - Не забывайся!
- Извини... - Стас сокрушенно махнул рукой.
Алексей Сергеевич встал.
- Мне нужно подумать.
Сейчас, будучи руководителем проекта 'Нейросеть', Алексей Сергеевич отдавал себе отчет, что рискует собственной головой. Но три с половиной года назад, успешный ученый-программист не думал в какое 'дерьмо' он может вляпаться, подписывая контракт. Тогда он жаждал славы и денег, но не сейчас. На земле осталась жена и дочь. Последние два года он мечтал о том, как по завершении проекта вернется домой. Но сейчас чувствовал - он больше не увидит семью.
- Пока будем ждать. Без меня ничего не предпринимать! - Алексей взял кипу бумаг со стола и направился к выходу. Суетящиеся сотрудники робко расступались. Двери за спиной с шипением закрылись, и ярко освещенный коридор свернул к лифту. Алексей набрал код, лифт мигнул огоньком и впустил пассажира... 'О чем ты думал раньше? Идиот! Ты же догадывался, что так будет. А может, и знал...' Мелодичный звук известил о том, что кабина поднялась на нужный уровень. Руководитель проекта миновал охрану у лифта, задумчиво постоял в безлюдном коридоре и, глядя под ноги, медленно побрел к своей комнате...
- Эй, Сергеич, привет! - белокурый парень поправил челку и догнал Алексея у развилки коридора.
- Не Сергеич, а Алексей Сергеевич, - не оборачиваясь, недовольно проворчал ученый.
- Да ладно тебе... Эй, погоди! Ты сегодня зайдешь? Ну, как обычно. В шахматы сыграем, кофейку попьем. Свеженький у меня...
- Некогда мне... - махнул свободной рукой ученый и свернул за угол.
Парень в недоумении пожал плечами: 'Да что с ним сегодня? Странный какой-то...' Снова поправил челку и пошел в другую сторону.
Алексей медленно брел по коридору: 'Если скажу о догадках, никто не поверит. В лучшем случае посчитают тронутым и уволят, в худшем... Нужно что-то делать, иначе беда неминуема. Вопрос в том, как ее предотвратить? Точнее, предотвратить-то можно, но кто даст это сделать?' Ученый бросил взгляд на дверь своей комнаты, кивнул и чиркнул картой по магнитному замку. Двери с шипением раскрылись и так же закрылись за спиной Алексея Сергеевича. Бросив бумаги на стол, Алексей опустился в кресло. Перевел взгляд на фото на столе - темноволосая женщина широко улыбается, обнимая девочку. 'Какой же я дурак... Славы захотелось... и что? Что теперь?!' По щеке скатилась скупая слеза. 'Простите, я вас подвел... Подвел...' Глаза покраснели и наполнились влагой... 'Я не хотел, чтобы все так вышло...' Алексей закрыл лицо руками и зарыдал...
***
Стас посмотрел, как закрылись двери за спиной руководителя, и заскрипел зубами: 'Он подумает... Болван! Я не позволю испортить свою карьеру!'
Заместитель руководителя проекта 'Нейросеть' подошел к коммуникатору.
- Это Стас Олегович, через десять минут жду у себя команду техников.
Стас заварил кофе, и развалился в кресле. Потягивая горячий ароматный напиток, он едва не прозевал стук в дверь.
- Войдите!
В кабинет вошли трое мужчин в комбинезонах техников.
- Вызывали?
- Да, присаживайтесь, - Стас Олегович, сидя за шикарным столом, указал на кресла для посетителей.
Мужчины заняли места вокруг стола.
- Итак, у нас возникли непредвиденные обстоятельства. 'Нейрон' вышел из-под контроля. Ваша задача: зайти на полигон, использовать нейронный парализатор и выполнить прошивку объекта.
Техники переглянулись.
Один из них, коренастый мужчина с бородой, кашлянул.
- Стас Олегович, но парализатор в стадии разработки. Нет уверенности, что прототип сработает, как надо.
- Вам, что нужен письменный приказ? - Стас Олегович вскинул брови, - или вы считаете, что вам мало платят?
- Нет... платят хорошо... - коренастый почесал бороду. - Но вы же знаете - это невероятно рискованное дело.
- Ладно, - Стас Олегович встал и подошел к сейфу. Пискнули звуковые сигналы кнопок. Массивная дверца бесшумно ушла в сторону, и Стас положил на стол три толстые пачки имперских денежных единиц.
- Этого хватит? В качестве премии...
У бородатого заблестели глаза, но сухощавый техник, сидящий слева, толкнул его локтем.
- Жить надоело?
Бородач повернулся.
- А что, я готов рискнуть.
- Вот и рискуй, а у меня семья, - сухощавый встал. - Я не пойду!
Третий, полноватый техник, тоже поднялся.
- Стас Олегович, деньги не могут оправдать смерть. На полигон нельзя входить. Неужели вы не понимаете?
- Пошли вон!!! - проревел заместитель руководителя проекта 'Нейросеть'. - А ты, останься, - Стас подвинул к бородатому все три пачки.
***
Алексей сидел в кресле, закрыв лицо руками. Внезапный звонок зуммера, заставил его дернуться.
- Да...
- Алексей Сергеевич, это Фолкер, техник.
- Слушаю тебя, Фолкер.
- Понимаете, ваш заместитель, Стас Олегович хочет отправить нас на полигон, перепрошить 'Нейрона'. Но это невозможно - 'Нейрон' нас убьет! Я отказался идти, я не знаю, что делать, Алексей Сергеевич. Меня теперь уволят?
Алексей задумался. С минуту в трубке коммуникатора слышалось лишь отрывистое дыхание...
- Алексей Сергеевич?
- Послушай меня, Фолкер... Запрись в комнате и никого не впускай. Я все улажу, - Алексей резко повесил трубку. Достал платок и вытер остатки слез. Откинулся на спинку кресла и вновь посмотрел на фото. 'Вот и все...' Ученый сжал подлокотники. 'Сколько можно тянуть?! Ты хочешь, чтобы они тоже погибли!?' Зубы плотно сжались, скрипнули, и ученый, бросив последний взгляд на фотографию, резко встал. 'Нужно действовать! Сейчас же, иначе будет поздно! Плевать на все!' Он подошел к сейфу, набрал код и вытащил старый раритетный пистолет, подаренный дедом. Глок-17 с выемками для пальцев на рукоятке удобно лег в ладонь. В подствольные направляющие, со щелчком, скользнул лазерный целеуказатель. Магазин нырнул на положенное место, и Алексей, щелкнув предохранителем, распахнул халат и сунул пистолет за ремень. Давным-давно, когда Алексею исполнилось десять, дед учил внука стрелять...
