Взгляд то и дело перекидывался на рядом сидящую девушку, то она переплетала волосы, то чертила что-то диковинное на графическом планшете, а иной раз просто застывшим взглядом смотрела куда-то за горизонт. В конце концов, парень свернул документ — всё равно ничего нового он ему не открыл. Ну, почти. Огорчившись было, он бросил взгляд в сторону горизонта, на закатное небесное море, в котором утопало светило, и проблемы как-то сами собой, незаметно для него отошли на задний план. К тому времени, как солнце почти скрылось за линией горизонта, парень ощутил внутреннюю опустошенность, словно он прощался с близким другом, обещавшим вернуться “непременно и с подарком”. Алиса желала еще ненадолго задержаться в беседке, а Ян принялся сгребать свои вещи обратно в сумку в надежде добраться до дома перед тем, как тут начнет ощутимо холодать. И, только попрощавшись, развернулся к невысокой резной арке, что красовалась над выходом из беседки, как девушка его окликнула. Не заметив в ее глазах задорных огоньков, парень неспешно приблизился. Алиса, слегка улыбнувшись, зажмурилась и легонько чмокнула его в щёку.
Через мгновенье она опустила взгляд, отстранилась и, не оборачиваясь, стремительно сбежала вниз по холму к станции ГидроСервиса. Ян был весьма удивлён таким поступком девушки — он никак не мог взять в толк, что это должно было значить. Его посчитали хорошим человеком?..
Дома он, параллельно с чтением недавно найденной им книги, написанной ещё до Катастрофы, прослушивал последние новости. Там рассказывали, как всегда, о последних стычках — один очень умелый, или просто удачливый, как подумалось Яну, пилот “Гончей IV” сумел в одиночку расправиться с целым патрулем Марса в составе четырёх истребителей второго поколение и одного третьего. Даже показали видео, снятое на бортовую камеру, и намётанному глазу Яна было отчетливо видно, что огневой мощи Четверки не хватает для борьбы с более крупными целями, чем Объект Два. Также объявили о решении начать эксплуатацию “Гончей IV” и о заключительных испытаниях серии “Ловчих”. Далее транслировали подборку вырезок из бортовых записей: везде фигурировал сверхтяжёлый Объект Три. Судя по всем тем заметкам, он был вооружен шестью стандартными лазерами малой мощности и одним более мощным в качестве главного калибра. Когда новости закончились, по каналу начали показывать мелодраму, и Ян отправился на боковую, желая вновь заснуть быстро и без гнетущих мыслей.
====== II. Рейд к успеху шел. ======
Солнце, вечный спутник кораблей
Линией златой блестело на обшивках.
Наше прошлое уносится скорей
На старых и тлеющих обрывках.
266 г.о.К., 7 декабря, 6:02. Северный округ Первого города.
Ян проснулся в шесть часов утра; за несколько месяцев это стало его маленьким обычаем. Наступил понедельник; выходные были потрачены на бездельное шатание, и ему, мало отдохнувшему, предстояло идти в училище. С обреченным видом парень быстро надел свою форму и поплёлся на кухню: есть особо не хотелось, поэтому он решил просто выпить чаю да съесть пару бутербродов. Набрав воду в чайник, Ян нажал на кнопку включения. Не желая сидеть на кухне в томительном ожидании, пока чайник-садист, не наигравшись с его мозгами отвратительной паузой, выдаст свисток, он зашёл в ванную комнату и посмотрел в зеркало, попутно заметив, что давно уже следовало бы протереть пыльное стекло. Под глазами залегли фиолетовые круги, особо выделявшиеся на серой коже: вот они, последствия недосыпа из-за кошмаров, которыми Ян прозвал свои удивительные сны. Они не давали парню покоя, показывая, судя по всему, далекое прошлое времен “сразу после Катастрофы”. Каждое утро его сон заканчивался чьей-нибудь смертью... В общем, неудивительно, что Ян никогда не улыбался по утрам. Парень вздрогнул и попытался отмахнуться от мрачных мыслей, но всё было тщетно: они возвращались снова и снова, вгоняя Яна в ступор, заставляя вспоминать, заново чувствовать, как он был беспомощен. Разозлившись на себя, парень включил ледяную воду и сунул голову под струю, прочищая мозги. Чувствуя себя освежившимся, Ян наспех вытер волосы и вышел из ванной комнаты. Чайник вопил, как резаный; в недоумении взглянув на часы, парень осознал, что проторчал в ванной добрых двадцать минут, и помчался выключать возмущенное устройство, плевавшееся паром — видно, от обиды. Наспех перекусив (он даже забыл добавить в чай любимый кленовый сироп), Ян покинул дом. Неспешно пройдясь по ближайшим улочкам, парень дошел до парка — он, к слову, понятия не имел, каким образом в тундре смогли устроить парк. На стенах были вездесущие плакаты о том, что гражданин такого великого государства должен быть бдительным, а то коварные марсиане прилетят и похитят все ценные данные. Или о том, что любое твоё действие должно быть направлено на пользу общества и на Победу... Он сильно удивился, увидев под деревом Алису. Она сидела на скамейке, закутавшись в широкий красный шерстяной шарф, расшитый замысловатым узором. Девушка, заметив Яна, тепло улыбнулась ему, предварительно стянув шарф с лица. Парень сел на лавочку рядом и молча взял её за руку. Они не смотрели друг другу в глаза, но зато могли чувствовать, что собеседник искренне радуется частичке счастья этим серым утром, что в груди его появляется что-то невыразимо тёплое, что может согреть и в жестокий мороз, царящий посреди Тундры. Посидев так немного, молча выразив свою зарождающуюся дружбу, они вышли из парка и направились в школу. Когда дойти оставалось всего несколько шагов, Алиса отстранилась от Яна и, кивнув ему, скрылась в дверях. Парень, ничуть не обидевшись, пожал плечами: мало ли, что может случиться, и вошел следом.
Ровно в семь часов все ученики уже сидели в аудитории на своих местах; никто не смел опаздывать на столь важное мероприятие, как подготовка к будущей работе. Вошел тот самый довольно молодой преподаватель, который звал их в тренировочную комнату, и начал занятия. Первые два часа им рассказывали, что, где и каким образом ломается в “Гончих”, которые им выдадут для полетов. Следующий час ушел на описание принципов и парочки тонкостей ремонта этого типа кораблей, ведь в течение четвёртого часа ученики должны были сами исправлять разнообразные поломки в условиях, имитирующих космос, с помощью улья микроботов, программирование которых также полностью ложилось на плечи новичков. Ремонт показался ученикам, хотевшим сделать упор на изучение оборонительной тактики или орудий, не таким уж и важным предметом, но они глубоко заблуждались. Он являлся одной из самых важных частей курса, потому что новые Типы были уже способны не лопаться с первого попадания; ранее пилотам вообще нельзя было думать о том, чтобы получить удар. За час ученикам нужно было научиться заделывать прожжённые дырки в броне, исправлять заклинивание направляющих, заменять компенсатор отдачи, вправлять досылатель топлива и плазма-пакетов, а также исправлять все остальные возможные поломки, вплоть до повреждения кабины боевым лазером. Шансы на выживание пилота или сохранение управляемости корабля были очень малы, однако, такие прецеденты уже случались, и потому обучение исправлению критических поломок было тоже включено в программу. Перед началом тренировок всех студентов разделили по классам: двадцать пять в каждом, всего — шесть классов. Убедившись, что все распределены и никто не потерялся, учитель дал команду зайти в орбитлифт и подняться на третий сегмент Кольца — тренировочный сегмент древней станции. Конечно, работающие в школе были знакомы с космосом и оставались спокойными, как если бы вышли на прогулку в парк, а вот студенты, видевшие его лишь в инфосети, были восхищены, прибившись к единственному окну в ангаре. Перед ними раскинулось гигантское пустое пространство, бесконечная чернота, которая пугала и в то же время манила; звезды в ней сияли, как драгоценные камни, нашитые на черный бархат. Дождавшись, пока студенты закроют рты, и немного посетовав на их эмоциональность — сам он предпочитал в такие моменты не думать, чтоб в свое время чуть не свалился от счастья в пустоту, напрочь забыв про устав, инструктор начал подготовку к полету. Учеников выпускали пятерками — на всех сразу, как в весьма грубой форме объяснил инструктор, Типов не напасешься, почти все используются на фронте. Ян попал в пятерку с Алисой и странным парнем с очень светлыми рыжими волосами и красноватыми глазами. В ангаре стояли новенькие “Гончие IV”, правда, с программно выключенным вооружением, но и этому студенты были несказанно рады, после космоса они сразу же кинулись их осматривать. Блестящие бока, слегка угловатая форма, внушающая ощущение стремления вперёд, хищности, замысловатая панель управления, даже орудия, из которых нельзя было стрелять — всё вызвало любопытство, так и маня попробовать. Повернув ключ зажигания реактора и дождавшись стабильной подачи питания, Ян проверил все системы, и, получив разрешение на вылет, медленно покинул ангар. Дождавшись всех остальных, инструктор со странным именем Тассалокка объявил начало первого практического занятия. Нужно было просто повторять маневры, выполняемые инструктором, и больше ничего. Всего-то повороты, быстрый набор и сброс скорости, различные перевороты и петли. Но, что не так уж удивительно, даже эти простейшие маневры далеко не у всех получались с первого раза. Ян был не в их числе: натренированные годами игр в максимально реалистичные авиа- и космосимуляторы мозг и тело довольно легко справлялись с маневрами. Он сильно удивился, заметив, что красноглазый выполняет все движения с какой-то ненормальной точностью, будто он уже много раз летал на настоящих космических кораблях. Время тестовых полетов подходило к концу, и ничто не предвещало резкого поворота событий. Началось все весьма безобидно: МССА Яна начал показывать какие-то возмущения, похожие на выбросы Марсианских двигателей на расстоянии двух-пяти километров от Кольца, но он не фиксировал никаких сигнатур. Пилот, сильно обеспокоившись, на всякий случай доложил об этом инструктору; тот ответил, что у парня стоит новая, ещё недоработанная версия МССА — Тип 21, и что на сбои не нужно обращать никакого внимания, а по прилёту в ангар доложить об этом кому-нибудь из техобслуживания. Ян, не успокоившись, решил перефокусировать МССА, и вскоре сигнатуры нашлись: девять штук, соответствующих по базе данных Mk.II E и еще одна, похожая на Mk.
